Наконец он прибыл к зданию с гордой вывеской "Снаряжение Цвили и Рофолтина" и зашел внутрь. Колокольчик, подвешенный на двери, зазвенел, извещая Гурея о его приходе — на удивление обыденная схема для магического магазина — и дородный торговец вскоре выглянул из дальней комнаты, посмотреть, кто там пришел. При виде Зориана его глаза тут же предвкушающе зажглись.

— Буду через секунду! — крикнул Гурей и вновь исчез за дверью. Предоставленный самому себе, Зориан огляделся по сторонам.

Как и в первый визит, его вновь поразило многообразие ассортимента магазина Гурея. Что здесь только не продавалось — от одежды, рассчитанной на северные пустоши, всевозможных магических предметов и руководств по выживанию до сушеных трав и магических материалов, используемых алхимиками и артефакторами. На самом же деле ассортимент магазина был еще внушительнее, чем казался на первый взгляд — Зориан уже знал от Гурея, что на самом деле многие товары никогда не выставлялись на прилавок, ожидая клиента, умеющего задавать правильные вопросы — или за которого было кому поручиться.

Гурей как-то рассказывал про посетителя, пожелавшего купить горшки с цветами, расставленные здесь и там для оживления интерьера. И хоть Зориан и понимал веселье Гурея, он так же понимал и того парня, решившего, что цветы продаются. Учитывая все остальное, что продавал Гурей, Зориан бы не удивился, узнав, что тот приторговывает и комнатными растениями.

— Зориан, друг мой… — появившийся из задней комнаты Гурей подошел к нему. — Ты уже прочитал ее? Интересная книга, не так ли?

— Она… довольно занятна, — нейтрально ответил Зориан. — Сама по себе — не очень, но если там, где вы ее взяли, и правда есть еще парочка — возможно, мне и правда стоит помочь вам с… вашей проблемой.

Гурей нахмурился — видимо, он ожидал куда более восторженной реакции на работу партнера. Открыл было рот, но Зориан прервал его:

— Прежде, чем мы продолжим, я бы хотел переместиться в более уединенное место. У вас найдется помещение, где можно сотворить парочку простейших оберегов?

— Найдется и кое-что получше, — самодовольно ответил торговец, возвращаясь в хорошее расположение духа. — У меня есть уже зачарованная комната… И обереги там — далеко не простейшие. Пойдем.

Он привел Зориана в небольшую, неприметного вида комнатку со столом и парой стульев… вот только стены, пол и потолок комнатки были все покрыты геометрическими фигурами и магическими символами, выполненными из кристаллизованной маны. Гурей положил ладонь на один из кругов — и вся сложная схема дважды вспыхнула ярким голубым светом, затем вновь угасла. Зориана, впрочем, это не обмануло — вспышки означали, что активировалась более энергоемкая часть оберега. Подобно многим мощным защитным чарам, этот оберег имел два режима — обычный, экономный режим, который можно поддерживать от источника чуть ли не вечно — и продвинутый, сжигающий ману куда быстрее, чем она восстанавливается, но в то же время много более эффективный.

Лишь когда Гурей прокашлялся, привлекая внимание, Зориан понял, что с головой ушел в изучение оберега. Упс.

— Это тоже "довольно занятно"? — с усмешкой спросил Гурей, убедившись, что его вновь слушают.

— Нет, это весьма впечатляет, — признал Зориан. — Тоже работа вашего покойного партнера?

— Да, — кивнул Гурей. — Он был очень хорош в этом. В смысле, в постановке оберегов. Ну, и в их взломе или обходе тоже, но, как я понимаю, это взаимосвязано. Научись ставить защиту — и ты знаешь девяносто процентов того, что нужно знать взломщику.

— Общепризнанный факт, — согласился Зориан. И, решив не затягивать игру словами, продолжил. — Итак… полагаю, именно ваш партнер отвечал за подобные операции, и теперь, когда его не стало, вам нужен кто-нибудь для грязной работы?

— Убойная прямота, — нервно хохотнул Гурей. — Но в целом, все примерно так и есть. Видишь ли, хоть я и держу магический магазин, сам я никогда не был силен в магии. Этим всегда занимался Олдвин — он решал магические проблемы, я же предпочитал более приземленную сторону бизнеса. Заводил знакомства, заключал сделки, находил новых партнеров и все такое. Как маг я — пустое место. Едва выходят даже простейшие заклинания.

— Я точно помню, что не раз видел, как вы пользуетесь магией, — заинтересованно посмотрел на него Зориан. — Да и чтобы активировать второй режим этого оберега явно нужно нечто большее, чем просто влить ману в круг.

— О, я просто всегда был неплох с магическими предметами, — ответил Гурей. — Для этого не обязательно быть искусным магом. Несколько особых упражнений на плетения, много практики — и готово. А если ты состоятелен, как я, и живешь на Истоке, можно даже раздобыть предметы, заряжающиеся от естественного фона, а не от моего скудного резерва… Но мы оба знаем, что у подобных игрушек множество серьезных недостатков, так что для деликатных миссий нужен настоящий заклинатель.

Зориан кивнул. Он и сам некоторое время назад подумывал компенсировать свой скромный резерв самозарядным магическим снаряжением, но с ним было слишком много проблем. Главным, неизбежным недостатком было то, что даже лучшие магические предметы и близко не могли сравниться с душой настоящего мага. Можно легко разработать формулу, значительно облегчающую сотворение заклинания, но вот заставить предмет самостоятельно выдавать заклятье по требованию… Трудно. Очень трудно, а то и попросту невозможно, в зависимости от того, о каких заклятьях идет речь. Обереги и одноразовые вещи вроде его кубиков самоликвидации обходили эту сложность — заклятие создавалось в процессе изготовления, и потом формула просто стабилизировалась — но большинству заклинаний подобный метод не слишком подходил.

А ведь эти чудеса артефакторики еще и нужно запитывать. Далеко не все города могли похвастаться высоким фоном естественной маны, и даже в самых изобильных местах зачастую не хватало энергии на немедленное сотворение заклятья. Так что практически все самозарядное снаряжение требовало встроенных накопителей маны, из чего следовали новые проблемы. Абсолютно надежных накопителей не существует — все они со временем теряют ману, да и могут взорваться из-за дефекта или избыточного заряда. Это если не вспоминать про целый набор боевых заклятий, специально разработанных, чтобы взрывать накопители.

Словом, Зориан пришел к мнению, что самозарядные магические вещи, скорее всего, не окупят потраченных на них сил. Пока он и близко не подошел к нужному владению магическими формулами, и даже будь это не так — преимущества этой крайне сложной отрасли артефакторики выглядели довольно сомнительно. Впрочем, он подумывал как-нибудь раздобыть схемы ударного жезла — пожалуй, простейшей из самозарядных формул, поражающей цель выплеском магической энергии, обычно в форме огня. Это оружие с подходящим именем считалось одним из немногих самозарядных предметов, эффективных в настоящем бою, во всяком случае, на близких дистанциях. Но это подождет, ударный жезл — скорее последний козырь или вспомогательное оружие, чем действенная основа боевой стратегии.

— Но не подумай, что я совсем бесполезен в этих, гм, делах плаща-и-кинжала, — заметил Гурей. — Как я уже сказал, магией занимался Олдвин, но цели — цели выбирал я. Ведь чтобы следить за опасным конкурентом, нужно знать, кто из конкурентов опасен. А мне всегда отлично удавалось вычислить соперника и быть в курсе его дел. Ты не поверишь, сколько всего можно узнать, имея хорошие связи и не скупясь на подарки.

— Вы хотите сказать — на взятки, — поправил Зориан.

— Зориан, друг мой, тебе еще многому предстоит научиться, — Гурей покачал головой. — Взяточничество противозаконно. Но нет ни одного закона против щедрости. Если ты достанешь собутыльнику редкое вино или поможешь приятелю попасть на званый прием — ты просто славный малый, и никто не докажет обратного.

— Ага, — вздохнул Зориан. — Наверное, не мне судить, раз уж я собрался в этом участвовать. Кстати говоря, может, вернемся к делу? Что вы от меня хотите и что предлагаете взамен?