К тому моменту прием был в самом разгаре. Я специально не стала приезжать к началу торжества. По вполне понятным причинам я хотела, чтобы в момент распечатывания подарка присутствовало как можно больше народа. Прилюдную издевку Тереза точно не сумеет проигнорировать.

Служанка, которая днем ранее проводила меня и Маркуса в гостиную, встречала гостей и сегодня. Она была все в том же строгом черном платье, но вот белоснежный передник и чепчик сняла. При виде нас она посторонилась, не выказав ни малейшего удивления, да так и осталась у дверей, ожидая новых гостей.

В доме было полно народа. При виде столь блистательного общества у меня неприятно засосало под ложечкой. Ух, как будто на королевский прием угодила! И я покрепче прижала к груди подарок для Терезы, покосившись на Маркуса.

Бывший инквизитор отстраненно взирал на собравшихся. Вчера он так и не вышел из своей комнаты, проигнорировав ужин. Пропустил он и завтрак. Сейчас он был очень бледен и сосредоточен. Его лицо осунулось, глаза лихорадочно блестели. И его вид мне ну очень не нравился.

Неожиданно кольнула мысль: а как он отнесется к моей выходке? Если Маркус до сих пор любит Терезу, то как бы не вступился за честь ненаглядной супруги.

А вот Шейн, по всей видимости, получал нескрываемое удовольствие от этого сборища. Он то и дело расплывался в широкой улыбке, кокетливо накручивая на палец длинный белокурый локон, выбившийся из прически, и стрелял глазками по сторонам.

На моих глазах степенный седовласый мужчина, воспользовавшись тем, что его спутница отвлеклась на разговор с какой-то подругой, украдкой подмигнул Шейну и послал ему воздушный поцелуй.

Ох, знал бы ты, кто на самом деле перед тобой! И я возмущенно пихнула Шейна в бок.

– Что? – удивился тот. – Что тебе не нравится, Тесса?

– Ты привлекаешь много внимания, – пробурчала я.

– Не мешай мне развлекаться, – парировал Шейн. – Когда еще такая забава выпадет!

Тем временем мы как-то незаметно пробились через толпу народа в просторном холле и вступили в гостиную.

Здесь блистала Тереза. Верховная ведьма Грега была сегодня совершенно обворожительна и очаровательна. В ярко-алом шелковом платье, облегающем ее подобно сполохам пламени, с темными волосами, в тщательно продуманном беспорядке разметавшимися по ее плечам, она казалась какой-то неземной красавицей. На лице – ни единой морщинки. Дорогое колье из крупных рубинов украшало по-девичьи гладкую шею.

Я завистливо вздохнула. Да уж. На фоне этого великолепия мое скромное голубое платье выглядело настоящей тряпкой, а я – какой-то нищенкой.

Маркус при виде законной супруги со свистом втянул в себя воздух через плотно сжатые зубы. Побледнел еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным. На его виске мелко забилась синяя жилка напряжения.

В этот момент Тереза заметила нас. Лениво приподняла тонкую бровь и отсалютовала поднятым бокалом шампанского:

– Маркус!

Удивительно, она говорила негромко. Но ее чарующий бархатный голос без труда перекрыл шум разговоров. Как-то внезапно стало тихо, и наша троица оказалась в центре внимания.

– Очень рада, что ты пришел, – продолжила Тереза, в упор игнорируя меня и Шейна.

Маркус с такой силой скрипнул зубами, что это услышала даже я. Словно околдованный, он шагнул к Терезе.

Толпа, как по мановению волшебной палочки, раздвинулась перед ним, и он приблизился к Терезе. Та протянула ему руку с длинными изящными пальцами – и Маркус послушно запечатлел на ее запястье поцелуй, склонившись в глубоком поклоне.

На губах верховной ведьмы затрепетала довольная усмешка. Она с нескрываемым превосходством посмотрела на меня поверх головы Маркуса, который не торопился выпрямиться.

Я глубоко вздохнула и внезапно успокоилась. Ну что же, Тереза Гремгольд, посмотрим, продолжишь ли ты улыбаться, когда увидишь, какой сюрприз я тебе приготовила.

– Госпожа Гремгольд, – прощебетала я, – огромное вам спасибо за приглашение. Я и мой жених Маркус безмерно счастливы побывать на вашем юбилее.

По гостиной пролетел легкий недоуменный гул. Маркус обернулся ко мне, и по его лицу пробежала быстрая недовольная тень. Ну а улыбка Терезы слегка поблекла.

– Шестьдесят лет в жизни любой женщины – удивительный возраст! – еще громче и с большим воодушевлением продолжила я. – Особенно для ведьмы. Все ближе порог вечности, все громче шаги посланника небес, открывающего врата между мирами.

Улыбка словно приклеилась к губам Терезы. Но в ее темно-зеленых глазах тревожно шевельнулась мрачная багровая тень. В гостиной воцарилась мертвая, давящая тишина. Взгляды всех присутствующих были сейчас прикованы ко мне.

Мои внутренности болезненно сжались. Но в этот момент Шейн поймал мою руку, сжал ее в молчаливом жесте одобрения – и я совладала с секундным приступом паники.

– Полагаю, вы уже задумались о будущей преемнице. – Я смотрела в упор на Терезу, не позволяя себе даже на миг отвести глаза. – Такая могущественная, такая справедливая и такая мудрая верховная ведьма не имеет права покинуть нас, не передав прежде свои знания. Увы, все в курсе, что у вас нет гримуара. Но я надеюсь, что после сегодняшнего дня вы наконец-то обретете его. Потому что любая верховная ведьма должна иметь собственную книгу теней!

Маркус, который понятия не имел о приготовленном подарке, с недоумением сдвинул брови. А вот реакция Терезы была еще более красноречивой. Она удивленно приоткрыла рот, а ее взгляд ощутимо потеплел.

Неужели она подумала, что я решила отказаться от противостояния и добровольно отдам ей легендарный гримуар? В таком случае сюрприз и впрямь получится стоящим.

– Я очень надеюсь, что вы оцените мой выбор! – завершила я.

После чего сделала несколько шагов вперед, протянув верховной ведьме красочный сверток.

– О, это так мило. – Тереза мелодично рассмеялась. – Девочка моя, положи подарок на стол к остальным. Я буду разбирать их после приема.

Ага, не хочет, чтобы остальные увидели реликвию Грега. Вот только мне это совершенно не подходит.

– Нет-нет! – запротестовала я. – Я так долго выбирала этот подарок, так старалась, чтобы вам понравилось. Надеюсь, все это оценят.

Не дожидаясь, когда Тереза найдет новые доводы против, сама зашуршала бумагой, торопливо распаковывая книгу.

– Тесса! – прошипел Маркус, торопливо покачнувшись в мою сторону. – Какого демона ты творишь…

И замолчал. Потому что в этот момент будущая книга заклинаний наконец-то оказалась извлечена из упаковки.

Лицо Терезы окаменело. Гости верховной ведьмы придвинулись ближе и так же дружно отпрянули. В комнате раздалось несколько смешков, неумело замаскированных кашлем.

– Что это? – прошелестела Тереза.

– Это книга, в которую вы будете записывать свои заклинания. – Я невинно захлопала ресницами, постаравшись вложить побольше пафоса в свой тон. – Книга, которая станет легендарной! Которую будут передавать из поколения в поколение как самую ценную реликвию Грега! Книга теней самой Терезы Гремгольд!

Смешки в гостиной стали громче. Потому что я протягивала Терезе не элегантный фолиант в строгом кожаном переплете. И уж тем более не роскошное издание, обтянутое парчой или бархатом. А нечто более всего напоминающее девичий дневник, в который обычно записывают свои первые любовные переживания, в веселенькой розовой обложке, разукрашенной цветами и бабочками.

– Спасибо, Тесса. – Стоило отдать должное выдержке верховной ведьмы – на ее лице не дрогнул ни один мускул. А вот голос опасно понизился, выдавая душившее ее бешенство.

– А еще я нарисовала для вас открытку! – торжественно провозгласила я. – И написала стихи в вашу честь. Вот.

После чего развернула рисунок и с превеликим удовольствием продемонстрировала его всем собравшимся.

Гости дружно закашляли, зафыркали и зашаркали ногами, безуспешно силясь скрыть смех. Неподалеку раздался сдавленный всхлип. Тереза окаменела, ее улыбка, которую она силилась удержать на губах, превратилась в настоящий оскал.