Я быстро-быстро заморгала. Виновато посмотрела на остатки своего пиршества.

Ой, как-то неловко получилось! Расположилась тут, вино без спроса пью, хлеба на ковер случайно накрошила.

– Простите, но я думала, что тут никто не живет, – пробормотала я. – Мор сказал…

– Насколько я помню, Мор не успел вам ничего толком сказать, – оборвал меня невидимый собеседник. – Бедняга почти сразу отрубился, как перенес вас сюда.

Так. Все страньше и страньше. Одно радует: в голосе я не уловила гнева. Напротив, в нем то и дело проскальзывали веселые нотки, как будто говорившего крайне забавляла вся эта ситуация.

– Если вы при этом присутствовали, то почему сразу не дали о себе знать? – осторожно полюбопытствовала я.

– Дом слишком долго спал, – уклончиво ответили мне. – Мне нужно было время, чтобы… – На этом месте мой собеседник замялся и после недолгой паузы смущенно протянул: – Э-э… Чтобы ожить, так скажем.

Нет, все-таки очень странно общается этот тип. И формулировки он подбирает чудные.

– Может быть, все-таки покажетесь мне? – предложила я. – Познакомимся.

На этот раз пауза длилась так долго, что мне почудилось, будто ответа не последует вовсе. Я негромко кашлянула, напоминая о своем присутствии, а сама в этот момент лихорадочно сканировала пространство.

Так, предположим, в комнате есть какая-нибудь потайная панель, за которой спрятался этот загадочный тип. Но я все равно его отыщу при помощи чар! У любого человека бьется сердце…

И тут я запнулась, закончив исследовать гостиную при помощи магии. Потому как здесь присутствовал только один человек – я сама!

– Быть такого не может, – ошарашенно пробормотала я, торопливо создав новое заклинание, но теперь мощнее.

Возможно, на тайнике есть какая-нибудь антимагическая защита. Но в таком случае…

– Не тратьте понапрасну свои силы, – раздалось усталое. И медленно, с паузами после каждого слова, невидимка продолжил: – Кроме вас в этом доме больше нет людей. – Сделал крошечную паузу и выдохнул прямо мне на ухо: – Живых – это точно.

Холодные мурашки испуганным табуном пробежали по моему позвоночнику, когда я осознала весь смысл услышанного.

– То есть… – прошептала я омертвевшими от страха губами. – Другими словами…

И замолчала, будучи не в силах задать столь логичный вопрос. Потому что меня слишком страшил ответ на него.

В моей голове перепуганными птицами билась сотня мыслей сразу. И главная из них была – куда бежать и как спасаться?

Я не любила магию смерти. Да, принято считать, что все ведьмы тяготеют к темному колдовству. Но есть огромная разница между насыланием проклятий, к примеру, и истинной некромантией. Я не знала ни одну ведьму, которая практиковала бы последнее по одной элементарной причине: это просто противоречит женской природе. Ай, да ладно, буду откровенной: куда важнее то, что это отвратительно. Отвратительно выглядит и еще отвратительнее пахнет. Все эти восставшие мертвяки, раскапывание могил и прочее… Разве есть хоть одна женщина в мире, которая добровольно решит побеседовать с каким-нибудь покойником? И ладно, если это будет выбеленный временем скелет, а если какой-нибудь недавно похороненный бедолага? Фу, мерзость настоящая! Не говорю уж о том, что некромантам частенько приходится заниматься тяжелой физической работой. Ведьма с лопатой в руках, хозяйничающая на кладбище? Честное слово, звучит как дурной анекдот.

– Как понимаю, вы лишь недавно закончили ведьминскую школу? – внезапно спросил у меня невидимый собеседник с отчетливым снисхождением.

– Год назад, – проблеяла я, медленно пятясь к арке, за которой начинался холл. Гримуар при этом я прижимала к груди в смешной надежде, что он хоть как-то поможет мне.

– Год назад? – В голосе проскользнул ядовитый сарказм. – Дорогая моя, да вы настоящая счастливица!

– Правда? – недоверчиво пискнула я, гадая, заперта ли входная дверь и успею ли я перебежать холл до того, как меня настигнет мстительный призрак бывшего хозяина.

А в том, что это мстительный призрак, я теперь не сомневалась. Иначе почему я не могу найти его при помощи чар?

– Пожалуй, вы самая молодая обладательница гримуара теней на моей памяти, – проговорил дух. – А я, уж поверьте, знаю о каждой из них. Начиная с Ассанты Грой и заканчивая Терезой Гремгольд.

От удивления я так и застыла с поднятой ногой, забыв сделать очередной шаг.

Постойте-ка! Но ведь призрак назвал имя нынешней верховной ведьмы! А она жива и здравствует. Тогда каким образом гримуар оказался у моей тети, которая вообще ведьмой-то и не являлась?

Да, Мор обмолвился, что Ванесса украла его. Но каким образом, хотелось бы знать, ей это сошло с рук? Не сомневаюсь, что сил и умений у верховной ведьмы Грега хватило бы с лихвой, чтобы вычислить вора и покарать его по всей строгости закона.

Кровь привычно заледенела в моих жилах. Демоны! А ведь я сама не так давно размышляла, что Ванесса слишком рано умерла. Уж не настигла ли ее месть Терезы? А если это так, то не нахожусь ли и я в смертельной опасности?

В висках запульсировала пробуждающаяся мигрень. Невольно задумаешься: а не заплатил ли Брион, чтобы меня прокляли в отместку? Потому как слишком много бед свалилось на мою несчастную голову за последние дни.

– Глубокоуважаемая новая владелица гримуара, – в этот момент с подчеркнутой официальностью проговорил призрак, видимо, устав ждать от меня какой-либо реакции на свое сообщение, – как бы то ни было, но хранитель признал вас. Кто я такой, чтобы сомневаться в опыте этой старой пронырливой крысы! Поэтому позвольте мне приветствовать вас в моем скромном особняке!

На последней торжественной фразе духа его голос как-то странно задрожал, как будто мой собеседник из последних сил пытался сдержать смех. А затем воздух посредине гостиной замерцал, медленно сгущаясь.

Так, видимо, пришел момент материализации.

Я собрала все свое мужество, силясь не заорать во все горло и не ринуться прочь сломя голову. Как ни странно, моей выдержке немало поспособствовало одно простое соображение.

Этим гримуаром владели легендарные в своем могуществе ведьмы, которые вписали свои имена в летопись истории Трибада. Да, возможно, я не чета столь знаменитым личностям. Но призрак прав. Мор признал мое право на владение книгой. Стало быть, и я чего-то стою.

И я горделиво выпрямилась, готовая отважно встретиться с духом.

Правда, это мне не особо помогло.

– Ой, мамочки! – приглушенно выдохнула я, когда с резким щелчком превращение завершилось.

Потому что в паре шагов от меня высилась черная мохнатая громада самого гигантского паука в мире.

Тот медленно повернул ко мне четыре пары черных, мертвенно блестящих глаз. Хищно щелкнул хелицерами, на коготках которых выступили крупные капли наверняка ядовитой оранжевой жидкости. И мне окончательно подурнело.

Увы, этого испытания мои несчастные нервы уже не сумели перенести. И, жалобно всхлипнув, я осела в прозаическом и постыдном обмороке.

– Я всегда говорил, что у тебя глупые шутки, Шейн, – ворчал над моей головой знакомый скрипучий голос. – А если бы девчонка от разрыва сердца умерла?

– Ну я ведь должен был посмотреть, что за особу ты притащил.

А вот от этого голоса меня тут же кинуло в крупную дрожь. Сразу вспомнилась ядовитая тварь, которая внезапно материализовалась в гостиной.

В комнате после этого обмена репликами воцарилась тишина. Я упорно делала вид, будто по-прежнему без сознания, а сама в это время отчаянно пыталась сообразить, как же мне надлежит поступить.

В голову волей-неволей лезли самые дурные мысли и предположения о моей дальнейшей судьбе. А вдруг Мор в каком-то сговоре с этим чудищем? Общаются они, по крайней мере, как старые приятели. Поневоле задумаешься: а не угодила ли я в западню? Во всей этой истории пока слишком много вопросов и ни одного объяснения происходящему. Вдруг Мор – это не хранитель гримуара? Точнее, хранитель, но сошедший с ума. И он в сговоре с этим чудовищным пауком. Отыскивает молоденьких и слишком наивных ведьм, лишь недавно окончивших школу, морочит им голову рассказами о том, как им повезло, а потом заманивает сюда, где скармливает своему другу…