– Со мной?

Она нахмурилась.

– Его внук был готов убить собаку ради тебя, милая букашка, так что нет, я не виню мистера Рида. Я имею в виду, что между вами было какое-то напряжение. Как ты сказала, Найт был еще ребенком, и он сделал это. Нет нужды говорить, что маленький Найт Рид явно заботился о тебе. И до сих пор заботится, судя по тому, что я видела, когда мы пригласили его на ужин. Я видела его здесь, с тобой. – Она улыбнулась. – Как будто ты никогда не исчезала с его глаз, ни на мгновение, милая букашка. Я чувствовала притяжение между вами. Как в детстве.

Я не могла дышать, меня била дрожь. Должно быть, она неправильно истолковала факты. Найт Рид не заботился ни о ком, кроме себя.

– И его дедушка отпустил меня не с пустыми руками, – продолжала мама. – Он хорошо заплатил напоследок. Я просто не смогла обеспечить нам стабильность, работу и жилье, до того как закончились средства. Так что Риды тоже ни в чем не виноваты. Это была я и моя безответственность.

Я прикрыла глаза ладонью, почти не слушая в этот момент, и мама взяла меня за руку.

– Я уверена, что Найт не идеален, букашка. Но на самом деле, кто идеален? Этому мальчику в жизни действительно выпал не лучший расклад, и его дедушка ничем не помог. Он всегда обращался с ним как с маленьким взрослым. Я немного шутила об этом с тобой и Беном, но на самом деле мне было грустно каждый день, когда я видела его. Это было похоже на то, что его дедушка так усердно воспитывал его. Я имею в виду, я понимаю это. Несчастный случай с его мамой, его отец умер прямо у него на глазах, а перед этим…

Мои губы приоткрылись.

– Что?

Ее взгляд нашел мой, выражение ее лица стало еще более печальным.

– Очевидно, это было до того, как мы с тобой приехали, но до несчастного случая с его мамой его отец умер. Мистер Рид объяснил мне все, когда меня принимали на работу, так что я была в курсе. До нашего приезда у него были трудные годы, он вел себя неадекватно и, да, был немного жестоким. Он постоянно дрался в школе…

– Что случилось, мам? – Я придвинулась к ней, и она отвела взгляд.

– Это был несчастный случай во время верховой езды, – сказала она. – Катание на лошади. Они с отцом поехали. Лошадь его отца взбрыкнула и затоптала его. Мужчина сломал шею.

Мое сердце сжалось.

– Прямо у него на глазах?

Она вздохнула.

– У него на глазах. Ему было не больше восьми.

На самом деле девять. Он сказал мне, что его отец умер прямо перед тем, как его мама впала в кому.

Господи.

Мама сжала мои плечи, притягивая меня к себе.

– Это просто показывает мне, как мне повезло. Нам. Я не могла представить, что оставлю тебя одну. Особенно в таком юном возрасте. Твой отец был неудачником, а до Бена ты была всем, что у меня было. Мне нужно было позаботиться о тебе.

И мне нужно было позаботиться о маме, мои руки обвились вокруг нее. Она поцеловала меня в макушку, и когда она двинулась, чтобы отпустить меня, я не дала ей этого сделать. Мама была права, нам повезло.

Я имею в виду, как легко можно отнять что-то подобное?

Я много думала о Найте в автобусе, когда возвращалась в общежитие. Я и понятия не имела, что он сделал все это для меня. Казалось, будто он просто сошел с ума. По коже побежали мурашки, я встала, когда приблизилась к своей остановке, дернула за шнур, чтобы меня выпустили в паре кварталов от общежития – это был самый близкий путь. Спустившись на землю, я в ступоре покинула автобус и направилась к дому. Если то, что мама сказала сегодня вечером, было правдой, это многое объясняло, говорило о характере Найта и о том, каким мужчиной он стал. Он был очень напряжен, пугающе агрессивен, и хотя я симпатизировала ему, он вселял в меня ужас в прошлом. И что же он сделал теперь? Причинил боль Бену и маме только для того, чтобы добраться до меня?

Я покачала головой, все это было ужасно сложно. Очевидно, что в его жизни было много боли, но это не оправдывает всего того, что он сделал с тех пор, как вернулся в мою. Он причинял мне боль неоднократно.

Когда мой телефон зазвонил всего в квартале от дома, я всерьез подумала, что меня преследует призрак. На экране высветилось имя Найта, а я как раз думала о нем.

Найт: Привет. Где ты?

Мое сердце сжалось. Он не имел права спрашивать, где я, но, несмотря на это, я решила ответить на СМС.

Я: Иду домой с автобусной остановки. Почему спрашиваешь?

Сообщение пришло быстро.

Найт: Ты одна?

Я: Да. Примерно в квартале от общежития. А что?

Найт: На каком перекрестке?

Я: Пятая и Главная. Что случилось?!!

Найт: Не двигайся, черт возьми. Я иду…

Через мгновение меня схватили и толкнули на землю. Телефон выпал из моих рук. Двое парней навалились сверху, один держал меня за руки, а другой пытался вырвать сумку. Они были в черных масках, темных толстовках и брюках, и тот, что был у меня за спиной, вдавил мое лицо в землю, оборвав крик. Я взвизгнула.

– Возьмите все! Мне плевать. Просто отвалите от меня!

Они легко забрали сумку, но тот, что удерживал меня на земле, не слез. Его рука обхватила мое горло, выдавливая весь воздух из легких. Он наклонился ко мне.

– Мы возьмем что-нибудь еще, если ты не возражаешь, милая.

Тот, что лежал на моей спине, ударил другого по груди. Парни с такими габаритами легко бы справились со мной.

– Кто бы мог подумать, что мы отправимся за такой милой задницей.

Другой засмеялся, и мой крик снова оборвался, когда парень на спине толкнул коленом мне между ног.

– Расслабься, сладенькая. Это не больно. Не слишком.

Парень на моей спине начал хватать меня за ногу, но другой держал его за плечо. Он покачал головой.

– Братан, нам просто заплатили, чтобы мы над ней поиздевались.

– А мы это и делаем, – сказал тот, кто явно был лидером. Он оглядел окрестности, мир потемнел, и тошнота поднялась от того, насколько одинокой я оказалась в этой ситуации. Здесь были только я и эти парни, эти двое, которые явно намеревались причинить мне боль. Парень, сидевший у меня на спине, прищурился, от него резко пахло алкоголем.

– Но раз уж никого нет рядом, может, поиграем с ней немного.

Другой парень прижался к моему лицу, явно соглашаясь, но пока они обсуждали, что бы со мной сделать, я сжала кулак.

Я крутанулась под парнем на моей спине, размахнулась и ударила ублюдка прямо в шею.

Он закашлялся, скатился с меня и схватился за горло. Второй спросил его, все ли в порядке, и я схватила его за плечи, ударив коленом по яйцам.

Он тут же разразился проклятиями, падая на землю, и, выскальзывая из-под них двоих, я сориентировалась и убралась оттуда к чертовой матери. Я никогда не была так рада тем приемам, которым научил меня отчим-полицейский.

– Держи ее, твою мать!

Обернувшись, чтобы посмотреть, кто это сказал, я врезалась в стену, и меня тут же обхватили крепкие руки.

– Грир? Какого хрена? – Найт с дикими глазами схватил меня за руки и потянул вверх. – Ты в порядке? Где те ублюдки, которые пришли за тобой?

Он знал, что на меня напали? В панике от недавнего нападения я не могла сформулировать слова в предложение, но, как оказалось, мне это и не требовалось. Взгляд Найта переместился с меня на парней, которые все еще приходили в себя после удара по яйцам и горлу. Эти засранцы буквально лежали на спине, и при виде этого глаза Найта широко открылись. Он повернулся ко мне.

– Это ты сделала?

Да, черт возьми, я это сделала.

Я кивнула.

– Бен показал мне кое-что. Он сказал, на всякий случай.

И слава богу, что он это сделал.

Рука Найта скользнула по моему лицу, и, очертив контур моего рта, он усмехнулся.

– Я никогда не был так благодарен Бену и твоему острому языку.