«Омовение перед ритуалом», — отстранённо подумал Бридан.

Часть души Данна словно ожидала, что торжество, где он станет главным блюдом, состоится. С недоумением он ощутил в себе крупицы нетерпеливого предвкушения, а ещё затаённую тоску, причины которой понять так и не смог.

— Ланэ, мы договорились, — напомнил Бридан о разговоре.

— Я сейчас, — с обречённостью приговорённого к смерти безлико отозвалась она.

Остальные переглянулись, и на этот раз без улыбок и смешков, а понимающе и даже выжидающе. Хотелось бы Бридану знать, о чём они думают.

«Сёстры» скрылись за дверью в спальню, а Ланэ поставила греться воду в медном чайнике, в тишине достала две глиняных кружки, тарелку с сыром и ломтями хлеба. Незамысловатая деревенская еда, какую Бридан видел в поселении изо дня в день. Еда, которую добывал Иган, была не слишком разнообразна.

Накрыв к позднему ужину, Ланэ присела на краешек скамьи за столом, сложила руки с узкими кистями на коленях.

Как же Данну не хотелось обижать и обманывать добросердечную хозяйку.

— Я собираюсь уходить. Пойдёшь со мной? — напрямую спросил Бридан, мысленно послав ко всем демонам придуманные ранее хитрости. — Одна из сестёр способна провести чужака через лес. Господин Иган…

— Это Иган предложил? — она вскинула голову и одновременно поёжилась, сжав пальцами ткань платья.

— Предположил, — уточнил Бридан, от которого не укрылось состояние молодой хозяйки. — Я знаю, кто он для Брайдфола. Профессор хочет помочь мне бежать.

— Вот как? — эхом отозвалась Ланэ.

— Не доверяешь Игану? — Он внимательно рассматривал побледневшее лицо девушки.

— Дед говорит много непонятного, — уклонилась от прямого ответа Ланэ. — Вигго вот…

— А что Вигго? — Данн заинтересованно потянулся к Ланэ.

Нежная, манящая… Кожа девушки словно излучала приглушённый свет, приоткрытые губы обещали сладость. Так бы и целовал, теряя голову, сжал в объятиях податливое тело, погрузился в трепетный жар…

Ланэ поспешила отодвинуться. Возбуждающий поток образов в голове Данна прервался. Дознаватель вернулся к реальности. Он должен бежать, вырваться из омута, куда его засасывает Брайдфол.

— Иган говорил с Вигго про кровь. А потом Вигго сделал… неправильно, — тихо пробормотала Ланэ.

— Я знаю. Иган предупреждал парня об опасности, но тот сделал по-своему. Разве не так?

— Наверное, — неуверенно кивнула девушка.

Её ответ мог означать что угодно. Ланэ редко говорила прямо. Бридану оставалось только гадать. Вести долгие допросы у дознавателя не было времени, поэтому он вернулся к основной задаче.

— Ты бы желала жить в другом месте? — Бридан коснулся руки молодой хозяйки.

Она не сопротивлялась, только дрожь прошла по телу.

— Да, но…

— Хочу, чтобы ты знала, я прошу помочь не только ради себя. Если бы ты сама захотела изменить свою судьбу. Или просто попробуем пройти за ленты, а потом ты вернёшься. Ты сможешь? — Бридан говорил всё вдохновеннее и быстрее. — Мне больше некого просить. Жизнь в Брайдфоле не для меня. Там, в столице, важная работа и всё, чем я дорожу. Мне нужно вернуться, а я застрял здесь, как в… паутине.

С каждым словом дознавателя Ланэ всё ниже опускала голову.

— Иган всё мне рассказал, — более спокойно добавил Данн. — Осталась последняя возможность вернуть собственную жизнь. Поможешь мне, Ланэ?

Она совсем поникла, слёзы потекли по щекам. Лане заговорила, но еле слышно, пугливо:

— Нам нельзя. Я не предам госпожу. Она одна защитница. Сёстры бежали от нежеланных и постылых женихов, от жестоких мужей, не знавших жалости.

— Как и ты…

Она вздохнула и вцепилась в горячую ладонь Бридана. Он захотел обнять Ланэ, укрыть хрупкие плечи, согреть своим теплом, но девушка порывисто вырвалась и кинулась прочь. Теперь она стояла у очага, сузив глаза, смотрела на окно позади сидящего на лавке Данна.

— Я говорила, что бежала от старосты. Это не так просто. Чтобы укрыться в тени госпожи, следует привести мужчину на окраину леса и, читая особые слова, подарить земле кровь нелюбимого. Хозяйка откликнется на зов, но потребует обмена. Мы отдали свои жизни в её руки.

Бридан опасался вспугнуть откровенность Ланэ, но спросил:

— Вы… убивали нежеланных?

— Нет! Что ты! — горячо воскликнула Ланэ. — Я бы не смогла! Староста просто уснул. Он точно уснул! Хозяйка велела идти в лес и не оборачиваться. Такое правило, часть ритуала: никак нельзя смотреть, что происходит за спиной. Госпожа очаровывает нежеланных, отводит им глаза, чтобы забыли о невесте или жене.

— Откуда же тогда вам известно, что происходит с мужчиной?

— Так говорят женщины Брайдфола. Мужчина засыпает, — упрямо повторила Ланэ, сжав кулаки. — Мы всего лишь кололи или резали им руку, чтобы капли крови упали на землю.

— Засыпает, — Бридан грустно усмехнулся, но Ланэ ничего не заметила. — Интересное решение. И что, тебе никогда не хотелось вернуться к людям? Найти другого? Желанного. Создать семью.

Она помотала головой. Опять непонятно: отрицает или соглашается.

— Договор с госпожой нельзя разорвать. Она лишит милости у древа. В Брайдфоле спокойно. Сестры довольны. Всё лучше, чем с нелюбимым. — Ланэ словно убеждала саму себя: жарко, слепо, упорно.

Она не услышала бы возражений, поэтому дознаватель спросил:

— Допустим, но зачем это госпоже?

— Она одна из нас. Когда-то это была первая красавица в землях Туама. Дочь лорда, госпожа полюбила простого крестьянского парня, а отец отдал её старому богатею. Это был ужасный человек. Он обращался с бедняжкой словно с бессловесной игрушкой, делал с ней, что хотел.

— Отец не заступился за дочь? — удивился Данн.

— Она не смела жаловаться, но когда решилась, отец обвинил её в неповиновении мужу. Однажды госпожа не снесла страданий, заманила обоих мужчин к старому древу и принесла их кровь в жертву старым богам. Она прокляла своих мучителей и дала слово защищать таких же несчастных невест и жён. Древние божества услышали её, — страстно закончила рассказ Ланэ.

Все факты сложились, но остались для Бридана нереальной выдумкой. Он всё ещё искал в этой истории настоящие причины смертей на краю леса, пытался понять законы существования Брайдфола. Данн не знал, к каким силам отнести превращение Вигго, магию, охраняющую границы чащи. Он видел всё собственными глазами, но принять колдовство разумом не получалось.

В поселении явно действовал какой-то культ. Возможно, стоило дождаться ритуала, чтобы встретиться с его главой лицом к лицу, но лично проверять догадки Бридан посчитал опасным. Лучше бежать, чтобы вернуться в деревню с отрядом из королевской управы.

— И ты веришь в эти сказки, Ланэ? — покачал головой дознаватель, обратившись мыслями к девушке.

— Всё правда! — Она с обидой надула губы. — Я не вру!

Её запал резко прошёл, плечи опустились, а взгляд сделался пустым. Ланэ медленно достала с одной из полок маленькую жестяную баночку, насыпала из неё толчёной травы в кружки, залила всё кипятком.

— Ты не ответила на мой вопрос, — напомнил Бридан. — Пойдёшь со мной?

— Я не смогу, — бесцветным голосом отозвалась Ланэ.

Над глиняной кружкой поднялся пар и приятный аромат, будто шептавший уставшему Данну: «Выпей меня». Дознаватель раздумывал, как поступить дальше, и взял кружку двумя ладонями, покрутил на столе.

— Испей на ночь, — мягко подтолкнула его Ланэ. — Сегодня полнолуние. Сон плохо идёт.

— Полнолуние… — произнёс Данн, поднося кружку ко рту, глотнул обжигающей жидкости, сладкой, наполненной пряным послевкусием и согревшей нутро.

— Скоро праздник у древа, — сказала Ланэ, растекаясь цветной кляксой в тумане, невесть откуда взявшемся в деревенском доме.

Бридан почувствовал, как отяжелела голова. С усилием он не позволил векам опуститься, сосредоточился на первом, что попалось: миске с ломтями хлеба и сыром. Зрение подвело, отразив причудливые образы: еда, ещё недавно казавшаяся свежей, покрылась плесенью.