Данн наклонил кружку, которую продолжал сжимать в руках, заглянул внутрь. Его пальцы разжались сами собой, — на дне тёмного варева копошились черви. Глиняная посудина опрокинулась, а содержимое разлилось по столу неприятной и липкой лужицей.

Выпучив глаза, дознаватель скользнул взглядом по комнате, будто впервые здесь оказался и не понимал, где находится. По тёмным углам висела паутина и комья слежавшейся пыли, стены посерели и потрескались. Очаг давно не разжигался и весь был забит мусором. Всё до дрожи в позвоночнике напомнило Бридану мёртвый дом бедняги Вигго.

— Что за дрянь ты подмешала в напиток? — язык не слушался и Данн еле пробормотал обвинение.

— Прости, прости, прости… — несколько раз жалобно прошептала Ланэ, пряча лицо за густыми локонами.

Из соседней комнаты высыпали названые сёстры, подхватили Бридана под руки, вздёрнули со скамьи вверх, поволокли за собой. Он ослаб, а девицы действовали сообща, ловко ведя Данна к выходу.

— Чего ревёшь, глупая?! — сердито бросила одна, обращаясь к Ланэ. — Это дар для госпожи. Значит, и нам на пользу. Неужто чужак тебе дороже собственной жизни?

Ланэ лишь всхлипнула и отёрла рукавом глаза, а девицы потащили дознавателя на улицу. Ноги его уже не слушались, он свалился бы, не подпирай сёстры крови вялое тело со всех сторон. Огромная, цельная луна плясала перед глазами, точно наваливаясь на шатающегося Бридана.

— Ты обманула, Ланэ, — прохрипел он, зная, что девушка где-то рядом. — Я хотел помочь не только себе, но и тебе.

— Помогальщик, — рассмеялись незримые голоса. — Ничего не понимает, а туда же! Без тебя разберёмся!

Бридану почудилось, что женщин стало больше. Сёстры из соседних домов присоединились к процессии.

— Жаль, после ритуала он на нас и не посмотрит, — услышал дознаватель жаркий и низкий голос Грэлли.

На неё тут же зашикали, обругали, заставив молчать. Данн перестал ориентироваться в темноте улицы. Земля, небо, пространство смешались в единое месиво. Он и себя-то с трудом выделял в этом омуте. Немного, и не выберется.

— Я не пойду против госпожи, Бридан. — извиняясь, зашептала Ланэ рядом с ухом. — Никто не пойдёт.

Под ногами зашуршала листва. Значит, они уже в лесу, идут в сторону древа. Слова давались плохо, но в последнем усилии, Данн ответил:

— Все мужчины убиты. Все до одного. С разорванной шеей, без крови. Они умерли жуткой смертью. Мужья и женихи, нежеланные… Они не уснули, Ланэ.

— Нет! — на высокой ноте воскликнула Ланэ. — Это неправда!

Кто-то засмеялся. Кто-то фыркнул и выругался — грязно, совсем не по-девичьи. Никто из сестёр, волочивших безвольного Бридана к древу, не высказался напрямую, но никому не было жаль убитых. Это дознаватель понял. Только Ланэ тихо плакала рядом.

— Ну же! У тебя есть возможность всё изменить! Там другая жизнь! Ты ещё найдёшь счастье. Ланэ — доброе сердце… У тебя получится, — в последней надежде проговорил Бридан и получил болезненный тычок под рёбра.

Данна лихорадило. Он почти потерял силы, когда его положение сменилось. Больше не было нужды переставлять ноги, под спиной появилась твёрдая поверхность. Бридан погрузился в болезненную дрёму и потерял счёт времени. Просто тихо лежал и ждал уготованной участи.

Спустя вечность холод проник через одежду. Ночь стояла морозная, может от этого голова дознавателя начала проясняться или отрава имела недолгое действие. Бридан даже подумал, что Ланэ нарочно заварила травы немного меньше положенного.

«Зря надеешься. Эта лживая девчонка притворялась наивной», — язвительно парировал в Бридане профессиональный дознаватель.

Никогда Данну не приходилось так глупо попадаться на красивое личико и жаркие фантазии. Он открыл глаза, пошевелил пальцами, ощупывая шершавую поверхность ритуального камня, над головой причудливо сплетались ветви дуба, украшенные разноцветными лентами. Жертву не связали, что Бридан посчитал удачей. Ноги и руки пока были слабы, но голова и органы чувств начали работать.

Женщины стояли вокруг камня. Он видел их словно огромные тёмные тени. Склонённые лица терялись во мраке, казались бледными и нечёткими пятнами. Сёстры переговаривались, но Бридан выхватывал из потока лишь отдельные фразы.

— Где эта дурочка, Ланэ? — спрашивали они друг друга.

— Убежала куда-то, — отозвался чужой голос. — Так и не привыкнет. А ведь она спасена раньше меня.

— Пропустит милость госпожи — её дело! — зло заключила третья женщина.

— Тише, тише! Госпожа идёт.

Тени возле камня расступились, открывая для Бридана немного больше обзора. К древу приближался призрак, сотканный из лунного света и одновременно самых чёрных теней. Дознаватель вспомнил, как бездумно бежал по лесу, преследуя прекрасную деву, нагонял образ и снова терял. Потом дом Ланэ, очаг, синие глаза полные печали…

У Бридана защемило в груди от бесконечной тоски, а тело напряглось струной, выгнулось навстречу той, кто уже стал хозяйкой. Яркой вспышкой озарились осколки памяти, сложившись в полную картину из ощущений, эмоций и желаний.

Первый поцелуй Дирг Дуэ в доме на краю деревни навсегда изменил Бридана Данна. Он не лишил его воли к освобождению, но оставил на душе печать, от которой он никогда не сможет избавиться. Лишь госпожа способна была утолить зов тьмы. Он жаждал, чтобы она коснулась, испила его до дна. В этом предназначение и судьба.

— Горячий, живой… — Дирг Дуэ провела ледяными пальцами с острыми коготками по щеке Бридана, а он не посмел отстраниться.

Синие глаза — две льдинки, однажды попавшие в сердце отчаявшейся женщины, как будто пригвоздили Бридана к ритуальному камню. Его госпожа наклонилась ниже, обдав лицо таким же холодным дыханием. Бридану показалось, что сама смерть прошла поблизости. Алые губы красавицы приоткрылись, обещая наслаждение.

Как теперь было не поверить?!

Вампирша припала ко рту Бридана поцелуем. Пронзённый сладкой мукой он подался к ней, обхватил тонкий стан, ответил на порыв тёмной страсти. Теперь он сам целовал госпожу, желая получить много больше.

Служанки Дирг Дуэ, лесные невесты, смотрели и предвкушали подношение.

— Нежеланный станет пищей госпоже и даром крови всем нам, — нараспев повторяли девы.

Хозяйка Брайдфола отстранилась, со смехом оттолкнула ошарашенного Бридана, откинула голову, оскалилась, обнажая мелкие острые зубы и два кинжальных клыка. Она снова погладила Данна по щекам, уже двумя ладонями и издала крик ночной птицы, потерявшей надежду на радость.

«Вот и всё», — промелькнула мысль в голове Данна, но он зачарованно наблюдал за плавными и торжественными движениями госпожи Дирг.

Но Бридан снова получил отсрочку. Вампирша не стала немедленно лакомиться новой жертвой, отступила. В ногах дознавателя уже стояла древняя чаша для вина.

— Ты слишком хорош, чтобы торопливо вкушать и вскоре позабыть о тебе. Слишком сладок и… желанен. — Она будто сама удивилась, тонко очерченные брови приподнялись. — Ты нечто большее, чем простая пища.

Госпожа Дирг тряхнула головой, прогоняя сомнения, поднесла собственное запястье ко рту, прокусила так, что потекла тонкая струйка крови и опустила руку в чашу. Прежде собственного удовольствия она подумала о своих служанках.

— Милость госпожи с нами, — выдохнули сёстры по крови.

— Примите мой дар, а я приму дар и пищу, которую привёл к нам лес, — громко возвестила хозяйка Брайдфола.

Оставшись без внимания госпожи Дирг, Бридан приподнялся и оглядел поляну возле дуба. Женщины с благоговением и осторожностью передавали чашу из рук в руки, пили воду, окрашенную вампирской кровью. После они закрывали глаза и медленно раскачивались, бормоча непонятные, а может, и бессмысленные слова. Дознаватель всматривался в лица.

Ланэ!

Бридан не увидел среди неудавшихся невест и жён открытого лица Ланэ. Думая о ней, он ощутил прилив сил, тело двигалось свободно, а разум боролся с вампирским дурманом.

«Сопротивляйся! Она не должна получить тебя!» — приказал себе дознаватель.