Первая, вспыхнувшая в пустоте мысль ослепила своей очевидностью: бежать, спасать собственную шкуру от неведомой опасности, не имеющей ни названия, ни чёткого облика. Данн подчинился древнему инстинкту, позволившему предкам выжить и оставить потомство.

Ломая кустарник, Бридан углубился в рощу. Перед глазами мелькал хоровод из древесных стволов, желтеющей листвы и чёрных склонов, ведущих в многочисленные овраги. Сырость оседала каплями на лицо, напоминая о мгновениях, когда он размозжил молотком голову чудовищу.

Некоторое время он бежал, не ведая ни путей, ни смысла, словно хотел оторваться, оставить позади существо из старого дома. Предсмертный отчаянный взгляд монстра гнал дознавателя прочь. Бридан почти узнавал в нём себя, будто это его тело осталось лежать во дворе.

— Ты человек… Был им… — бубнил под нос Данн. — Человек… Что значит был? Просто человек…

Дознаватель не представлял, что ему делать с этим знанием, но верил, что останься он в деревне чуть дольше и с ним произойдёт нечто жуткое и необратимое.

Спустя несколько минут безумного метания по лесу, Бридан сообразил, что возвращается туда, откуда пришёл накануне и по дуге развернулся, желая обойти деревню.

— Глупец! — рявкнул Бридан, заставляя собственное тело прекратить движение.

Он прижался к ближайшему дубу, прислонил разгорячённый лоб к прохладной, шершавой коре, сделал несколько судорожных вдохов. Сердце выровняло ритм, а приятная свежесть остудила голову.

— Думай! — приказал себе Бридан, ударившись о дерево. — Ты дознаватель или перепуганный ребёнок?! Куда несёшься?

Вопросы рассудка привели Бридана в чувства. Он развернулся, облокотился о ствол и, запрокинув голову, посмотрел в небо. Сквозь ветви проникал рассеянный мягкий свет, ажурный купол напоминал витражи в храме Истинного.

Постояв в тишине и покое, Бридан оправил одежду и достал карту. Хорошо, что додумался захватить сумку из дома Ланэ. Нет необходимости возвращаться к светловолосой лгунье. Данн уже понял, что девица многое не договаривала, притворялась робкой глупышкой. Жители деревни не могли не знать о существе в погибающем доме. Чем бы или кем бы чудовище ни являлось — оно было с ними рядом, питалось и ночевало в логове.

Сверившись с картой, Бридан снова уставился в небо. Расположение солнца показывало, что он интуитивно выбрал верный путь и движется в сторону станции.

— И не нужен никакой дед Иган, — удовлетворённо кивнул он, складывая карту. — Может, и не существует никакого склепа и деда.

Дознаватель собирался выбраться из леса без помощи местных. Кое-что он уже выяснил: сбежавшая много лет назад Грэлли жила в поселении, остальные девушки, вероятно, имели отношение к другим случаям смертей. В управе он изложит факты и только их. Человек из старого дома просто больной бродяга, нашедший приют в удалённой деревне.

Холодный рассудок убедил Бридана, что остальное ему привиделось. Глупая фантазия и усталость. После в Брайдфол направится группа законников, чтобы перетряхнуть в деревеньке каждый дом, допросить и проверить женщин. Совершенно необязательно делать всё в одиночку.

Уложив план в голове, Бридан быстро двинулся в намеченную сторону. Он ориентировался на солнце, постоянно удерживая его в поле зрения чуть правее. По расчётам Данна, станция должна была вот-вот появиться, но ничего не менялось. Всё тот же лес с рыжеватой листвой, густой аромат перегноя и влаги. Дубовая чаща не кончалась, будто не желая отпускать путешественника.

Он проплутал до сумерек. Несколько раз озадачено доставал карту, чертил ногтем предполагаемую дорогу от Брайдфола, тёр подбородок, думая, что не мешало бы добраться до воды и смыть засохшую кровь. На одном из привалов сжевал кусок сыра из собственных припасов. Снова не складывалось, но где он ошибся, Данн не знал.

Через некоторое время блужданий в чаще Бридан будто бы услышал надрывный гудок и стук огромных колёс, катящихся по колее железной дороги. Сделалось радостно, и он с облегчением улыбнулся ближайшим деревьям. На одном из дубов ветер трепал бело-красные ленты. В памяти всплыло что-то знакомое, отринутое тут же, как ненужное. Станция совсем рядом. Это главное.

Дознаватель покружил на месте. Откуда звуки? Справа?! Туда он и пойдёт.

Бридан свернул к небольшому склону, надежда придала сил и бодрости. Он шагал и шагал, иногда слыша всё те же гудки и пыхтение паровой машины. Только уже… слева. Или позади? Бридан развернулся на звук и двинулся дальше. Изредка ему чудился отсвет между деревьями — развевающийся шлейф белого платья. Тогда Данна на секунды брала оторопь, он спотыкался о корни, некстати попавшие под ноги, чертыхался в полутьме. Тревога пробралась в сердце и уже не отпускала.

Внезапно он вспомнил, как в свете луны бежал за тонкой фигуркой девушки, а она всё удалялась, исчезала, словно заманивая в самую густую чащу. Облик незнакомки Бридан помнил смутно: яркие, льдистые глаза, алые губы, влекущие изгибы тела. Тоска жалила змеёй, а кровь Данна закипала ядом сомнений.

Так уж ему необходимо немедленно возвращаться в столицу?

Бридан потерял счёт времени. Явственные призывы паровой машины дёргали дознавателя то вправо, то влево или заставляли поворачивать назад. Кровь на голове давно засохла, а рана покрылась коркой. Данн совсем не думал, в каком виде выйдет на станцию. Плевать! В любом случае там будет у кого попросить о помощи.

Глубоко задумавшись, Бридан не сразу заметил, что лес поредел, а он сам уткнулся в частокол, за которым скрывался крестьянский двор и дом. Это был дом Ланэ.

— Да что за дерьмовое место! — в сердцах, но всё равно шёпотом выругался Бридан.

Не будучи сильно верующим, он всё же осенил себя защитным знаком Истинного. На миг перед глазами всё поплыло, угрожая рассыпаться на мелкие кусочки. И забор, и дом посерели, словно обветшали. Дом Ланэ почудился таким же болезненно неправильным, как и тот, где обитало чудовище.

Как же Данн устал! Кровь, залепившая веки, мешала чётко видеть. Бридан моргнул. Всё вернулось к прежнему виду. Смирившись, он тяжело поднялся на крыльцо. Стучать не стал.

В общей комнате жарко пылал очаг. Когда Бридан вошёл в дом. На него разом уставилось четыре пары глаз. «Сёстры» Ланэ разномастной стайкой молодых дев собрались у огня. Они выглядели настолько отличными друг от друга, что дознаватель немедленно отбросил мысль о настоящем родстве.

— Ланэ? — он обратился к той, которую знал, а остальных оставил без внимания, хотя и запомнил, как умеет делать любой дознаватель.

В нужный момент Бридан выудит из памяти образы и особые приметы, чтобы описать в управе. Чьи-то портреты должны совпасть с карточками в делах о пропавших невестах.

— К тебе гость, сестричка, — прыснула одна из девушек. — Точно из лисьего логова вылез.

— Он с дубами целовался-миловался, — подхватила другая насмешница.

— Видать, страстный очень да до любви охочий, — заключила третья.

Бридан стиснул челюсти, пропуская глупые шуточки мимо ушей. Пусть несут, что душе угодно. Он здесь не за тем, чтобы подыгрывать болтливым бабам.

Девицы переглядывались с улыбками и смешками. Только Ланэ стояла у стола и растерянно перебирала пальцами в коробке свои клубочки пряжи. Бридан молчал, но с многозначительной суровостью смотрел на светловолосую хозяйку дома.

— Ах, как спать хочется, — призывно потянулась бойкая девица у очага. — Пошли, что ли! И на нашу долю хватит даров. — Она подмигнула остальным. — Справедливая госпожа Дирг даст и нам положенное.

Пёстрая стайка вспорхнула, пронеслась по комнате, оставив густой аромат осенней листвы с терпкостью древесной коры, и исчезла в соседней комнате.

— Вы не ушли, господин Бридан? — робко спросила Ланэ. — Я уж подумала… — в её голосе послышалась надежда, но и та быстро сошла на нет. — Кто вас так?

Он широко шагнул к ней, довольно грубо сжал плечи ладонями, встряхнул, сердито заглядывая в лицо.