Заскрипев, дверь сдвинулась с места, свет из окна упал на неё, обозначив криво вырезанные на рассохшемся дереве буквы.

«Берегись полной луны. Не пробуй кровь»

Бридан не успел обдумать прочитанную фразу. Он снова уловил тихий и прерывистый хрип. Звуки доносились из маленькой комнаты. Движимый иррациональным желанием посмотреть в лицо своему ужасу, дознаватель толкнул дверь от себя.

Никто не смеет безнаказанно пугать королевского дознавателя. Бридан должен разобраться с этим. Решительный и готовый дать отпор при нападении, он остановился на пороге.

Вначале ему почудилось, но спустя мгновение Бридан убедился, что на самом деле воспринимает реальность. Куча серого тряпья и мусора возле остова кровати задвигалась, заходила ходуном и неожиданно поднялась на четвереньки. Нечто бесформенное обрело различимые детали.

Бридан попятился.

Запрокинутая к дугообразной спине голова существа с хрустом наклонилась вправо. Из-за неестественного излома шеи чудовищу было непросто разглядывать гостя. Обтянутый серой кожей череп сохранил клочки неопределённого цвета волос. Костлявое тело — обрывки одежды. Существо низко присело к полу и опиралось на вывернутые под углом конечности, делавшие его похожим на огромного паука.

«Восемь ног. Их должно быть восемь», — отстранённо подумал Бридан.

Но существо не желало демонстрировать недостающие конечности, продолжая переминаться на четырёх опорах. Белые, студенистые шары в глазницах слезились и подёргивались в поисках человека. Существо нашло того, кто нарушил его покой. Две чёрные точки зрачков уставились на Бридана.

Данн ощутил этот взгляд и по спине прошлась ледяная волна, болезненно поджалось внизу живота, широкая челюсть прирождённого упрямца отвисла. Он будто бы только осознал, что стоит посреди разорённого дома лицом к лицу с настоящим чудовищем.

Тут же Бридана прошибла молния иррационального ужаса, готовая вырваться воплем через раскрытый рот. Он удержал в себе хлынувший из тьмы поток первобытного страха и прохрипел:

— Помоги мне, Истинный! Пора делать отсюда ноги!

Звук собственного голоса вернул из бездны, куда Данн только что падал. Не спуская глаз с чудовища, он сделал шаг назад. Слава Истинному! Дознаватель нашёл силы двигаться и мыслить.

«Не поворачиваться спиной. Не подпускать ближе вытянутой руки», — бесконечно крутилось в сознании Бридана, а взгляд искал предмет потяжелее.

Только чем ему это поможет?

«Мусорный» монстр не иначе как прибывший из сточных канав нижнего мира не должен убояться какой-то ржавой кочерги или осколка тарелки. Бридан в это попросту не верил!

Вся логика и рационализм дознавателя покинули Данна, вылетела, как воздух из ярмарочного шара — любимое развлечение детишек. На несколько минут он снова стал маленьким мальчиком, который дрожит по ночам, наблюдая за сплетением теней за окном.

Существо же словно готовилось к прыжку: топталось на месте, сжимало и разжимало на ступнях скрюченные отростки, напоминающие пальцы. На передних конечностях они были чуть длиннее, но такие же изувеченные, костлявые, со вздутыми суставами, как бывает у очень старых людей.

— Надеюсь, не ты дед Иган, — выдохнул Данн. — Да и на склеп это место не слишком похоже.

Бридан не хотел смотреть в уродливое подобие человеческого лица, но с содроганием следил за мельчайшими изменениями в позе, выражении белёсых глаз, трепете кожи вокруг отверстий на месте носа. Голос Бридана прозвучал довольно громко, что не пришлось демону по душе. Если она у него вообще была…

Вот дыхание существа участилось, изорванная линия, пересекавшая нижнюю выдвинутую челюсть, приоткрылась, выпустив ниточку грязной слюны.

«Нехорошее предзнаменование», — решил дознаватель, продумывая тактику отступления.

Бридан по-птичьи дёрнул шеей, обернулся, успев за мгновение оценить обстановку за спиной. Ещё один шаг назад к спасительному проёму отсутствующей двери. Дальше крыльцо и двор, где светло и больше места для схватки. В доме чудовище легко прижмёт жертву к стене. А потом…

Кто знает, чего ждать от…

Бридан так и не подобрал подходящего определения. Мысленно плюнул, облизнул пересохшие губы.

Чудовище вывалило из щели гнилой язык и повторило движение Бридана.

— Чтоб тебя… — пробормотал Данн, давя в себе тошноту. — Нет, ты точно не Иган.

Происходящее ощущалось им, как продолжение какого-то безумного и нелогичного сна, неправильного и опасного. Чёрные зрачки чудовища сверлили Бридана, но было в них кроме угрозы и что-то ещё: такая знакомая муть и тоска. Студенистые шары выкатились из орбит, отростки царапали пол. Ноздри раздувались.

Данн тряхнул головой и всё же не сдержал вскрик, когда неестественно изломанные конечности чудовища задвигались, стремительно неся уродливое тело на дознавателя. В несколько прыжков Бридан сократил расстояние до крыльца и вырвался на свет из гниющего нутра дома.

Собрав все силы, Данн бросил себя вперёд, разом преодолел сломанные ступени крыльца, но в тот же миг получил сильный толчок в спину. Костлявые отвратительные конечности обхватили его сзади. На плечи надавила тяжесть чужого тела, потянула вниз, а над ухом со злобой захрипело:

— И…и…га…а…а…

Бридану почудилось в этом диком, заикающемся вое что-то похожее на «Иган», но, верно, слух подвёл его или опять строптивое воображение подкинуло несуществующие детали.

Дознаватель и чудовище так и рухнули вместе в трухлявую осеннюю листву. Падая, Бридан влетел лбом в подпорку крыши крыльца. Прогнившая деревяшка треснула до щепы, полоснула по коже.

Кувыркаясь с крыльца, Бридан почувствовал тёплую струйку, потёкшую по лицу. Один глаз залепило до слепоты.

— Проклятая нечисть! — не менее дико прорычал дознаватель.

Данн извивался ужом, катался по земле, стараясь раздавить или сбросить с себя существо из дома. Перекинутая через торс дорожная сумка перепуталась с курткой и сковывала движения. Голова гудела, а тут ещё и демон подвывал, тянулся к шее. Эти звуки будто выдёргивали жилы из тела Бридана.

— И-и-и…г-г-г…ан, — не унималось чудовище.

Изловчившись, дознаватель вскочил на ноги и со всей силы налетел спиной на остатки ограды. Чудовище взвизгнуло. Видимо, хорошо его приложило, а Бридан споткнулся и, чертыхаясь, рухнул лицом в подмёрзлую землю. Локтями несколько раз ударил под предполагаемые рёбра демона, отбросил оглушённую плоть. Данн никак не мог называть это существо живым, скорее мертвецом, восставшим из могилы или уродливым соединением кусков разлагающегося мяса.

Бридан всё-таки вывернулся, когда хватка монстра ослабла, и увидел ящик с плотницкими инструментами. Он и попался ему под ноги. Сам же вынес из-под навеса. Дурак!

Или нет…

Бридан рывком протянул руку и вцепился в гладкую рукоять молотка, перекатился, встал на колени, чтобы оказаться выше чудовища. Существо щурилось, но продолжало вслепую ползти к Данну. На свету оно выглядело ещё омерзительнее. Облезлую шкуру покрывали трупные пятна. Такие следы омертвения были дознавателю хорошо знакомы.

Секундное замешательство прошло. Бридан крепче перехватил рукоять молотка. Он раз за разом опускал орудие на голову чудовища, невольно отворачивался от разлетающихся ошмётков, задерживал дыхание, чтобы не чувствовать смрада. Рукоятка стала склизкой, и молоток выпал из рук дознавателя. Перед глазами плавал красный туман. Кровь из рассечённых лба и виска залила лицо.

Существо мучительно захрипело и повалилось набок.

Застыв, Бридан не больше минуты стоял над грудой из костей и изувеченной плоти. В голове шумело, а вместо мыслей зияла пустота — хоть ори туда, услышишь лишь эхо.

Следом дознавателя начала бить крупная дрожь и, повинуясь неосознанному порыву, он кинулся к краю леса. Из рассечённого лба сочилась кровь, продолжая заливать глаза, но не стоило обращать на это внимания. Бридан знал одно — нужно убираться подальше из поселения.