Он нашёл, что искал.

Ланэ стола позади очарованных женщин, вкусивших крови Дирг Дуэ. Вытянув тонкую шею, девушка смотрела на Данна, будто призывая подняться, даже провела рукой по воздуху, маня за собой. Он напряг мышцы, краем глаза отметив, чем занята вампирша. Та наслаждалась вниманием сестёр и на мгновение отвлеклась от жертвы.

В ту же секунду послышался шум, скрип телеги. К месту, где стояла Ланэ, подлетела повозка, запряжённая худой лошадкой.

— Прыгайте! Давай, давай! — подгоняя Бридана, закричал ван Хэльсен.

Одним движением Данн развернулся и спустил ноги на землю. Женщины продолжали раскачиваться и ничего не замечать. Даже окрик профессора не смог вывести их из мистического транса.

А вот госпожа была начеку, крик ночной птицы ударил в спину, но в несколько широких шагов дознаватель оказался возле телеги. Ланэ тянула к Бридану руки. Она уже сидела в повозке. Умоляющий взгляд девушки словно наполнил Данна силами. Привычный для дознавателя азарт забурлил в крови.

Иган подстегнул лошадь. Телега рванула с места. Они помчались прочь по лесной дороге, которую знал только профессор. Ланэ жалась сбоку, тряслась от ужаса.

— Умница моя, — обхватив девушку за плечи, горячо зашептал Бридан. — Это ведь ты сказала Игану, что я готов бежать, и согласна проводить меня?

— Да, — она потянулась к нему, прильнула щекой к щеке Данна. — Пусть хоть как, но не жить мне больше в Брайдфоле. Невыносимо всё!

Единый вопль сестёр, крик госпожи переходящий в режущие саму душу высокие ноты, ударили второй волной. Лошадка сбилась с бега, а телегу повело в сторону. Совсем рядом рухнул вековой дуб. Они еле успели уйти из-под удара. Бридан даже вжал голову в плечи и невольно пригнулся.

— Не оборачивайся! — крикнул Иган. — И не бойся! Довезу до границы!

Трещали стволы, ломались ветви от, нагоняющего беглецов, ветра. Дирг Дуэ бушевала и злилась. Впереди появились ало-белые ленты на дубе, поднялись болотные огни, пляшущие между стволов.

— То место! — крикнул Иган, еле успевая остановить телегу, чтобы не влететь в магическую завесу. — Торопитесь! Госпожа совсем близко.

Профессор соскочил со скамьи возницы и встал лицом к яростно метущемуся урагану, развёл руки в стороны.

— Я твой привратник и верный хранитель, госпожа! — срывая голос, снова прокричал ван Хэльсен. — Умерь свой гнев!

Успей прекрасная вампирша настигнуть их, ничем хорошим это бы не закончилось. Пока Иган уговаривал хозяйку, Бридан помог Ланэ выпрыгнуть из повозки. Дознаватель успел увидеть бледного призрака, стремительно летящего через лес вместе с ветром. Волосы госпожи стояли дыбом и развевались словно чёрные змеи, синие глаза горели синим пламенем, из широко распахнутого рта вылетали почти осязаемые звуки-иглы. От вопля Дирг Дуэ осыпались остатки листвы, а лесная подстилка поднялась волной, угрожая накрыть всех.

Взявшись за руки, Бридан и Ланэ рывком бросились вперёд. Тугая, искрящаяся зеленью завеса прогнулась, дрогнула и разорвалась, выпустив пару с другой стороны. Ноги подкосились, а пальцы Ланэ выскользнули из ладони Данна. Оба кубарем полетели на землю.

Бридан незамедлительно сел, чтобы оценить ситуацию. Он чувствовал себя оглушённым, в ушах звенело. Данн не мог оторвать взгляда от несущегося к границе прекрасного призрака с распахнутым алым ртом, где с белоснежных клыков капала влага.

«Как же старик?! Она погубит его!» — Данна кольнуло тревогой, но тут же волнение сменилось изумлением.

Профессор спокойно смотрел на беснующуюся вампиршу, которая добралась до пограничного дуба. Госпожа Дирг извивалась всем телом, пытаясь проскользнуть к Бридану. Она била ладонями в магическую завесу, требуя вернуть обещанную трапезу.

— Верни мне его! Ты опять украл у меня дар леса! — топая прелестной ножкой, вопила Дирг Дуэ.

Иган подошёл сзади и обнял госпожу Дирг одной рукой за талию, а другой за плечи, успокаивающе удерживал, что-то шептал на ухо. Вампирша затихла. Он поднёс к острым зубам свою руку, позволяя впиться в кисть и насытиться. Всё время, пока госпожа утоляла жажду, ван Хэльсен с нескрываемым презрением и ненависть смотрел на Бридана.

— Не то! Всё не то! — завизжала она, откидывая руку старика. — Мне нужна кровь молодого рыцаря! — Она выгибалась, раскрывала рот, как выброшенная на берег рыба, пересохшие, потрескавшиеся губы растягивались и обнажала клыки. — Горячий, полный жизни… Он мой!

Бридана передёрнуло, но в душе шевельнулось нечто похожее на жалость. Он коснулся нижней губы, где оставалась маленькая ранка. В первую ночь вампирша прокусила кожу во время поцелуя. Данн всё вспомнил.

Лицо Игана перекосило от ярости.

— Она успела испробовать тебя! Убирайся! — рявкнул профессор в сторону дознавателя. — Лучше бы я напоил тебя кровью, как дурака Вигго! И не возвращайся! Это моя госпожа и только моя. Я всегда найду для неё пищу и утешение. Ты нам здесь не нужен.

Ван Хэльсен увёл госпожу, усадил в телегу, заботливо укрыл невесть откуда взявшимся пледом.

Свободный и опустошённый Бридан поднялся на ноги. Как он мог забыть?! Образ Дирг Дуэ настолько поглотил его, что из мыслей вылетело всё остальное. С ним была Ланэ. Не привиделось же?!

Бридан обернулся, перескакивая взглядом с одного на другое, искал светловолосую девушку. У ближайшего дерева он нашёл трясущуюся старуху. Она привалилась спиной к стволу и тяжело дышала. Это были последние минуты её жизни.

— Ланэ?! — Данн догадался, хоть и не верил глазам.

— Госпожа предупреждала. За пределами Брайдфола мы тлен. Пусть так.

— Что можно сделать? Что?! — Бридан метнулся к границе, вернулся, подхватил сухое, невесомое тело на руки и понёс к магической завесе. — Прости, Ланэ, я не знал. Иган не предупредил! Очередная подлость! Почему же ты не сказала, что это убьёт тебя?

— Я устала. Не желаю вечно быть тенью. Ты хороший и стоишь много больше, чем жизнь глупой деревенской девчонки, — проскрипела старуха и испустила дух.

Бридан опустил распадающееся в прах тело на землю и попятился. Привыкшего к виду мертвецов, его всё же толкнуло изнутри тошнотворным холодом. Милая и хрупкая Ланэ на глазах превратилась в горстку костей и истлевшего тряпья.

Была ли она живой на самом деле или все женщины Брайдфола — это тени себя прежних?

Бридан не знал ответа. Все записи дознавателя остались в старом доме Ланэ. Данн сгорбился, поднял воротник дорожного сюртука и развернувшись пошёл к проезжему тракту. Теперь-то он точно доберётся до станции, сядет в вагон паровой машины и вскоре окажется в столице.

Бридан ни разу не обернулся, но спиной продолжал чувствовать леденящий взгляд госпожи. Иган ван Хэльсен давно увёз свою драгоценную хозяйку в склеп, а Данн продолжал видеть прекрасную вампиршу внутренним взором. Бридан знал, что однажды вернётся в поселение, которое скоро исчезнет с карты, продолжив существовать, пока существует госпожа Дирг Дуэ.

/9 января 2024/

Конец