У столичной академии на гербе был изображен оскалившийся лев, гордо стоящий на задних лапах, у нас же какая-то абстрактная фигура, символизирующая энергию и источник. Не знаю, что послужило причиной такого существенного различия, но от тематики животных наша академия ушла довольно далеко.

Чтобы не торчать посреди зала и не привлекать ещё больше внимания, решил подойти к Березовской с Позиным, которые тоже перестали бродить поодиночке и вдвоем встали в один из дальних углов. Из каких бы родов ни происходила это парочка, они всего лишь наследники, и с их словами будут считаться лишь через несколько лет, когда они встанут во главе своих кланов.

— Молодой человек, не уделите минутку одинокой женщине? — стоило мне только войти в толпу людей, как меня окликнули откуда-то со стороны.

И кому я опять понадобился? Я повернул голову, и увидел свою старую знакомую, Марию Эдельвайс. Опять⁈ В такие совпадения я не верю. В прошлый раз на мне была маска, да и фигура за прошедшие несколько месяцев изменилась довольно сильно, так что узнать меня она точно не могла. Или все же?..

— Добрый день, — я сделал вид, что вижу ее впервые. — И чем же моя скромная персона вызвала интерес у такой прекрасной девушки?

— Ой, да вы мне льстите! — рассмеялась госпожа Эдельвайс. — Мария.

— Арсений.

— Такое чувство, что я вас уже где-то видела. Мы случайно раньше не встречались?

— Навряд ли, — отрицательно покачал головой. — Я впервые посещаю подобные мероприятия.

— Вот оно как, — задумчиво произнесла Мария. — Получается, вас можно поздравить? Первый раз — и сразу же на приёме у императора. Мало кто может похвастаться подобным.

— Мне просто повезло, — скромно улыбнулся я.

— Можете не скромничать, — махнула рукой Мария. — Какой у вас курс? Выпускной?

— Нет, закончу академию только в следующем году.

— Тем более. А если не секрет, то из какого рода происходит столь одаренный юноша? — ненавязчиво поинтересовалась глава рода Эдельвайс.

— Не секрет, — усмехнулся я. — одаренный юноша из рода Медорфеновых.

— Ох, — улыбка сошла с лица Марии. — Простите за мое любопытство, оно часто заводит меня в неловкие ситуации.

— Не стоит, — успокоил я госпожу Эдельвайс. — Слишком давно произошли эти события, да и слишком тогда я был мал, чтобы сейчас переживать на этот счет. Если быть честным, то в моей жизни род Медорфеновых никогда и не был великим.

— У вас ещё всё впереди, — поддержала меня Мария. — Великие рода не просто так называют великими, и даже в вашей ситуации можно вернуть былую славу. Но скрывать не стану, добиться этого будет довольно непросто.

— Я понимаю, так что не собираюсь опускать руки, — ответил я то, что, наверное, должен был сказать настоящий наследник рода на моем месте.

— Знаете, я даже могу дать вам один совет, — загадочно улыбнулась Мария. — Но, к сожалению, уже не в этот раз.

— Почему?

Мария молча кивнула головой куда-то в сторону. Я обернулся и увидел, что закрытые до этого двери в другом конце зала прямо сейчас медленно открывались в стороны.

— Встречайте! Его величество, император Николай Забельский!

*Сноска-напоминание, так как фамилии упоминались давно и всего лишь один раз.

Всего Великих родов семь, но на данный момент полноценно существуют только пять из них. Волковы исчезли около четырехсот лет назад, Медорфеновы — шестнадцать лет назад. Для абсолютного большинства простолюдинов эти два рода уже пережиток прошлого, однако в императорской книге дворян, документе, в котором записаны все рода, эти фамилии до сих пор сохранились.

Разговоры в зале тут же прекратились, и все обратили свое внимание на высокую фигуру, появившуюся в дверном проеме. Вокруг меня тут же закрутилась какая-то человеческая мешанина, и спустя буквально десяток секунд я оказался стоящим за спинами аристократов, выстроившихся ровным полукругом напротив императора. Что удивляло — никаких ограждений или разметок на полу не было, а значит, судя по организации и скорости перемещений, дворяне проделывали это на каждом приеме.

Чтобы не оставаться белой вороной, втесался в задний ряд, попутно выискивая других студентов академии. Знакомые синие одежды мелькали где-то в середине толпы, а значит, все были предупреждены заранее, или может быть даже уже посещали подобные приемы.

— Приветствую всех собравшихся, — поздоровался император, прерывая мои мысли. — К сожалению, причиной сегодняшнего внеочередного приема послужили не самые радостные события, по своей серьезности не уступающие даже крупнейшим кризисам, которые пережило наше государство. К счастью, на данный момент еще ничего непоправимого не произошло, и у нас есть время чтобы подготовиться. Однако, каждый из здесь присутствующих должен отнестись со всей серьезностью к моим словам.

Забельский выдержал довольно продолжительную паузу, чтобы все успели обдумать и осознать важность момента.

— Если службы безопасности ваших родов не спят, то каждый из вас должен быть прекрасно осведомлен о трех прорывах серых тварей, случившихся за этот месяц в академиях. К счастью, только последний из них имел такие масштабы, и, мы считаем, что это произошло и в том числе из-за моего личного присутствия в Редле.

По залу тут же пронеслись удивленные перешептывания, а я погрузился в раздумья. Получается, один из прорывов, вероятно, первый, удалось замять, но последующие два обладали гораздо большой разрушительной силой и по итогу вышли на поверхность. А вот то, что пустоши среагировали на присутствие императора в нашем городе, говорит только о том…

— Да, как бы это страшно это ни звучало, но появляется всё больше и больше подтверждений того, что пустоши разумны, — подтверждая мои мысли, сказал Забельский. — И эта проблема, естественно, касается не только нас. Мы подали несколько закрытых запросов в соседние страны, и они тоже подтвердили участившуюся активность тварей, за одним небольшим но. Такой серьезный прорыв с появлением даже не одного, а целой группы пустых, случился только у нас. Не знаю, случайность это или нет, но в любом случае, стоит быть готовым к самым худшим вариантам развития событий.

Император снова сделал паузу, но теперь публика не осталась молчаливой, и вверх тут же поднялось несколько рук. Я мысленно присвистнул. Строго у них с дисциплиной, раз даже самые сильные рода придерживаются общих правил.

— Но с чего вы решили, что мы чем-то выделяемся на фоне других? — раздался низкий мужской голос, владельца которого я, к сожалению, не видел. — Из всех существующих теорий о пустошах ясно, что у тварей нет приоритетов. Между живыми существами они не делают никакой разницы, просто стремятся как можно быстрее убить ближайшую к себе цель. Так с чего вы взяли, что мы будем принимать основной удар?

— В существующих теориях нет и ни слова о том, что пустоши разумны, — усмехнулся император. — Но, как видите, действительность подтверждает обратное. Еще раз повторюсь, это лишь предположение. Но вот однозначный факт — повышенная активность тварей именно в отношении нас. Мы не знаем, с чем это связано, и специально сформированный отдел сейчас проверяет все возможные варианты, из-за которых мы больше всего привлекаем пустоши. Но никаких результатов пока что нет.

Кто-то еще продолжил задавать вопросы, но я уже не слушал, снова погрузившись в свои мысли. В голове по кругу прокручивалось только одно — мог ли я быть той причиной, из-за которой самый большой прорыв произошел именно в нашей академии? Мог ли я чем-то привлечь пожирателя?

Единственное, что приходило в голову — артефакт первых. Если эта тварь каким-то образом могла его почувствовать, то такая активизация вполне логична. Но тогда вопрос в другом — почему, когда я был в пустошах, считай, уже у пожирателя в пасти, то на меня не обратили никакого внимания?

Обсасывая свое предположение с разных сторон, остановился на том, что к пробуждению пустошей я всё-таки не причастен. Всё-таки Лазарев ещё на своей первой паре говорил, что какая-то подозрительная активность наблюдается уже несколько лет, то есть задолго до моего попадания в этот мир. Однако вполне вероятно, что в момент активации артефакта первых пожиратель его заметил, и теперь целенаправленно начал на него охоту. Ну или всё же причина кроется в чем-то другом.