Я открыл дверь и уставился на вечернего посетителя. А точнее, посетительницу.

— Здравствуйте, — поздоровался я с красивой девушкой в униформе работницы отеля. — Что-то случилось?

— Добрый вечер. Нет, ничего страшного, — приветливо улыбнулась девушка. — Просто хотела пригласить вас на ужин. Ресторан находится на третьем этаже. Ваш столик номер семь.

— Спасибо, — невозмутимо кивнул я, услышав неожиданную новость.

— Тогда не смею вас больше задерживать. Всего доброго, — девушка попрощалась со мной и скрылась за дверью.

Еще и покормят! Ну просто сказка какая-то!

Решил не откладывать такое важное дело в долгий ящик, поэтому быстро спрятал вещи в шкаф, сполоснул руки и вышел в коридор. Лифт отвез меня на третий этаж, который целиком и полностью был отдан под нужды кормящихся.

Большой зал простирался от самых дверей лифта и до дальней стены здания. Такой же мягкий свет, ворсистые ковры, как в холле на первом этаже. Многочисленные столы были отгорожены друг от друга декоративными кустами, из-за чего даже сидящие по-соседству посетители не могли друг друга увидеть. Неплохо.

На каждом столике была выгравирована серебряная цифра, и я сразу направился к своему номерку. Четыре, пять, шесть… Как только седьмой столик открылся перед моими глазами, то я увидел мужчину, неспешно потягивающего прозрачный напиток из высокого бокала. На всякий случай перепроверил цифру, но нет, всё было верно. Кто-то занял мой столик⁈

— Добрый вечер, — увидев меня, мужчина поздоровался и поставил бокал на стол. — Я полагаю, Арсений?

— Да, — не стал отнекиваться я. — С кем имею честь?

— Дмитрий, — улыбнулся мужчина. — Присаживайтесь.

Интуиция молчала, и я совершенно не понимал, с чего вдруг привлек внимание очередной влиятельной персоны. На то, что это не простой человек, намекало как минимум само место встречи. Кого угодно в Золотой Грифон не пускают, а одна ночь тут, в самом дешевом номере, стоила целый золотой.

— Извиняюсь, что не стал дожидаться вас, но, к сожалению, время не располагает, так что выбирал блюда на свой вкус. Стейки из лосося тут готовят превосходно, да и салат из томленых баклажанов просто сказка, — Дмитрий показал рукой на стоящие передо мной тарелки с перечисленной едой.

— Благодарю, — не стал я отказываться от угощения и налетел на блюда элитной кухни. Если этому мужику что-то нужно, то пусть начинает говорить первый. В угадайку с ним играть я не собираюсь.

— Уже успели познакомиться с Эдуардом? — не дожидаясь, пока я доем, спросил Дмитрий.

— Эдуардом?

— Да, он должен был довезти вас до сюда.

— Ни про какого Эдуарда не знаю, а вез меня сюда сумасшедший бомбила, — отрицательно покачал я головой.

— Да, это в его стиле, — усмехнулся Дмитрий. — Еще и денег, наверное, с вас взял?

Я удивленно уставился на мужчину, не понимая, шутит ли он или говорит всерьез. Образ низкорослого смуглого мужика на разваливающейся тачке у меня напрочь отказывался ассоциироваться с именем Эдуард.

— Вы серьезно? — вопросительно наклонил я голову.

— Да, — кивнул Дмитрий. — Эдуард — мой личный шофер, и, несмотря на некоторые странности характера, водит он превосходно.

Я молча кивнул, проглатывая очередной кусок лосося. Это, конечно, всё интересно, но и разговаривать о птичках и погоде тоже не очень хотелось.

— Ладно, вижу вы не настроены впустую тратить время, — верно истолковав мое молчание, улыбнулся Дмитрий. — Да и сам я спешу, так что уже через несколько минут буду вынужден покинуть ваше общество. Держите.

Мужчина протянул мне черную пластиковую карточку, в правом верхнем углу которой были расположены два серых символа. «А7» Кроме них, ни с лицевой, ни с тыльной стороны на карте ничего не было.

— Это что?

— Членский билет клуба, — невозмутимо ответил мне Дмитрий.

— А с чего вы решили, что я собираюсь вступать в какой-то там клуб? — всё еще ничего не понимая, задал я резонный вопрос.

— Ха-ха-ха, — Дмитрий добродушно рассмеялся. — Решение, конечно, всегда остается за вами, но от таких предложений редко отказываются. Да и Михаил Ларионович уж очень хорошо отзывался о вас.

— Михаил Ларионович? — я в очередной раз переспросил я.

— Да, один из наших старейшин, — кивнул Дмитрий. — Именно по его рекомендации вам была выдана членская карта. Стоит отметить, что многие были не согласны с таким внезапным решением, но авторитет Михаила Ларионовича незыблем, так что я прямо сейчас сижу перед вами.

— Скорее всего, произошла какая-то ошибка, — осторожно сказал я, всё еще не понимая, с чего мне привалило такое счастье. — Я первый раз слышу это имя, и вряд ли знаком с вашим старейшиной.

— Не думаю, — отрицательно покачал Дмитрий головой. — Михаил Ларионович не ошибается.

— Да кто тако….

— К сожалению, мне уже пора, — прервал меня Дмитрий, посмотрев на наручные часы. — Не смею вас больше отвлекать.

— До свидания, — попрощался я с поднимающимся из-за стола мужчиной, понимая, что разговор окончен.

— Всего доброго.

Дмитрий быстро исчез, оставив меня в одиночестве. Черный пластиковый прямоугольник всё так же лежал на столе, поднимая у меня в голове всё новые и новые вопросы. Что только что произошло? Почему я? Зачем вообще нужен этот клуб? И, надеюсь, мне не придется оплачивать астрономический счет⁈

Просидев без дела еще с минуту, решил махнуть на непонятного гостя рукой и вернулся к еде. Никаких фактов у меня нет, а без них строить догадки можно бесконечно долго. Да и сама карточка меня ни к чему не обязывает — пускай лежит и пылится где-то в пространственном кольце.

Перед тем, как убрать черный прямоугольник в артефакт, огляделся и, проверив, что вокруг никого нет, посмотрел на пропуск магическим зрением. И с трудом смог различить еле тонкую ниточку плетения, обрамляющую кусочек пластика. Эх, и за какие заслуги мне так повезло?

Если раньше я еще мог предположить, что это просто чья-то глупая шутка, то теперь нет. Такой тонкий конструкт мог сплести только маг очень высокого уровня, ранга первого как минимум. Хотя, если учесть аспекты… В любом случае, не ниже второго-третьего. Получается, я снова попал под взгляд сильных мира сего. И почему я притягиваю проблемы лучше любого магнита?

Еще раз прошелся по пропуску магическим зрением и, не найдя ничего подозрительного кроме этого тонкого плетения-пустышки, закинул пластиковую карточку в пространственное кольцо. Надеюсь, надолго, потому что заиметь ещё одну головную боль мне не хотелось.

Окончательно выкинул лишние мысли из головы и сосредоточился на еде. Дмитрий не соврал, и стейк был действительно выше всяких похвал. Нежная рыба таяла во рту, оставляя после себе легкое послевкусие. Это было не просто самое вкусное блюдо, что я пробовал в этом мире — оно еще было бесплатным! Так что я с наслаждением поглощал кулинарные изыски повара, одновременно вспоминая свой рацион из прошлой жизни. Когда-то для меня такая еда была обыденной вещью, но теперь… Ничего, еще наверстаю.

Дочиста опустошив все тарелки, с чувством выполненного долга поднялся из-за стола и пошел к лифту. По пути даже попросил подвернувшуюся девушку-официанта передать несколько комплиментов повару. Несмотря на встречу с Дмитрием, настроение было более чем хорошим.

Мягкая кровать мгновенно утащила меня в мир сновидений, и спустя какие-то жалкие двенадцать часов я уже стоял перед входом в императорский дворец. Выспался, навел утренний марафет, прыгнул в такси, к счастью, уже с нормальным водителем, и подъехал за сорок минут до начала приема, как по всем правилам хорошего тона.

Хоромы император отгрохал себе неплохие, но на большее у меня язык не поворачивался сказать. Может, для обычного правителя государства и впечатляюще, но мои прошлые коллеги по цеху ушли слишком далеко вперед во всех способах подчеркнуть свое величие и богатство. И чертоги императора были скромным особнячком, по сравнению с палатами сильнейших одаренных вселенной.