Кстати, для непросвещённых будет полезно узнать, чем же я занимался: на профессиональном сленге очищение потоков от грязи обозначают «выкуриванием». Если учитывать, что я стал травокуром, то сей термин приобретает новое звучание... Так вот, эта процедура, имеющая сходство с процессом табакокурения, очень похожа на использование человеком ушных свечек для удаления пробок. Звучит погано, но это и в самом деле так: я создаю воображаемую свечку, на которую почти не нужно тратить магическую энергию, — потому как она является неизменной частью организма и избавляет магов от проблем со здоровьем, — и поджигаю её маленькой искоркой, которая не может меня убить или нанести хоть какой-то вред.

Руке, конечно же, моё чудесное выздоровление крайне не понравилось: она угрожала нам веником, показывала неприличные жесты и даже попыталась меня удушить, но, как и всякий ленивый приспособленец, в конце концов сдалась и нервно закурила папироску, взятую из моей сумки. Не знаю, как длани дьявола чувствуют табак, да и чувствуют ли они его вообще, если учитывать, что мои сигареты даже заяц потопчет без сожаления (а зайцы, как всем известно, те ещё любители травы и курева), но этому страшилищу со скрученными пальцами, по-видимому, было абсолютно безразлично, что и как курить. Руке нравился сам процесс.

Когда я очистил последний энергетический поток и ознаменовал свою победу грозным разрушением охранного купола, поставленного заботливой рукой вокруг дома, культя потеряла сознание и упала к моим ногам, как замёрзший воробей.

Из подвала послышался неодобрительный гул: похоже, демон был крайне недоволен работой своего подчинённого и метал молнии. Метафорично, естественно: если бы этот идиот и вправду врезал молнией по подвалу, то его бы надолго завалило досками.

— Женщины, готовьте лошадей, а я схожу в подвал по... по личному делу.

— Но Юрий, ты ведь погибнешь! — совестно вскрикнула служанка, за что была сразу же наказана и получила оплеуху.

— Магда, не мешай нашему другу познавать мир! — графиня сказала это с такой радостью, что даже самый худший глупец на свете десять раз подумал бы, а действительно ли ему желают удачи.

— Спасибо. — сдержанно поблагодарил я и пошёл на кухню, чтобы отыскать спуск на нижние этажи.

Служанка ещё сомневалась, отпускать ли меня на съедение демону, но хозяйский кулак, неожиданно возникший под её боком, ясно указал девушке на верное решение: она взяла беременную хозяйку под ручку и направилась к карете. В глубине души я всё же надеялся, что негодяйки подождут меня хотя бы полчаса... Но ещё глубже я догадывался, что не пройдёт и пяти минут, как Авдеева прикажет гнать во весь опор.

«Можешь бегать, сколько душе угодно» — думал я, смотря девушкам в спину. «Я поставил на кучера метку...» — хмыкнув от собственной гениальности, я застремился на кухню.

В комнате стряпчих, как я уже упоминал, были в кучу свалены трупы различного качества: как вполне свежие (на таких неизгладимо отпечаталась маска божественного ужаса), так и немного сгнившие. На первый взгляд, всех этих счастливчиков объединяло лишь одно странное обстоятельство: демону они пришлись не по вкусу. Гад настолько зажрался, что стал привередливым в выборе еды.

— Какой интересный экземпляр. Жаль, в империи таких не водилось.

Я осмотрел трупы и заметил на каждом из них круговую метку, очень похожую на фамильный герб.

— Если в этом мире у каждого демона есть гербы, то они имеют полное право называться разумными.

«Ты прав, человек, я разумнее, чем кажется на первый взгляд!..»

Я ошеломлённо подпрыгнул и задел макушкой низко висящую люстру. Она качнулась в сторону, а затем открепилась от потолка и символично упала. По кухне прошёлся минорный звон, вызвавший по моей спине стаю мурашек.

«Не бойся, мой дорогой друг, я не ем людей» — из подвала доносилось странное нечленораздельное бурчание. Вероятно, демон мог общаться на языке местных лишь с помощью ментальной связи.

«Угу. А кто надкусил каждого из этих людей? Мыши?»

«Мои дети. Они вечно голодны и требуют от меня пищи, хотя я, их дражайший отец, главный альтруист в аду и категорически не приемлю насилия...»

Я не верил ни единому слову, сказанному этим гадким обманщиком, но мне и не нужно было выпытывать из твари правду: я пришёл за другим.

«Ответь мне, демон, как я могу попасть домой?»

«Так ты из другого мира!» — радостно воскликнул убивец. «Наверное, ты очень вку... грустный, раз перенёсся в эту клоаку. Не хочу наговаривать, но сервис в этом мире жуткий — никаких телепередач и порнографии; из развлечений только ярмарки, цирки, театры и бордели...»

«Какие телепередачи?»

«Так ты не оттуда...» — из подвала послышался чавкающий звук, отдалённо смахивающий на усмешку. «Что ж, я мог бы и догадаться. У тебя очень притягательная аура: не такая, как у тех, о ком я говорил...»

«Да, я особенный»

«Ох!..» — дом зашатался. «Так приди же ко мне, человек, и я открою тебе, как попасть домой!»

«Не лжёшь?»

«Нет, что ты! Побойся дьявола!» — заувещевал наглый собеседник. «Попасть в другой мир так же просто, как съесть ребё... рябчика. Маленького и вкусного рябчика!» — подвал наполнился брезгливыми плевками.

«Что ж, не имею причин отказывать»

«...Э?» — уверен, если бы я уже находился в подвале, то увидел бы, как демон непонятливо хлопает поросячьими глазками. «...А, конечно, конечно, иди, иди и узнай, как попасть домой!»

Глупец настолько хотел меня съесть, что не замечал очевидных вещей: поверить такому плохому актёру, как он, мог только настоящий умалишённый...

Я простился с трупами и, открыв дверь в подвал, начал спускаться во тьму.

***

В то время, пока император пытался дознаться до истины, знакомый нам недобросовестный кучер, по случаю освободившийся из-под ментального влияния, спешно готовил лошадей. Усы трусливого негодяя топорщились, как платье у сосланной из королевского двора аристократки, и в целом он походил на человека, который вполне может вонзить в спину брата нож... Странное сравнение, если учитывать, что бедного мужчину околдовали и насильно увезли в проклятое самим богом место: тут бы уж кто угодно бежал, не разбирая дороги, а не степенно поджидал того идиота, что его в это гадкое место и затащил.

— Наконец вы появились! — отозвался из ночной темноты голос той, кого кучер меньше всего хотел бы увидеть. — Решили заняться тем, за что вам платят?

Графиня вышла на свет, исходящий от масляного фонаря кареты, и с усмешкой посмотрела на дрожащего кучера.

— Госпожа, мне кажется, что лакей сошёл с ума. — Магда выглянула из-за спины хозяйки и покрутила пальцем у виска.

В чём-то юная служанка была права: кучер не отдавал отчёта в своих действиях и впал в то странное состояние, какое приличествует попавшим в горячие точки солдатам. По-хорошему, должно было бы пройти три дня, прежде чем мужчина смог бы вымолвить хоть слово.

— Вы... вы видели? — бедняга отлип от лошадок и трясущимся пальцем указал в сторону мрачного особняка. — Я посмотрел в кухонное окно, а там...

— Трупы. — Авдеева пожала плечами. — Никогда не видели мёртвых? Должна признать, что мы, чародеи, уже давно свыклись со смертью, и нас она ни капли не пугает... Пугает тот, кто эту смерть несёт.

От последнего предложения, так любезно сказанного Маргаритой, кучер оторопело схватился за сердце. Женщине очень понравилась реакция её собеседника, поэтому она продолжила наводить на кучера ужас своими наблюдениями:

— Я мельком осмотрела некоторые трупы и пришла к выводу, что в здании поселился демон чревоугодия. На каждом из тел были его метки: круговые, с пиршественной чашей по центру. Глупые вызыватели, вероятно, и не поняли, что призвали в мир первоуровневого, который только и делает, что ест, пока не отожрётся до такого состояния, что станет заметным за милю.

— Перестаньте! Не говорите мне этих жутких вещей! — кучер машинально прикрылся ладонями и зажмурил глаза.