— Ты и я, один на один, — прервал я его.

Главарь задумчиво оглядел меня с ног до головы. Выглядел я, признаться, неважно. Донорская одежда, которой поделился со мной Кортус, была вся в пыли и грязи. Возможно, где-то застыли чужие капли крови. Хотя, благодаря этому я наконец-то стал сливаться с окружающими.

Пацаны вокруг принялись подначивать главаря.

— Давай, Сиплый, ты его размотаешь!

— Сиплый, втащи уже этому фраеру!

Сиплый? О да, очень устрашающая кличка.

— Ну что, Сиплый, зассал или нет? — не удержался я от вопроса.

Тот шмыгнул носом, издал противный харкающий звук и сплюнул на землю.

— На-ка, поддержи, — сказал он мальчишке помладше, отдавая свой гвоздодёр. — Дерёмся на кулаках. Драться до первой крови ты не заслужил, так что буду тебя херачить, пока не отключишься.

Он наверняка надеялся меня запугать этой речью. Я же в ответ улыбнулся:

— Не переживай, наша драка продлится ровно до первой крови.

Я принял боевую стойку. Привычным движением поднял руки, прикрывая челюсть и печень.

— Ты не понял, — Сиплый вновь начал бычить. — Мы будем драться не до первой крови, а пока я тебя не завалю.

— Давай уже, нападай, трепло! — сказал я устало.

Сиплый посмотрел на меня с ненавистью. Он вдруг выставил голову вперёд и понёсся на меня всем телом.

Этого я не ожидал. Чего я ждал, так это кулачного боя. Но уличные разборки, похоже, проходили по другому сценарию.

Сиплый, по всей видимости, весил больше меня. Потому что, рывком обхватив вокруг талии, он неожиданно взвалил меня на плечо и со всего размаху обрушил на землю. От удара из груди вышел весь воздух.

Не успел я прийти в себя, как главарь уселся на меня сверху. Его удары, хоть и не особо умелые, были довольно чувствительными.

Зарычав, я напрягся и рывком сел, приближаясь к нему вплотную. Этой тактике меня научил Дорадель. Таким образом у противника сверху не было достаточной дистанции для замаха и сильного удара.

Всё так же продолжая рычать, я взял Сиплого в захват. После ещё одного невероятного напряжения всех мышц я смог его перебороть, и мы покатились по земле. Я то и дело норовил встать на ноги, но Сиплый раз за разом утягивал меня на землю.

Ненавижу борьбу. По мне, куда честнее было врезать кулаком, чем обжиматься в грязи. Однако Сиплый, похоже, был другого мнения.

Во время одного из перекатов он умудрился оказаться у меня за спиной. Одной рукой он взял мою шею в захват локтем. Другой давил на затылок.

Горло будто сдавили тисками. Из него раздавался приглушённый хрип. Я пытался ударить Сиплого по голове, но удары выходили так себе. Дёргал его руки, пытаясь сорвать с себя, но держал он крепко.

Чем больше я дёргался в захвате, тем быстрее кончался воздух. Перед глазами сначала полетели мошки. Затем по бокам начала подступать тьма. Мои движения стали намного слабее.

Твою кровь, он же меня сейчас задушит!

Откуда-то из глубин памяти всплыло наставление капитана Дораделя: «Забудь про честь. На улице есть только одно правило — делай всё, чтобы выжить».

Инстинкт самосохранения требовал, чтобы я пытался оттянуть руки Сиплого от шеи. Я же, перебарывая его, из последних сил потянулся к карману. Нащупал рукоятку увесистого револьвера. Махнул рукой назад, чувствуя, как он обрушивается на лицо врага. Затем ещё раз и ещё.

Захват на шее ослаб. Скинув с себя руки Сиплого, я откатился в сторону, одновременно пытаясь вдохнуть воздух и откашляться.

Пока я стоял на четвереньках, кто-то пнул меня по лицу. Второй удар пришёлся по животу, а третьим меня прижали ногой к земле.

— Нет, не трожьте его! — словно издалека раздался голос Сиплого. — Этот мудак мой. Вставай, урод!

Продолжая откашливаться, я поднялся на ноги. Сиплый тем временем натягивал на пальцы металлические кастеты. Кто-то из шпаны передал ему молоток.

Мой взгляд, наконец, сфокусировался, и я увидел, как из его рассечённой брови струится кровь. С надеждой посмотрел на револьвер. На дуле как раз остался небольшой кровавый след.

— Вздумал грязно драться… Значит, сейчас ты умрёшь, — просипел главарь банды, оправдывая свою кличку.

Он в мгновение оказался рядом со мной. Я машинально увернулся от молотка и нырнул Сиплому за спину. Осознавая, как глупо выгляжу, слизнул кровь с дула.

Отлично, осталось продержаться лишь несколько секунд.

Сиплый, словно чувствуя это, пошёл в атаку. Сначала бросил в меня молоток. В этот раз увернуться я не успел. Железный боёк с болью врезался в мою грудь. Следом главарь накинулся на меня с градом ударов.

Он метил в лицо. Его кастеты представляли бы угрозу, если бы не донорский стиль боя. Широкие боковые взмахи на ходу, никакого блока.

Здесь уже я был в своей стихии.

Присев под первым же ударом, я вынырнул сбоку. Мой кулак попал ровно в челюсть. Сиплый от неожиданности повалился на землю. А я, наконец, закончил расшифровку кода его крови. Почувствовал, как она струится по телу главаря; тепло, исходящее из неё. Тепло, которым я мог управлять.

Шпана вокруг взвыла от вида упавшего главаря. Ко мне бросились ближайшие пацаны с оружием наперевес.

Отточенными движениями я вывел заклинание «Контроля». Другой серией жестов вытянул из рассечённой брови Сиплого светящуюся ленту крови.

По улице разлился металлический запах. Под ошалевшими взглядами кровь Сиплого образовала небольшой шарик над моей рукой. Его призрачно-алый свет разгонял ночную тьму даже лучше одинокого газового фонаря, стоящего поодаль.

Шпана застыла в страхе передо мной.

— Сиплый, давай уже размотай его, — пискнул кто-то из них.

— Сиплый — теперь моя сучка, — сказал я.

Голос из-за недавнего удушения звучал очень хрипло. Настолько, что я сейчас вполне мог бы получить кличку Хриплый.

В качестве подтверждения своих слов я заставил Сиплого подняться на ноги и встать рядом со мной. Все его движения выглядели неестественно, словно у сломанной марионетки.

— Твою кровь, что ты со мной сделал? — просипел он испуганно.

— Магия крови, — пожал я плечами. — Я же говорил, что ты не поверишь, из какого я района.

Пару человек из шпаны дёрнулись, чтобы убежать.

— А ну, стоять! — хрипло рявкнул я. — Иначе сделаю то же и с вами!

Мальчишки испуганно замерли на месте. Откуда им было знать, что я блефовал.

— Чего ты хочешь? — то ли с ужасом, то ли с ненавистью спросил Сиплый.

Из нагрудного кармана рубашки я достал небольшую пачку банкнот. Наверняка столько их отцы не видели и за месяц работы.

— Хочу нанять вас.

Когда я добрался до особняка Донжи, на восточном небе уже появилась полоска света. Новый город явно был создан не для людей. Даже с подсказками шпаны Сиплого, я плутал по бесконечным грязным улицам несколько часов.

С бандой вышло намного лучше. Увидев мою магию, они поначалу испугались. Но когда услышали моё предложение, сменил гневный страх на милость. Без денег такого эффекта было бы сложно достигнуть.

Даже Сиплый, невзирая на то, что оказался, по сути моим личным рабом, выражал энтузиазм.

— Знаешь, на улице ведь выживает не сильнейший, как думают многие, — сипел он, напоследок пожимая мне руку. — Выживает самый приспособленный. А ты пацан в итоге ровный. Так что будь уверен, свою часть сделки мы выполним. С твоими деньгами нам будет намного проще подмять другие районы под себя.

Таким образом я неожиданно для себя обзавёлся не только шпионами в стане доноров, но и личной бандой. Если вдруг с серебром и с сохранением Дома не выгорит, у меня теперь было куда податься.

Усмехнувшись от нелепости этой мысли, я пошёл к воротам особняка.

Нет, от банды Сиплого будет куда больше толка, если они будут собирать информацию о «Новой крови». Уличных мальчишек мало кто заподозрит в шпионаже.

Так что я велел им присматривать за курильней «У Роберто». А также следить, где ещё бывают её завсегдатаи. Сиплый ещё обещал поспрашивать на улице, может, кто-то что-то слышал о «Новой крови». Встретиться с ним в следующий раз мы договорились у Восточного моста, где впервые пересеклись. Так я хотя бы опять не заблужусь в Новом городе.