Малоизученной областью культуры является средневековый фольклор народов горного Дагестана. При полном отсутствии записей приходится пользоваться текстами песен, легенд. Несомненно, что горцы создавали замечательные произведения устного творчества и передавали их из поколения в поколение. Как говорил М. Горький, «от глубокой древности фольклор неотступно и своеобразно сопутствует истории». Сохранившиеся до настоящего времени календарные обрядовые песни уходят корнями в глубокую древность и связаны с хозяйственной жизнью горцев. У аварцев отмечали праздники первой борозды и наступления лета с песнями.

Аварцы создавали богатую содержанием и выразительностью бытовую обрядовую поэзию (свадебные песни, плачи и т. д., целый цикл сказок о птицах, животных, богатырях). Большое место в устном народном творчестве горцев занимали исторические легенды и предания. В них народ давал верную оценку историческим событиям. В народе до сих пор сохранились предания об упорной борьбе горцев против персов, арабов, полчищ Тимура, о христианстве и исламе в Дагестане. О довольно широком распространении в этот период арабского языка и грамоты свидетельствуют многочисленные надписи, сохранившиеся во многих селениях горного Дагестана. Большинство из них строительного характера, хотя встречаются политического и социального содержания.

В горах Дагестана при некоторых мечетях функционировали и медресе, в некоторых из них преподавали арабский язык, основы мусульманского вероучения и некоторые светские науки.

Еще с XIII в. широкое распространение в горах получило грузинское письмо. Грузинским письмом в основном пользовались в Аварии, где найдено большое количество древнегрузинских надписей (на крестах, крупных стенных блоках), на которых выгравированы грузинские слова. Особый интерес представляют двуязычные тексты — на грузинском и аварском языках, что свидетельствует о попытках использовать грузинский алфавит для создания аварской письменности.

XVI–XVIII вв. являются периодом интенсивного проникновения в горные районы культуры арабского мира. Этот период не без основания назван И. Ю. Крачковским ренессансом средневековой арабской культуры. С этого времени целая плеяда дагестанских ученых-арабистов выступает общепризнанными авторитетами по теологии, праву, грамматике, естественным наукам и т. д. не только на Кавказе, но и на всем мусульманском Востоке.

Процесс утверждения ислама и арабо-мусульманской культуры в Аварии начался с XVI в. К этому периоду относится и возникновение местной аджамской письменности и письменной литературы. Известные исследователи арабоязычной литературы М.-С. Саидов и М. Гайдарбеков отмечают, что в XIV–XV вв. в аварских районах были ученые, которые имели свои трактаты или комментарии к работам по законоведению, хадисо-ведению и грамматике арабского языка. Среди них известный шейх Асельдер из Аркаса (XIV в.), дарвиш Имададин из Тануси (XV в.), Адам бен-Кирхаиб из Хунзаха (XV в.), Али-Мирза из Анди (XV в.), Шахбан из Обода и др.

В XVI–XVII вв. в Аварии наблюдается своеобразный ренессанс средневековой классической мусульманской культуры. Среди главных деятелей возрождения были Мухаммед из Кудутля, Таиб из Карахи, Абубакар из Аймаки и др. Выдающийся исследователь арабской культуры академик И. Ю. Крачковский отмечал, что «дагестанские ученые того времени владели уже всей полнотой общеарабского наследия своих веков. В равной степени их интересовали и науки грамматические…, и трактаты по математике…, по астрономии».

Известные знатоки истории просвещения в Дагестане П. К. Услар и М. Н. Покровский отмечали, что «эта груда скал (Дагестан. — М. М.) была одним из наиболее просвещенных уголков России, снабжавших Кавказ знатоками арабского языка, мударисами и кадиями».

Среди арабо-мусульманских ученых и мыслителей Аварии особое место занимает Мухаммед, сын Мусы из Кудутля, который являлся основателем первой научно-философской школы Дагестана. Все русские и советские востоковеды, писавшие об арабо-мусульманской культуре в Дагестане, называют его одним из шести наиболее известных деятелей ренессанса, а дагестанские досоветские мыслители — первым учителем дагестанских ученых. Мухаммед из Кудутля был крупным энциклопедически подготовленным ученым, сыгравшим выдающуюся роль в научной и общественно-политической жизни Дагестана. Наследие школы, созданной Мухаммедом, представляет важный этап в развитии научной и философской мысли народов Дагестана. Он и его ученики считали, что все народы независимо от социальной, религиозной и национальной принадлежности равны и нужно в равной мере их уважать. Они вдохновляли горцев на борьбу против ханов и беков, притязавших на общественные и личные земли горцев. Будучи мусульманскими просветителями, Мухаммед и его ученики оказали огромное воздействие на последующую историю и духовную культуру аварцев.

Среди учеников Мухаммеда из Кудутля особо выделялся Махад из Чоха, который приобрел популярность главным образом как знаток естественных наук, в частности астрономии, математики, медицины. С его именем связано дальнейшее распространение в Дагестане идей великого узбекского астронома Улуг-бека.

Махад вырастил талантливых ученых и мыслителей Махти-Мухаммада из Согратля, Дибир-кади и Нурмухаммеда из Хунзаха и др.

Шайтан Абдулла из Согратля обладал большими способностями в математике, астрономии и предсказывал время лунного и солнечного затмений и другие необыкновенные явления природы. Он достиг такой популярности в народе, что его прозвали Шайтан Абдуллой за талант предсказателя.

Нурмухаммед из Хунзаха был известен и как Нурмухаммед Аварский. Он получил серьезную подготовку по астрономии, геометрии, алгебре и другим наукам. Нурмухаммед был активным государственным и общественным деятелем, служил кадием в Хунзахе, где и погиб вместе с семьей аварского хана.

Высокоталантливым ученым был Махти-Мухаммед из Согратля, которого считали самым крупным из дагестанских муалимов. Махти-Мухаммед был не только ученым с широкой эрудицией, но и философом, хорошо знавшим воззрения древнегреческих и средневековых мыслителей. Он первым перевел с греческого на арабский работы Платона и Аристотеля. Известный дагестанский ученый Халим-эфенди Карахский отмечал: «Если бы не было Махти-Мухаммеда, то в Дагестане философия не оставила бы столь заметных следов».

В отличие от других мировых религий, ислам отрицает возможность представления божества в зрительном образе, что привело к отказу мусульманской религии от изобразительного искусства как от средства пропаганды своих идей. По этой причине в Дагестане наблюдается вытеснение изобразительных сюжетов и усиление орнаментализма.

При всем своем огромном влиянии исламская идеология не смогла, однако, упразднить сложившиеся культурные традиции местных народов. Наиболее наглядно это проявляется в культовой архитектуре. В основной массе мечети Дагестана по своим конструкциям повторяют традиции строительства жилищ. При внесенным является непременный атрибут мусульманской мечети — михраб, а также минарет.

Вопреки религиозным запретам в средневековом Дагестане даже на мусульманских культовых сооружениях встречаются разного рода изображения живых существ. С виртуозным мастерством включали местные художники изображения людей, животных и птиц в композиции памятников камнерезного искусства, бронзового литья, резьбы по дереву, керамическое искусство и т. д., которые составляют весомый вклад в сокровищницу мирового искусства (Шихсаидов А. Р., 1994).

Устойчивость традиций местных художественных школ наиболее наглядно прослеживается и в развитии крупнейших промысловых центров Дагестана (Унцукуль, Гоцатль, Анди и т. д.).

В начале XVI в. Сефевидская держава, протянувшаяся от Аму-Дарьи до Евфрата и стремившаяся овладеть стратегическими позициями на Кавказе, столкнулась здесь с военными планами Оттоманской Порты. На стороне Порты выступал ее вассал — Крымское ханство, которое не раз принимало участие в военных действиях в Дагестане и Закавказье. Ряд походов, предпринятых Сефевидами на Ширван в начале XVI в., встретили здесь ожесточенное сопротивление местных народов, на помощь которым неоднократно прибывали и горцы Аварии.