— Ты так боишься десятого уровня движения? – ахнула я, испытывая жгучее чувство вины. Сначала парню досталось от брата, теперь вот сама прокатила его в каре.

Яромир открыл глаза и удивленно посмотрел в окно, видимо, не веря, что еще жив.

— Нет, просто никогда не доверял управление каром девушке на высокоскоростном уровне, — растерянно ответил он.

— Пф! И чем же, по-твоему, девушка отличается от парня?

— Хрупкостью, нежностью, беззащитностью, — не задумываясь ответил Яромир.

— Это не про меня, — буркнула я себе под нос и тихонько вздохнула. Кажется, все вокруг правы, мы с Яромиром не созданы друг для друга.

На Бескрайних горах сегодня было как никогда многолюдно. Гонки на санях – редкое событие, устраиваемое только в Висильграде благодаря его холмистому ландшафту. Раньше мероприятие мне доводилось смотреть по визору: дед отказывался куда-либо выезжать из поместья, а отпускать одних нас с Виктором побаивался. Он считал, что мы обязательно вляпаемся в неприятности. Поэтому нам с братом оставалось следить за гонками в прямом эфире и мечтать когда-нибудь тоже поучаствовать в этом грандиозном ежегодном соревновании.

В прошлом году мы с Виктором и помыслить не могли сбежать из академии на гонки, не доросли, так сказать, а в этом – я напрочь забыла обо всем из-за Яромира. И вероломные «братишки» этим воспользовались.

Как и пророчил Мстислав, регистрация на участие в гонках завершилась почти месяц назад. Под моим мрачным взглядом трое счастливчиков отметились на пункте и получили свои жилеты с номерами выделенных им саней.

— Яр! – Из толпы выплыла невероятной красоты девушка с печальными глазами и бросилась к нашей компании. — У нас беда. Дан ногу подвернул.

Три пары глаз уставились на меня.

— Это не я! Да и когда бы успела? Я с вами была!

— О чем вы, милая? — удивилась девушка. — Дан только что поскользнулся на наших глазах и… — она запнулась, явно переживая, — его увезли на карете медпомощи, с ним матушка.

— Как он, Елена? – спросил охрипшим голосом Яромир.

— Врач сказал, что растяжение нестрашное, но от гонки отстранил, — отчиталась Елена. – Штурмана, считай, нет, и твою регистрацию вот-вот аннулируют.

— Если не найду замену.

— Да. Но где найти штурмана перед самым стартом!

— Есть кое-кто на примете. – И взгляд Яромира уперся в меня.

— Серьезно? Ты готов доверить место штурмана деееевушке? – последнее слово я проблеяла, передразнивая Яромира.

Еще четверть часа назад он ужасался при мысли о моем участии в гонке, а сейчас предлагал вступить в его команду?

— Мне нужен штурман, — пояснил он. – Срочно. Ты подходишь. Да, я не хочу, чтобы ты подвергалась риску, но, как я понял, опасности ты прекрасно находишь и без меня. Со мной же ты будешь целее, чем если найдешь другую возможность участвовать в гонках. Я хороший водитель.

Я уткнулась носом в шарф и призадумалась: покапризничать еще или уже начать плясать от радости?

— Ну, что? Согласна? Или мне идти отказываться от участия из-за отсутствия в команде штурмана?

Еще бы не согласна, когда Яромир так обо мне заботится! Выходит, я ему все-таки понравилась в тот раз? Когда же это произошло? Две корректировки назад? Тогда я ему показалась наиболее красивой? Или…

— Соглашайся, — подала голос Елена, до того стоявшая молча и внимательно следившая за нашим разговором. – Яр действительно хорош за пультом управления. Правда, он впервые участвует в подобном мероприятии, но, думаю, у вас есть все шансы на победу.

— Не переживайте, очаровательная грет, — вмешался в наш разговор Виктор, — Дори согласна, просто от радости онемела, но это пройдет, как только Яромир зарегистрирует ее в качестве замены.

— Тогда пойдем скорее, запишем тебя штурманом, — позвал Яромир, и я кинулась за ним, попутно облив уничижительным взглядом брата, не умеющего держать язык за зубами.

Оформление прошло быстро и просто. Женщина в будке попросила приложить жетон, удостоверяющий личность – у меня, как и у «братиков», он, конечно, был поддельный. Внеся в систему информацию, она выдала мне жилет с номером и пожелала удачи в гонке.

Дальше Яромир взял меня за руку и повел в ангар. Туда, куда неспешно стекались водители и штурманы. Меня немного потряхивало. Виноваты в том были горячие пальцы парня или предвкушение предстоящих гонок, не знаю.

Под навесом мы нашли сани со своим номером, впереди которых крепились железные кони. Именно животные присоединялись к машине, а не наоборот, так как в гонках мешали и служили дополнительным препятствием для хорошего разбега, выполняя роль украшения и создания новогодней атмосферы. Говорят, в древности люди действительно ездили на настоящих лошадях, впрягая их в сани, но, скорее всего, то лишь сказки. В любом случае, сейчас железные кони – это дань традиционного оформления мероприятия.

Яромир подвел меня к саням и помог сесть в них.

— Точно справишься? Гонки наземные, это не по воздуху нестись.

— Ты во мне сомневаешься? – почти оскорбилась я.

— Нет, просто волнуюсь немного перед стартом.

— Тогда давай, пока есть время, осмотрим машину и настроим под себя, — предложила я, включая монитор перед сиденьем штурмана. – Заводи.

Яромир сел на место водителя и включил панель управления. Пройдясь по клавишам, он завел двигатель. Железные кони перед нами ожили и забили копытами. Сани тихонько завибрировали. Мы дружно надели шлемофоны.

— Готова? – услышала я в динамиках голос Яромира, повернувшегося ко мне.

За отзеркаливающим стеклом я не видела его глаз, но почему-то поняла, что он улыбался.

— Спрашиваешь!

Я показала ему большой палец. Яромир вернул внимание пульту. Глубоко вздохнув, я нажала на педаль газа. Сани тронулись. Проехав по ангару среди рядов одинаковых машин, мы выбрались на улицу. Здесь полозья тихо заскользили, набирая скорость.

— Здорово! – восхитилась я непривычному ходу машины. Кары ездили иначе и гораздо, гораздо быстрее. Однако ощущение колкого морозного ветерка на разгоряченных щеках и захватывающего дух скольжения ни с чем не сравнить. Восторг скручивался узлом в области живота и теплом поднимался к груди.

— Не то слово! – услышала я в ответ в динамиках наушников.

Я окинула взглядом заснеженные холмы, испещренные накатанными дорогами для саней. Над ними в небе парила подсветка и праздничная иллюминация, зависали кары, чьи пассажиры предвкушали приятный вечер и готовились к захватывающему зрелищу. У старта толпился народ, желающий поддержать любимых гонщиков. В ларьках продавались горячие напитки и сверкающий реквизит для болельщиков.

Неужели я действительно здесь, на знаменитых гонках? Не в качестве зрителя, а участника? У меня захватило дух.

— Все нормально? – заставил меня очнуться голос Яромира.

— Лучше не бывает! — Я опустила глаза на экран с картой. Приступим. — Нам лучше выбрать левый поворот, — предложила, попутно пробуя педали тормоза и газа на отзывчивость. – Торопиться некуда, а машину опробовать надо.

Мне было непривычно разделение функций вождения, навигации и скоростного режима. Не знаю, кто придумал его для саней. С одной стороны ведущий гонщик мог не отвлекаться на карту и педали, с другой – держать все под контролем самостоятельно проще и спокойнее. Но я, преисполненная энтузиазма, не сомневалась, что справлюсь. Таковы особенности, мне ли с ними спорить. Нам с Яромиром следовало только немного приладиться друг к другу и к саням.

— Верно, — согласился напарник и повернул налево.

Мы обогнули толпу гуляющих болельщиков по объездной дороге и прибыли к старту за пять минут до начала гонок.

— Слушай, Яромир, ты случайно не обратил внимание на номер саней Виктора и Мстислава? А то я так разволновалась, что упустила из виду.

— Сто пятый.

— Ого! Так много участников?

— Около трехсот.

— Что? В том году было ровно сто.

— В этот раз добавили дорог, поэтому и участников решили сделать больше.