Помню, как мы втроем с Филом и Элаем сидели у камина и мечтали о мире, где не придется воевать, не придется мстить и сражаться за право жить. Верю, что однажды этот мир станет таким.

Я сама сделаю его таким.

Советники переглянулись.

— Значит, нам стоит вскоре ждать армию вампиров у границ?

— В Аллаине новый король, — ответила я, повела плечами, — Он молод, глупости совершать не станет.

Элай придет за мной, конечно же. За восемь лет я достаточно сблизилась с ним и знаю вампира даже лучше, чем себя.

Парень предупреждал, что с моим побегом наш договор будет расторгнут и оставшиеся два года вампиры не станут ждать. Но Элай не начнет войну без гримуара.

Придется мне ещё побегать. Надеюсь, в этот раз получится лучше. Ведь Элай упрям так же, как и я.

— Аля?

Лориан открыл глаза, повернулся ко мне, попробовал встать, но у него не хватило сил.

— Куда собрался? Лежи уж! — хмурясь, прикрикнула я, — Да я это, я. Ещё глупые вопросы будут?

— Зачем ты здесь?

Говорить магу явно было трудно. Он вздохнул, облизал пересохшие губы, на миг закрыл глаза.

— Соскучилась, повидаться захотелось, — фыркнув, сказала я, — Выглядишь скверно, кстати.

Лориан слабо улыбнулся.

— Язва. И как тебе в Аллаине?

— Прекрасно. Так же жарко как в Креите, только лесов нет, одни пустоши.

— А вампиры?

— А что с ними? Я для них драгоценность, дороже золота. Меня на руках носили, честно-честно.

Была у Элая такая привычка, да. Сначала вампир боялся, что кто-нибудь плюнет на запрет и решит мной подзакусить, потом чтобы позлить меня, потом…

Стоп! Не время сейчас для воспоминаний.

— Они дорожили гримуаром, а не вами, принцесса, — вмешался один из лордов.

Я покосилась на него, не удержалась и хмыкнула.

— Мне лучше знать, советник.

Не, ну правда? Куда они лезут, когда их там и вовсе не было?

Ло слушал спокойно, переводил взгляд с меня на советников, и молчал.

Уже слишком долго.

Мы резко утихли, обернулись — маг не двигался, лежал с открытыми глазами, но… но его сердце ещё билось.

Советники засуетились, забегали, кто-то окликнул Фрида, который до сих пор убирал нити.

Я сделала шаг назад, прерывисто вздохнула. Да что происходит?..

— И что тебя удивляет?

На подоконнике сидел Джаф. Он появился так внезапно — на миг я даже растерялась.

— О чем ты?

— Его состояние, — парень указал на Лориана кончиком глефы, и тут же крепче сжал древко — оружие дернулось, рвануло вперед, будто было живым.

— Он ведь жив… Фрид его вылечит… Правда?

Раз Джаф тут… Нет, я не верю в это!

— Фрид сейчас в положении, из которого не видит выхода. Он может исцелить вашего правителя, но как слуга Лии не вправе платить за жизнь одного жизнью другого.

— Погоди, ты хочешь сказать, что нужно кого-то убить, чтобы спасти Ло?

— Каратели — духи, выпивающие из существ жизненные силы. Уничтожить карателей пока что невозможно, однако можно поменять местами жертв. Выбрать человека, который согласится умереть за Лориана и неважно кем он будет. Вот только у вас нет больше времени.

Сердце пропустило удар. Неужели больше ничего нельзя сделать?

— Соболезную твоей утрате, Аля. Если захочешь выговориться, я всегда к твоим услугам, — Джаф встал, крутанул глефу, — Чуть позже, правда. Сейчас мне надо поработать.

Он пошел вперед. Советники расступались перед ним, оглядывались, но не могли понять откуда появился этот странный холод и почему внутри всё цепенеет от страха.

Фрид поднял голову, увидел в полумраке блеснувший кончик глефы и закрыл глаза.

— Стой! — я бросилась к ним, вцепилась в руку парня, — Подожди немного.

— У тебя масса времени будет с ним попрощаться. Не веди себя как ребенок, — поморщился он, однако отступил на шаг, опустил глефу, — Ну что такое?

— Поменяй нас с Ло местами, — выпалила я, — Пожалуйста.

Времени искать кого-то нет. Если Джаф заберет Лориана, империя на грани войны с вампирами лишится правителя.

— Нет, Аля! — крикнул Фрид, — Разве не понимаешь, это…

Джаф взмахнул свободной рукой и фарат тут же замолчал, словно прикусил язык.

— Я верю ему, — тихо произнесла я, — Он не мог всё подстроить, да и не стал бы.

Не знаю, можно ли вообще управлять карателями, однако Джаф бы точно этого не сделал.

Он подошел ближе, почти вплотную и посмотрел мне в глаза. В отличие от советников я не чувствовала холода. Раньше бы забеспокоилась, сейчас же было плевать.

— Спасибо, — сказал парень на удивление серьезно, — Спасибо за то, что веришь.

— Только у меня есть пара просьб. Напоследок. Можно?

Джаф хмыкнул.

— Ну куда же без просьб?

— Ты можешь снять гримуар до того, как я умру?

— Могу. И что мне с ним делать?

— Отдай Фриду. Пусть он решит его дальнейшую судьбу.

Сам фарат молчал и больше не встревал в разговор. Услышав про гримуар, Фрид вскинул брови.

— А если он твою драгоценную книжку уничтожит? — спросил Джаф с любопытством.

— Не поверю, что Фрид захочет лишить магии две расы. Особенно теперь.

— Ладно, а вторая просьба?

На мгновение я задумалась. Странно, мне казалось, у людей перед смертью бывает столько желаний: увидеть близких, попрощаться с ними, отомстить убийце…

Неужели меня ничего здесь не держит?.. Ну кроме целей, конечно же.

— Расскажи о моей смерти Элаю, — наконец заговорила я, — Он имеет право знать.

— Обещаю. Это всё?

— Да.

Мы немного помолчали. Джаф стоял рядом, склонив голову, и почти касался лбом моего плеча. Я же смотрела на Ло, на бледного не то от волнения, не то от напряжения Фрида.

Ничего, ему недолго осталось поддерживать жизнь в Лориане. Скоро всё закончится.

— Боишься? — прошептал Джаф.

— Честно? — я-таки решилась посмотреть на него, — Конечно.

— Зря. Обычно боятся боли. А ты не почувствуешь её…

И даже сейчас мне не расхотелось шутить. Однако сказать глупость не успела.

Комната закружилась, резко стало нечем дышать, а сердце забилось быстрее. Колени подогнулись, я начала падать и не ощутила удара.

Рядом кто-то был, едва слышно звучали голоса. Вздохнув, я закрыла глаза.

Мысли исчезли. Сознание гасло, пока окончательно не погрузилось во тьму.

Вокруг ничего нет. Что с закрытыми глазами, что с открытыми, картинка не меняется — темно и пусто.

Я медленно пошевелилась, поднесла к лицу ладонь — странно, её вижу прекрасно, а вот место, в котором сейчас нахожусь, не могу рассмотреть. А оно вообще есть?..

— Долго валяться собираешься?

Джаф протянул руку, помогая мне встать. Хотя нас окружала пустота, едва я выпрямилась, под ногами возникла опора.

— Где мы? — спросила я, оглядываясь. По-прежнему ничего. Ничего нового.

— У этого места нет названия. Я нахожусь здесь, когда нет работы.

Должно быть сидеть в темноте в одиночестве невыносимо скучно. Интересно, мертвые знают, что такое скука?

— И чем занимаешься?

— Просто «отключаюсь». Это похоже на сон, только без сновидений. Впрочем, хватит обо мне. Как себя чувствуешь?

Я нахмурилась. Это вопрос с подвохом? Вздохнув, сосредоточилась на ощущениях.

Боли нет, нет ни голода, ни жажды, ни усталости. Положила руку на грудь. Сердце не бьется.

— А как себя должен чувствовать труп?

Джаф рассмеялся. Да уж, есть вечное в этом мире, а именно отношение Джафа ко мне — что при жизни была для него посмешищем, что в посмертии…

— Никак, наверное. Он же ничего не чувствует, — продолжая смеяться, сказал парень.

— Тогда к чему был вопрос?

— Хотел посмотреть на твою реакцию. Ты на всё так интересно реагируешь… Вернее, реагировала.

Эх, как же странно слышать о самой себе в прошедшем времени.

Мы немного помолчали, глядя друг на друга. Затем Джаф отвернулся, махнул рукой.

— Ладно, пойдем. У нас много дел.