Раньше я решила бы убить их, закончить начатое королями прошлого. Однако после того, что услышала сегодня, не смогу так сделать. Нужно найти другой способ.

— Чего вы хотите?

— Мы завершим то, что вы начали. С гримуаром или без, мы уничтожим Креит, оставим от него пару городов и закроем их магией так же, как Асхэйн когда-то.

Элай замолчал, провел ладонью по черным прядям, стряхивая мокрый снег, посмотрел на небо.

До самого горизонта тянулись серые тучи, ещё немного и погода испортится и здесь. Парень тяжело вздохнул и, глядя на меня, неожиданно улыбнулся.

— Знаешь… На самом деле я не хочу войны, не хочу никого убивать, не хочу видеть как умирают те, кто мне дорог. Война — это риск и для нас. Многие погибнут, могу умереть и я. Нет, я не боюсь смерти, хотя сейчас мне есть кого терять. Но мы не можем остановиться. Пусть люди сегодня гораздо слабее, они ещё опасны для рийсов и нас. Ни я, ни другие вампиры не хотим, чтобы история повторилась.

— Когда этот узор исчезнет, я перестану быть императрицей, — прошептала я, боясь, что дрожащий голос выдаст мое волнение, — Однако даже тогда буду защищать Креит и не позволю его уничтожить.

Элай улыбнулся ещё шире, склонился ко мне. Он был так близко, что я чувствовала его дыхание.

— Тогда останови меня.

— И остановлю, — с упрямством заявила я, глядя в серые глаза, — Или думаешь, не справлюсь?

Он прекратил улыбаться.

— С нашей первой встречи я перестал тебя недооценивать. Но ты одна, а за мной армия. И всё же я буду ждать дня, когда ты придешь убить меня.

— И что было дальше?

Я открыла глаза, обернулась. Лунный свет скользнул по черным прядям, упавшим на лоб, по лицу, и на миг мне показалось, что рядом Элай. Смотрит прямо в глаза, широко улыбается как тогда. Но вот молчание затягивается, парень хмурится, склоняет голову на бок, и иллюзия рушится.

Как я вообще могла их спутать?..

— Так что дальше-то? — с нетерпением в голосе спросил Джаф.

— Дальше… — эхом отозвалась я, затем встряхнулась, пробормотала, — Мы вернулись в Асхэйн, где ещё четыре года трепали друг другу нервы.

От дальнейших расспросов спас обрыв, появившийся впереди. Я замерла, всмотрелась в темноту. До соседней крыши около десяти метров, однако сейчас такое расстояние не преграда.

Я отступила на пару шагов и с разбега прыгнула. Свистнул ветер в ушах, под ногами промелькнули каменная мостовая, деревья, макушки прохожих. Наконец подошва сапог мягко коснулась черепицы. И никакого удара, наверняка и следов нет. Как будто я и не прыгала вовсе, а летела.

— Выпендриваешься, — заметил Джаф, вновь оказавшись рядом.

— Привыкаю, — поправила я его, — Мне нужно пробовать, чтобы разобраться. Ты следом спрыгнул?

— Зачем? — он улыбнулся, словно я сказала нечто забавное, — Дриады недаром зовут таких как мы «существами из сумрака». Растворяясь в тени, мы можем появиться в другом месте. И прятаться удобно, и перемещаться, пусть и недалеко. Потом научу, если раньше не разберешься.

Луна снова показалась из-за облаков, и мы замолчали.

Должно быть, два человека, гуляющие по крышам в три часа ночи, заставили бы горожан насторожиться, если бы нас кто-то мог видеть. Джаф объяснил, что отныне я невидима для людей — меня увидят только те, кто вскоре должен умереть. Ну или те, кому решу показаться сама.

Я посмотрела туда, где в полумраке терялись золоченые крыши дворца. Лориану наверняка лучше, сомневаюсь, что Фрид его оставил на попечение целителей и советников. Может быть, Ло уже пришел в себя и сейчас думает сколько проблем оставила ему непутёвая сестрица.

Совсем скоро Лориан возглавит армию Креита и вступит в бой с вампирами. Наверное, проще умереть сразу, чем пытаться пережить такое.

— О чем задумалась? — прервал тишину Джаф.

— О войне, — я ответила, не отрывая взгляда от дворца, который становился всё дальше.

— Мир живых тебя больше интересовать не должен.

— Мне сложно с этим смириться, — призналась я, искоса взглянула на парня, — Тебе было легче?

— Да и намного. Но я — это другое, не сравнивай нас.

— Почему?

Он помолчал, беззвучно пробормотал что-то себе под нос, затем покачал головой.

— Нет, не спрашивай. Если начну рассказывать, будет казаться, что жалуюсь.

— Теперь мне ещё интереснее, — с усмешкой сказала я.

Джаф тяжело вздохнул, словно признавая поражение.

— Ну что я могу поделать с твоим «интересно»? Давай так: ты ответишь на любые мои три вопроса, в свою очередь я отвечу на любые три твои. Всё равно ещё ждать, хоть веселее будет.

Ждать? Чего? Хотела спросить, но быстро передумала. Наверняка ведь не ответит, а тратить целый вопрос на такую ерунду глупо — немного подожду и сама узнаю.

Я молча следовала за Джафом, крутила головой и пыталась угадать куда именно мы идем. То, что в Саите есть такое, мне не довелось узнать — я сразу попала в сердце столицы, после коронации не покидала дворец. В других городах, беднее и меньше, подобные места не удивляют, но здесь…

Кварталы зажиточных горожан остались позади, дворец почти исчез из виду, став крошечной точкой, что золотом сияла в темноте. Доски заменили черепицу, фонари с магическим огнем перестали встречаться на каждом шагу.

Столица империи Креита за моей спиной, впереди же раскинулись кварталы бедняков.

Джаф остановился на крыше трехэтажного здания, откуда открывался неплохой вид. Во многих окнах горел свет, ветер приносил звуки голосов, звон посуды, скрип дверей, иногда взгляд выхватывал из темноты фигуры людей.

— Здесь останемся, — сказал парень, сел в полуметре от края и похлопал ладонью рядом с собой.

Я подошла, уселась, скрестив ноги, чуть откинулась назад, на миг прикрыла глаза. Ветер скользнул по лицу, разметал пряди распущенных волос.

Какой он — холодный или по-летнему сухой и теплый?

Чем пахнет — спиртным, полной специй едой, сыростью переулков, куда не попадает свет солнца, или тем особенным запахом, что бывает перед грозой?

Я не знаю. И не узнаю никогда.

— Задавай уже свои вопросы, — тихо произнесла я, — Можно разом.

— Ну, разом так разом, — повел плечами парень и после молчания в несколько минут сказал, — Какими были ваши с Элом отношения? Не мешали ли вам конфликт ваших королевств, история рас? И самый главный вопрос — чем Элай лучше Фрида?

Последний вопрос, как ни странно, заставил меня надолго задуматься.

— Не лучше, — я ответила, мотнув головой, — Они разные, сравнивать даже нет смысла — у них общего не больше, чем у неба и земли. Наверное, ты хотел спросить почему я осталась с Элом, да? Что ж, попытаюсь объяснить. Элай никогда не пытался защищать меня, в этом плане его на меня просто не хватало — вокруг было полно народа, которым требовались помощь и защита. Однако он всегда был рядом, позволил учиться в академии Аллаина, не мешал учебным и не совсем дуэлям с вампирами. Конечно, Эл знал, что мне сделают больно, но он верил в то, что я достаточно сильна и справлюсь со всем, верил, даже когда в это не верила я. А ещё… Помнишь, как мы с Фридом раньше жили в Феите? Мы прожили в том доме недолго, к счастью, — я не успела понять, что это не то, чего мне всегда хотелось. Лишь в Аллаине осознала: привязанной к месту никогда не смогу быть — полгода, год и любые стены станут прутьями клетки. Для меня «дом» не конкретные стены и крыша, а чувство, которое я испытываю рядом с тем, кто мне дорог. И неважно где мы — с Элаем я везде дома.

— А что Элай? Его это устраивает?

— Более того, он считает так же. Даже как-то сказал, что был бы не против, если бы я продолжала ездить по Креиту, доставлять заказы и сопровождать обозы. И если бы не обязательства перед Аллаином и рийсами, с удовольствием сопровождал бы меня. Ну-у… Это если бы я была не я, а он был не он, — усмехаясь, сказала я.

Джаф рассмеялся.