Вместо толпы людей — могилы, вместо просторной городской площади — небольшой островок пространства, со всех сторон окруженный надгробиями и серыми статуями. Дар услужливо подсказал, что это кладбище Саита и что живой человек здесь один. И он прямо передо мной.

Напротив среднего роста парень лет двадцати. Дорогой темно-синий костюм идеально сидит на стройной фигуре, светлые волосы коротко стрижены, в беспорядке торчат во все стороны. Лицо незнакомца заурядное, однако то и дело притягивает к себя взгляд — могу поспорить, этот человек нигде не остается без внимания.

— Здравствуй, Аля, — мягко улыбаясь, произнес парень, — Знаешь ли ты кто я?

— Догадываюсь. Если честно, мне казалось, ты будешь старше.

Он усмехнулся, посмотрел на небо.

С момента нашей встречи время будто ускорилось — уже полностью стемнело, фонари освещали погруженное в полумрак кладбище теплым желтым светом.

— Весь пантеон с ног сбился, разыскивая тебя, а ты по кладбищам шатаешься… Не понимаю…

— И не нужно. Просто помоги мне.

— Чем?

— Я устал от внимания Верховных, — повел плечами Ирвин, — Ты единственная не скована клятвой. Ты можешь помочь.

Видимо, вариант, где я сдаю его богам, парень даже не рассматривает. Интересно, он так уверен, потому что знает о моем обещании Рэю?

— Есть одно место, где тебя не догадаются искать, — спустя пару минут раздумий сказала я, — Там безопасно, вот только вряд ли ты многое увидишь.

Ирвин молча протянул мне руку. Я же в нерешительности замерла. Пусть мертва не первый месяц, я ни разу не использовала силу, чтобы появиться в мире и дотронуться до живого.

А Ирвин? Он же в курсе, что касанием я забираю жизненную энергию?..

Наверное, да. Я сделала шаг навстречу, осторожно сжала узкую ладонь парня и нахмурилась.

Тока энергии почти не было. Передо мной молодой мужчина, по уверениям дара абсолютно здоровый, а его кожа чуть теплая, как у остывающего трупа.

— Я с большим интересом послушала бы твою историю… — произнесла я.

— Боюсь, она не столь занятна как твоя, — с улыбкой ответил Ирвин, — Но я не отказываюсь. Мы ещё успеем поболтать, ведь у нас всё время мира.

В этот раз перемещение потребовало значительных усилий, я словно пыталась пройти через сплошной поток воды и ещё протащить за собой нечто очень тяжелое. Однако у меня получилось.

Мы стояли посреди поля, которому нет ни края, ни конца. Легкий ветерок качал налитые алым бутоны маков, желтые солнца одуванчиков, синие венчики колокольчиков. Неподалеку от нас росло дерево с таким стволом, что наших с Ирвином рук не хватило бы, попытайся мы его обхватить.

А правее от дерева из тумана выступали ворота города мертвых.

Ирвин охнул и стал заваливаться на бок. Я шагнула ближе, легко подхватила парня, не давая упасть, закинула руку себе за шею.

— Ноги не держат… — едва слышным шепотом сказал он, — И так хочется спать…

Я легко дотащила его до дерева, усадила на землю и опустилась напротив на корточки.

— Не пытайся бороться, просто засыпай. Тут безопасно. Веришь мне?

Парень вяло кивнул. Зеленые глаза слипались, взгляд мутнел с каждой секундой.

— Джаф сюда не придет, никто не придет кроме меня. Ну и кроме душ, разумеется.

— А… А души…

— Тебя они не коснутся. А когда пройдут ворота, забудут кем были. О тебе никто не вспомнит.

Ирвин улыбнулся, закрывая глаза.

— Быть забытым… Не хочу…

Долго же он продержался. Когда сестра притащила сюда Фрида, он уснул мгновенно, даже не увидел поля и ворот. Может, дело в том, что Ирвин так похож на меня?

Души, осознающие смерть тела, нарушение равновесия между мертвыми и живыми… Ирвин — источник всех проблем Амриэль. Да, я точно бы хотела послушать как ему это удалось.

Но для начала должна сделать всё, чтобы наш разговор состоялся. Я потянулась к парню, положила ладонь на грудь и слегка надавила — и не убирала руку до тех пор, пока земля полностью его не поглотила.

Ирвину такой сон не навредит, зато Джаф точно не найдет парня — конечно, если сама не расскажу.

Я встала, молча пошла прочь. Трава выпрямлялась под сапогами, мир вокруг сиял, хоть солнца и не было, однако впереди под моим взглядом клубились тени.

Пора возвращаться к работе.

— Где пропадала? — встретил меня голос Джафа, едва я выступила из мрака под солнечные лучи мира живых.

Парень сидел на ступеньках храма богини смерти и улыбался. Глефы не было, но кое-что изменилось — на руках появились перчатки, легкую рубашку сменил свитер с горлом. Лицо выделялось на фоне черной одежды бледным пятном.

— Провожала душу, — коротко ответила я. И ведь почти не соврала.

Джаф поморщился.

— И зачем? Думаешь, заблудится?

Я подошла ближе, села рядом.

— Меня больше не надо учить. Позволь мне выполнять свою работу так, как считаю нужным.

— Ладно, успокойся, — парень поднял ладони, сдаваясь, улыбнулся, — Я ведь не ругаться пришел.

— А зачем же?

— За новой историей, конечно! Расскажешь?

Я кивнула, плавно встала, бросила взгляд на оставшегося на месте Джафа.

— Чуть позже. Сначала — работа.

И мы пошли. Рука об руку, словно так было всегда.

Шум голосов, легкая музыка, звон бокалов. Под потолком плыли белые сферы, их тусклый свет наполнял бальный зал. Окон нет. Стены сдавливали со всех сторон. Казалось, будто они движутся. В воздухе витал запах женских духов, сырости подземелья и крови.

Я вздрогнула, обхватила себя за плечи. Как же неуютно. Не поэтому ли Фил пытался отговорить меня идти на этот бал?

Прямо сейчас я находилась в воплощенном кошмаре любого жителя Креита — вампиров вокруг столько, сколько ни один человек в жизни не видел.

Нелюди разговаривали, танцевали, неспешно потягивали что-то темно-красное из высоких бокалов. По запаху нетрудно догадаться, что именно и от этого меня мутило.

Борясь с тошнотой, я стояла в стороне и во все глаза смотрела на гостей.

Женщины в узких черных платьях, черные волосы либо распущены, либо собраны в прически, лишь на первый взгляд кажущиеся небрежными. В ушах у многих серьги, на белых тонких пальцах и шеях серебряные украшения с отделкой из красных или прозрачных словно слеза камней.

Мужчины почти не отличались друг от друга. Белокожие, с черными волосами, как один в черных одеждах. Приглядевшись, с трудом в этих безликих тенях я узнала Фила — парень стоял у противоположной стены в одиночестве. Сегодня он выглядел печальнее обычного. И ясно почему.

— Ты сам на себя не похож, — сказала я ему, когда подошла ближе.

Парень хмыкнул, мимолетно коснулся своих волос, таких непривычно обыкновенных.

— Пришлось смыть краску. Обычаи обязывают. Но я не сдамся легко.

— Я это уже заметила… — пробормотала я, переведя взгляд на голову вампира.

Пусть странные обычаи потребовали от Фила вновь «стать похожим», он действительно не стал с этим мириться. Волосы парень собрал на затылке в короткий хвост, у лица выпустил две пряди и концы каждой завязал нитями серебра с бусинами цвета своих глаз.

— Странные у вас обычаи. И так проходят все балы?

— Да. Но это как король решит. Если он захочет, мы меняем что-либо по его усмотрению.

— Погоди, раз у вас почти всегда так, не стоило ли мне тоже одеться как все?

Строгая одежда, бальный зал в помещении под землей, мелодия, не меняющая темп… Среди мира чуждого мне я сама была чужая. И отличалась не только расой, но и внешним видом.

Мое платье не черное, а светло-серое, почти белое и украшено сверкающими камешками похожими на кристаллы льда. Свободные рукава полностью скрывали руки, зато вырез открывал шею до ключиц. Главным украшением стал гримуар, медальон Эгвы на этот раз был спрятан под тканью. Волосы собраны в высокую сложную прическу, несколько прядей обрамляли лицо.

В окружении теней я походила на призрака.

— Зачем? Ты же не вампир, — ответил парень и повел плечами, — А что выделяешься даже хорошо. Будет сложнее потерять в толпе.