Вода плескалась на уровне груди. Мелкие камешки впивались в ладони, оставляли на них царапины, в которые тут же забивался песок.

Голова кружилась. Тело трясло от накатывающих попеременно волн жара и холода.

Вся спина стала сплошной раной — каждое движение причиняло боль.

Взгляд блуждал по сторонам, но не мог ни за что зацепиться — пока рябь на воде не утихла и на поверхности не отразилось бледное покрытое кровоподтеками лицо.

Мне не впервой видеть себя в крови и ссадинах. Однако сегодня случай особый.

Рядом плавали листья и сломанные ветки. Я подняла голову, посмотрела на синий кусочек неба сквозь просвет в изумрудных кронах. Осторожно потрогала разбитую губу, хмыкнула.

Для первого в жизни полета неплохо.

И хотя любой вампир на одном крыле летел бы ровнее чем я на двух, могло быть гораздо хуже.

Тот прыжок… Я бы разбилась, если бы не смогла взлететь.

Впрочем, это уже в прошлом. Сейчас важнее понять как далеко меня занесло от границ Аллаина.

Раз я ещё на свободе, значит от погони удалось оторваться. Вампирам придется дождаться ночи, чтобы продолжить поиск — под летним солнцем Креита им будет слишком тяжко.

До заката десять часов. Если потороплюсь, получится увести вампиров от поселений людей.

Но для начала нужно собраться с мыслями и ответить на главный вопрос: где я вообще?

Шипя от боли, я встала и огляделась.

Вдоль берегов росли деревья. Их кроны соприкасались, куполом накрывали ручей. От него в глубь леса вела узкая тропинка — земля настолько вытоптана, что трава совсем не росла. Возле кустов лежало кем-то обструганное бревно, на котором стояла полная серых тряпок корзина.

Я прислушалась, не переставая скользить взглядом по берегу. В ветвях пели птицы, журчала вода под ногами… Только лесную идиллию нарушал звук, мигом заставивший меня насторожиться.

Это был шепот.

— Кто здесь? — громко спросила я, выхватывая меч.

Голоса умолкли. Кусты у тропинки зашуршали, затем из них выбрались две девочки. Одна подросток лет четырнадцати, другая совсем ребенок. Обе в простых платьях, с выгоревшими русыми волосами и точками веснушек на как две капли похожих смуглых личиках.

Широко раскрытыми глазами девочки смотрели на меня. Правда, если в голубых глазах младшей виднелись одновременно удивление и восторг, то у старшей лишь удивление. Она стояла чуть впереди, прикрывая собой сестру, — явно готовилась схватить её в охапку и бежать.

Я медленно выдохнула, одним движением вернула меч в ножны. Вот же… Напугала детей.

Раз они тут, значит рядом есть деревня. Отдыхать времени нет, но задержаться на час и привести себя в порядок придется. Иначе в таком виде в Саит меня не пустят.

— Не бойтесь, — сказала я и улыбнулась, — Я вас не трону. И буду благодарна, если поможете.

— Что угодно госпоже? — едва слышно шепнула старшая.

— Ваша деревня рядом? Прошу, отведите меня туда.

Девочка помолчала пару минут, затем кивнула. Развернулась, махнула рукой, мол, догоняй, и вместе с сестрой зашагала по тропинке.

Я набрала в горсть воды, смыла с лица кровь, подхватила сумку с вещами и поспешила следом.

Дорога казалась вечной. С одежды рекой стекала вода, крылья стелились по земле. От боли темнело в глазах. Тяжело дыша, я упрямо делала шаг за шагом.

Надеюсь, жители деревни не примут меня за вампира. Сил едва ли хватит на бой.

Вскоре деревья стали расступаться. Послышались голоса, налетевший ветер принес запах костра. Я убрала рукой ветки, зажмурилась на миг, когда по глазам ударил яркий свет, и шагнула вперед.

Деревня оказалась крохотной, всего-то семь домов. Они стояли вплотную друг к другу, хотя даже так едва умещались на поляне. Туда-сюда сновали местные жители: носили ветки для костра, развешивали сушиться белье, о чем-то болтали.

Наше появление не осталось незамеченным.

Девушка чуть младше меня вскрикнула и сползла в обморок, с грохотом упал чугунный котелок, кто-то из мужчин выругался. Люди побросали дела, обступили нас и с открытыми ртами уставились на мои крылья.

Старшая из девочек нырнула в толпу и спустя полминуты вышла оттуда с женщиной лет шестидесяти. В глазах незнакомки не было страха, зато было любопытство.

На миг я даже растерялась. Впервые вижу подобную реакцию на мой новый облик. Она не боялась, не удивлялась, словно видела подобное не раз. Ещё и чутье подсказывало, что говорить нужно именно с ней. Поэтому я набрала побольше воздуха в лёгкие и сказала:

— Мне нужна помощь. Немного передохнуть, обработать раны, переодеться. Я заплачу, если нужно.

Женщина хотела ответить, но её перебил выкрик из толпы:

— Кто ты?

Я отвела взгляд, прикусила губу.

Что сказать, когда ответа не знаю сама? Я не демон, хотя часть моей крови принадлежит демону, не вампир, хотя прожила в Аллаине восемь лет и знаю вампиров лучше, чем людей. Не человек, хотя родилась в Креите.

Однако отвечать мне не пришлось.

— Божество! — воскликнула младшая из сестер. Рот приоткрыт, глаза сияют от восторга, — Божество!

Я с трудом подавила истерический смех.

Божество? Знали бы они зачем я здесь!..

— Что ж… Ну хорошо. Иди за мной, божество, — с усмешкой сказала женщина, развернулась и направилась к самому большому из домов.

Толпа расступилась. Провожаемая взглядами, я поспешила за незнакомкой.

Мы подошли к окруженному забором одноэтажному дому. В его дворе царил полнейший хаос: стояли сундуки, валялись мешки и коробки, грудой свалены стулья, здесь же на веревках сушилось белье вперемешку с пучками каких-то трав.

Я обошла бардак, стараясь не задеть ничего крыльями, присела на край деревянной лавки.

Больше всего на свете хотелось сейчас плюхнуться в траву, закрыть глаза и забыть о долгах и обязательствах. Вот только поздно поворачивать назад.

— Сколько мне осталось жить? — внезапно раздался за спиной голос.

— Ближайшие семь лет смерть не заберет вас, — как на духу выпалила я, прежде чем успела закрыть рот ладонью. Выругалась, затем обернулась и спросила, — К чему такой вопрос?

— Больше вопросов не будет. Я знаю, кто ты. Или, вернее, знаю кем вскоре станешь.

— Стану и стану. Уже нельзя исправить это, — несколько резче, чем хотела сказала я, — А вы ведьма. И это тоже не исправить.

Ведьма усмехнулась и ушла в дом. Впрочем, одна я оставалась недолго. Вернулась она быстро, принесла чистые тряпки, кувшин воды, пару флаконов, да ещё и помощницу привела — стройную девушку примерно моего возраста, которая назвалась Миррой.

Вопросов действительно больше не было. Ведьма с помощницей смыли кровь с перьев и спины, обработали раны, залили их ускоряющим регенерацию зельем. Поначалу я шипела, ругалась сквозь зубы, потом успокоилась, когда утихла боль. Даже умудрилась задремать.

Проснулась я так же мгновенно, как и уснула. Зевнула, обвела мутным взглядом двор.

Никого. Странно. Куда они делись?

По ощущениям прошло не больше получаса. Мало, однако и этого хватило, чтобы прийти в себя.

С каждым часом времени становится всё меньше. Нужно как можно быстрее предупредить Лориана. Он должен быть готов к тем последствиям, которые повлечет мое возвращение в Креит.

Но сначала…

Я поставила сумку рядом, вытащила чистую рубашку. Вздохнула, вынула из ножен кинжал.

— Что делаешь?

Кинжал упал на землю. Я подняла голову, вздрогнула, увидев знакомое лицо.

Напротив стоял Джаф.

Наивно с моей стороны думать, что он может измениться. Нет, он всё такой же — худощавый, в потрепанной тунике и черных брюках. Темные волосы до плеч, черные глаза, белая как мел кожа.

Парень улыбнулся, заметив, что я разглядываю его, и повторил вопрос:

— Так что именно ты пытаешься сделать?

— А разве не видно? — пробурчала я, наклоняясь за кинжалом, — Хочу сделать прорези для крыльев.