Макс смотрит на нас по очереди. Аарон почесывает щеку, и щетина звучит как наждачная бумага.

— Хорошая идея, Макс. Но, к сожалению, это не сработает, — говорит Аарон. — Я смогу найти Либби и Кайла, где бы они ни были в Кэрролл Фоллз. И как только Абаддон поймет, что в этом районе появилось три Жнеца, и время для обучения прошло, он придет за ними.

— Тогда мы просто уедем из Кэрролл Фоллз. — Кайл прислоняется к перилам рядом с Аароном и засовывает руки в карманы.

— Не получится. — Аарон спрыгивает с перил. — Жнец не может покинуть свою территорию. Я пытался. Это невозможно. Мы застряли здесь, как в ловушке.

— Ты можешь попасть в ловушку в Кэрролл Фоллз, Аарон, — мягко говорю я. — Но, на самом деле, ты ошибаешься.

Все головы поворачиваются ко мне.

— Что ты имеешь в виду? — спрашивает Аарон. — Ты моя ученица. Конечно, ты здесь в ловушке.

— Вовсе нет. Я уехала из города в воскресенье вечером, чтобы забрать Макса из лагеря. Пробовала выехать на адское шоссе — прямо за воротами, где, как ты говорил, заканчивается наша территория — и все прошло хорошо, без проблем. — Я пожимаю плечами. — Может быть, официальные правила Жнецов не распространяются на меня, пока ты не умрешь. Или, возможно, они применимы только к тому, кто носит косу.

Аарон дотрагивается до своего пустого большого пальца, и я чувствую вес кольца в кармане. Тяжелый, п кандалы.

— Чтобы вы с Кайлом могли уехать из города. — Макс усмехается.

Я слабо улыбаюсь, и Аарон берет меня за руку. Его холодные ладони скользкие от пота.

— Ты не слишком обрадовалась, — говорит Аарон. — Даже если ты можешь покинуть территорию, у нас все еще есть серьезная проблема — Абаддон. Ты нарушишь правило, если уйдешь. Абаддон не ограничивается Кэрролл Фоллз. Он будет охотиться на тебя. — Мурашки бегут по коже, волосы на руках встают дыбом, когда Аарон дрожит. — Жить в неизвестности лучше, чем то, что он сделает с тобой, когда найдет. А, поверь, он найдет тебя. Без обид, Либби, но ты еще не готова стать Жнецом Смерти. У тебя недостаточно опыта, чтобы тренировать Кайла и держаться подальше от Абаддона. Ты и дня не протянешь.

Тишина накрывает нас с головой в завитках тумана. Аарон подходит к перилам рядом с Кайлом и смотрит вниз на усыпанную валунами реку. Костяшки его пальцев бледнеют, когда он сжимает, в окрашенный зеленым цветом, металл.

Кайл оглядывается через плечо на длинный обрыв. Он смотрит на Аарона, затем его видимый глаз останавливается на мне.

— А как насчет тебя, Аарон? — начинает Кайл, хотя его взгляд не отрывается от меня. — Ты был Жнецом сорок лет. Ты можешь это сделать? Получится сбежать и не попасться?

— Я не могу уехать из города, — говорит Аарон.

— А если бы мог?

— Возможно. — Аарон скрестил руки на груди. — Мои шансы чертовски выше твоих. Это точно.

— Что, если Либби права и именно из-за косы ты до сих пор застрял в городе?

— В этом есть смысл, — говорю я, расхаживая. — Ты всегда удивлялся, почему Абаддон так изуродовал тебя и велел держаться подальше от границы, зная, что ты все равно не сможешь выбраться. Казалось, он зря потратил время, приехав сюда, чтобы преподать тебе бессмысленный урок. Если только он не хотел напугать тебя, чтобы ты никогда больше не пробовал, просто на тот случай, если тебе придет в голову эта мысль снова, когда ты снимешь косу и отдашь ее своему наследнику, например.

— Знаешь, возможно, в этом что-то есть. — Аарон кивает и задумчиво потирает верхнюю губу.

Его лицо такое же бледное и без эмоциональное, как и мое.

— Как только Шарлотта отдала его мне, и я принял его, то уже не смог снять. Нет, до тех пор, пока не решил отдать его тебе. Даже когда был в своей форме Жнеца Смерти, я не мог это бросить. Кольцо никогда не покидало моей руки. Оно было частью меня. Вроде визитной карточки.

— Как кандалы, — говорю я.

Аарон дотрагивается до голого места на большом пальце правой руки.

— Но теперь я, наконец, свободен. — Шок в его голосе распространяется как волна, ударяя меня в живот.

Я не доверяю своему голосу, поэтому вместо этого киваю. Он свободен. Мы можем бежать.

— Ну и что с того, что ты решил сбросить эту штуку в реку? — говорит Кайл. — Как думаешь, сможешь ли ты уберечь нас от него, если мы сбежим все вместе?

— Возможно, если не будем останавливаться. — Голос Аарона повышается от волнения. Это заразно. Я не могу остановить широкую улыбку, которая расползается по лицу.

Я чувствую, когда он рядом, и, если мы будем кочевать с территории на территорию, ему будет труднее нас поймать. Затем его лицо вытягивается, и он говорит:

— Но уйти я не могу. Кто станет Жнецом Кэрролл Фоллз? Городу нужен Жнец. И первый раз по расписанию смерть не появляется у Врат — кстати, через два часа — Абаддон захочет узнать, что случилось. Он придет сюда. Независимо от того, сколько у меня опыта, мы не успеем сбежать. Он поймает нас. Не говоря уже о том, что коса — наша связь с ним. Он узнает, если его не носят.

— Я надену его, — Кайл отталкивается от перил. Его взгляд остается неподвижным над черной каменной отметиной, но рука слегка дрожит, когда он тянется за косой. — Я все равно не хочу уезжать из Кэрролл Фоллз. И если ты уверен, что сможешь удержать Либби подальше от этой штуки, то я готов пойти на это.

— Ты принимаешь мою работу, Кайл? — спрашивает Аарон.

Кайл кивает, и я с облегчением опускаю плечи. Он будет жить и, как Жнец, его метка исчезнет. Но какой ценой? Мне определенно не нужна была работа Аарона. Я взяла ее только ради Кайла, а теперь Кайл решил занять мое место, чтобы я могла убежать с объектом его ревности. Все так запуталось, что я бы рассмеялась, если бы не хотелось плакать.

— Все не так легко; просто взять косу — это еще не все. Тебе нужно много тренироваться.

— Тогда займись мной.

— И это большой риск для тебя. Ты понимаешь?

— Риск? — спрашиваю я.

— Подожди. — Макс говорит со своего места у стальной балки. — Какой риск? Абаддон ведь не убьет Кайла, правда? — Парень произносит именно то, что я боялась спросить вслух.

— Сомневаюсь, что он его убьет, — говорит Аарон, и мои плечи расслабляются. Ему нужно, чтобы он был местным Жнецом. Но он может причинить ему боль. И я точно знаю, он придет за мной и Либби, когда поймет, что мы ушли. Но я также знаю, это наш последний шанс. И я думаю, что это стоит того, чтобы рискнуть. Если Кайл захочет, все, что ему нужно сделать, это сказать, что он будет следующим Жнецом Смерти Кэрролл Фоллз.

Мы все трое — Аарон, Макс и я — с нетерпением смотрим на Кайла.

Кайл прячет руки в карманы и смотрит через перила безопасности на бурлящую воду Кэрролл Фоллз. Несколько минут он не двигается и не говорит.

— Я сделаю это, — наконец говорит Кайл водопаду. — Я буду следующим Жнецом Смерти Кэрролл Фоллз.

В воздухе появляется пузырь голубого цвета между Кайлом и Аароном. Он растет и окружает их обоих; статическое электричество потрескивает вокруг них.

Что-то ударяется со звуком, как камень о камень, и дым сочится из перекрещивающихся трещин, которые формируются в метке Кайла. Большой кусок вулканической породы осыпается с его лица, как оползень, и обнажает его подбородок и рот. Затем еще один хлопок, и его глаз и щека становятся видимыми. В конце концов, остальная часть метки спадает с его лица окончательно.

Губы Кайла изгибаются в улыбке, а его теплые глаза сверкают. Теперь, когда я вижу это снова, не могу поверить, как сильно я скучала по этой улыбке.

— Только помни, Аарон. — Приглушенный голос Кайла звучит так, словно он говорит за стеклом. — Если это не сработает, я не такой, как Либби. У меня не будет проблем убить тебя.

Теплая рука Аарона обвивает мою.

— Ты готова? — Его черные волосы развеваются на ветру. Южный лес колышется, и листья вокруг нас, казалась, перешептываются. Деревья — наша аудитория, и они знают, что мы собираемся сделать что-то опасное.