— Какую ещё посылку? Что вы выдумываете? Вы что, беглые, что ли? — с явным недоверием в голосе продолжил выспрашивать владелец топора.

Похоже, даже скорректированная на ходу легенда трещала по швам. Нужно было двигаться по лесу и не высовываться, а то привлечём сейчас ненужное внимание и сильно усложним себе жизнь. Но очень уж хотелось получить хотя бы крупицы информации о том, что вообще творится на континенте и что нам ожидать. Раскусили нас. Придётся менять легенду и говорить что-то близкое к правде, а потом пытаться договориться, чтобы нас не сдали. В том, что заправляют здесь всем жуки, мы не сомневались, хотя ни разу с ними и не сталкивались.

— Да, вы правы. Мы жили в Эйлонии. Это на другом континенте, на Хаоне. Потом пришли жуки и нас поймали, связали какой-то паутиной, что было потом, мы плохо помним. Не знаю, сколько прошло времени с того момента, но нас зачем-то вытащили из паутины, видимо, хотели сожрать. Мы пришли в себя на палубе какого-то корабля и сиганули в воду, как только появилась такая возможность. С трудом смогли добраться до берега. Затем вскарабкались по скалам и шли по горам несколько дней без еды. Заметили вашу деревню, решили выйти.

Все трое мужчин подозрительно на нас смотрели. К этому моменту за их спинами собралось несколько женщин. Дети тоже решили понаблюдать за незнакомцами и выглядывали из-за деревьев, не то боясь нас, не то боясь отхватить по шее за безделье от родителей. Стариков здесь не было, и я начал догадываться почему.

— Идёмте в дом. Там переговорим, — сказал один из мужчин, жестом пригласив за собой.

Мы с Мэнди переглянулись. Мы с ним неплохо сражаемся на открытой местности, но в избе наши возможности очень уж ограничены, так что возможно нас приглашают в западню. Но делать нечего, нужно идти.

Нас пригласили в самую просторную избу. Несмотря на внушительные размеры, здесь была всего одна комната. Прямо напротив двери располагался камин. Между ним и входной дверью стоял крепкий стол, рядом с которым было несколько чурок, служивших, судя по всему, табуретами. Слева и справа стояло по две койки, рядом с которыми было по сундуку. Окон в помещении не было, освещалось всё с помощью четырёх свечей на столе и через дверь. Пол был земляной. Вот и всё небогатое убранство комнаты.

Мы с Мэнди, рыжий, худой и усатый мужчины уселись на чурки. Женщин, как и детей, в избу не пустили. Видимо, разговор предстоял серьёзный.

— И как там жизнь без старших? — спросил рыжий, что был, судя по внешности, самым младшим.

— Старших? — не понял я вопроса.

— Существ с восемью конечностями.

— А, теперь понял. Нормальная жизнь была, пока эти ваши старшие не нагрянули.

— А я слышал, что там, где нет старших, творится только хаос и разруха. Разумные не способны нормально существовать без контроля со стороны старших.

— Способны и прекрасно с этим справляются. Да и с роем мы разберёмся со временем. Это поначалу враг был для всех в диковинку.

— Значит, они врут нам. Я так и знал! — воскликнул рыжий, подскочил с чурки и стукнул кулаком по столу.

— Сядь, Грэм! — Усатый успокаивающе положил руку на плечо рыжему. — Не с того мы разговор начали.

После этого владелец топора встал, протянул руку мне, затем Мэнди, и представился сам и представил своих товарищей. Его звали почти на русский манер Борисом, но с ударением на «о». Рыжий оказался Грэмом, а худой — Кольмом. Мы с эльфом тоже представились. После знакомства Борис продолжил:

— Вам очень повезло, путники. Не знаю, правда ли то, что вы рассказали, или нет, но знайте — мы противники старших. Нам не нравятся их порядки, и мы не верим им, поэтому мы рады встрече с вами и поможем чем сможем. Но знайте — таких, как мы, на континенте меньшинство. Большинство верят тому, что нам говорят, и безропотно подчиняются.

— А как вам удалось укрыться от них? Мы думали, что весь континент кишит тварями.

— Нам не удалось. Да, мы против существующего порядка, но ничего сделать не можем. Тварей меньше, чем нас, но они сильнее и их много. Их нет в посёлке, но они приходят каждый месяц за данью. Каждый раз они забирают часть пойманной нами рыбы и дичи, когда поспевает урожай, мы отдаём половину. Но самое главное… Вы заметили, что у нас нет стариков?

— Да, но мы думали, что они просто куда-то отошли…

— Нет. Дело в другом. У нас нет никого старше сорока лет. На прошлой неделе они забрали Стрига. Если всё пойдёт хорошо, то в этом году у нас они больше никого не заберут. Но бывало по-разному. Иногда им не хватает тех, кого они забирают, тогда они берут сверх обычного. Могут и десяток человек за раз забрать. Это при том, что посёлок у нас маленький. Но совсем вымирать не дают. Мы ведь для них как скот — выращивают нас, дают размножаться, а потом в расход.

— Зачем им разумные?

— Они едят нас.

— Они что, не могут питаться нормальной едой? Зачем тогда забирают у вас рыбу и дичь?

— Они могут есть что угодно, но хотя бы пару раз в год им нужно съедать разумное существо, иначе у них начинаются какие-то проблемы со здоровьем. Мы для них сродни лекарству. А еду они забирают не только для себя, но и увозят в другие посёлки, в которых жители занимаются ремёслами или добычей руды.

— И что, так на всём Марионе?

Вскоре мы выяснили, что да. По крайней мере, если верить этим людям. Ещё мы выяснили, что на континенте существует множество гнёзд, которые, как правило, живут мирно друг с другом, но иногда, когда не хватает еды, могут нападать друг на друга. Себя арахниды здесь называют старшими, а других разумных — младшими. Даже здесь без оголтелого расизма не обошлось! У каждого гнезда есть множество посёлков, подобных этому, которые населяет лишь один вид разумных существ. Свободное перемещение младших между посёлками строго запрещено, поэтому какую бы легенду мы не выдумали, она бы не выдержала испытания. Мы могли быть лишь беглыми — сбежавшими от гнёта арахнидов разумными.

Между посёлками, то бишь фермами, как бы это ни звучало цинично, перемещались только арахниды и выполняли функции полиции, армии и транспортной службы. Они строго карали попытки разумных совершить побег из своих посёлков. Существовали специальные твари, что таились в лесах и подобно паукам могли ощутить малейшую вибрацию почвы своими лапами. Их навык действовал на несколько километров. Размер эти твари имели крайне маленький, а потому, обнаружив беглецов, не спешили ловить их, а сообщали собратьям. После этого из ближайшего гнезда отправлялась группа исчадий и попросту уничтожала нарушителей закона.

Почему мы не нарвались ни на одну подобную тварь, было пока не ясно. Возможно, арахниды просто не ожидали, что кто-то будет передвигаться по пустынным горам, а потому не отправили туда живые детекторы. Но дальше двигаться нам придётся по населённой местности, а значит, столкновения с неприятелем не избежать. Не самые вдохновляющие новости. С самого начала наш план трещит по швам. Да и высадись мы большим отрядом, это помогло бы слабо. Даже на Хаоне, который твари только пытаются прибрать к рукам, им крайне трудно противостоять, а здесь их в разы больше и это их дом с живой сигнализацией и множеством таких существ, которых нам только предстоит увидеть.

Хотя система контроля у арахнидов была всё же неидеальна. Местные умудрялись поддерживать связь с другими посёлками, привязывая послания к лапам птиц или находя такие маршруты, на которых был шанс проскочить мимо тварей.

Познакомившись с местными реалиями, мы не стали задерживаться и отправились дальше, так как, оставаясь в посёлке, подвергали себя и местных излишнему риску. Твари могли нагрянуть в любой момент. Они прекрасно знали, сколько жителей в каком посёлке обитает, и даже помнили всех в лицо, поэтому сойти за местных у нас не выйдет. Жители посёлка же обязаны были сразу же сообщать о появлении чужих, ударяя молотом в специальный лежащий прямо на земле гонг. Вибрацию от удара должен почуять жук-сигнальщик, что находится неизвестно где, и передать информацию об этом другим арахнидам. Один удар — чужаки, два — хищные животные, три — пожар, четыре — наводнение, пять — другая беда. Всё предусмотрено.