Праздник был прекрасным. Но всё прекрасное имеет свойство рано или поздно заканчиваться. Нужно было как можно скорее выступать в поход.

С новыми силами, с приподнятым боевым духом, с пополнением мы отправились в путь. Ушло какое-то время на то, чтобы организовать и сориентировать более крупное войско, но мы справились. Сейчас у меня было семидесятитысячное разношёрстное войско. Огромная сила, против которой север не сможет устоять.

Четыре дня спустя мы вовсю покоряли леса этих варваров. Данное действо тоже имело свои особенности, как и любая война. У местных жителей не было крупных городов или большого количества ценного имущества, поэтому, завидев наше войско, они просто сбегали из своих хижин и бесследно скрывались в лесу. Мы даже не пытались их преследовать.

Посовещавшись с Лиаром, мы решили разбить войско на несколько небольших отрядов и широкой цепью прочёсывать лес. Едва мы так поступили, как нас сразу же ждал успех — мы отловили первых беглецов. Кстати, они оказались из рода Лиара, а убегали, так как боялись, что он у нас в плену. Прояснив ситуацию, они обрадовались и захотели присоединиться. Этих варваров хлебом не корми, только дай повоевать. Пришлось согласиться, хотя даже уже набранных воинов было проблематично снабжать продовольствием, а в здешних лесах не так просто найти пищу, варвары не особо утруждают себя посевами. Сажают крайне мало злаков, лишь бы хватило как-то пережить зиму. Оттого приходится полагаться лишь на караваны, что ежедневно доставляют провизию со всех уголков империи.

Целую неделю мы прочёсывали леса, прежде чем несколько племён решили объединиться и наконец дать отпор.

Мы даже не сразу поняли, что началась атака. Просто двигались широкой цепью, как и раньше, прочёсывая местность. Вдруг со всех сторон стали слышны воинственные крики. Из-за деревьев выпрыгивали совершенно голые тигролюды, вооружённые в основном дубинами, копьями и каменными топорами. Много встречалось также воинов, вооружённых макуауитлями — деревянными мечами жуткого вида, с зубьями, изготовленными из обсидиана. Металлического оружия почти ни у кого не было.

Однако, несмотря на скудное вооружение, вынужден признать, что сражались они крайне храбро и на первых порах даже стали теснить наше войско, растянутое на большое расстояние. Пришлось срочно давать сигнал к сбору, пока враг не прорвал наши шеренги.

Несмотря на все усилия, несколько наших отрядов всё же попали в окружение, пришлось перенаправлять к ним на помощь других солдат. Вообще всё сражение прошло как-то скомкано и неудачно. Я крайне низко оценил свои действия в этой ситуации как полководца. Виной тому были непривычные условия ведения боя и ужасная погода с проливными дождями, что стояла здесь в это время.

Тем не менее, несмотря на все ошибки, мы победили благодаря храбрости воинов и нашему числу. Удалось взять в плен несколько тысяч противников. Выискав среди них самых знатных и влиятельных, мы сели за стол переговоров.

Нам крайне повезло, так как здесь были представители всех окрестных племён и в этот же день удалось заключить мирный договор, по которому все племена тигролюдов переходили в подчинённое положение племени Лиара. Он же в свою очередь назначался наместником этих земель и был у меня в подчинении. Чтобы скрепить договор, я потребовал множество заложников, как из племени Лиара, так и из других племён, после чего отправил их с небольшим отрядом в Бертолл.

Они будут жить в столице империи до тех пор, пока действует наше соглашение. Там им найдут несложную работу и познакомят с катарианской культурой и искусством. После этого небольшую часть из них можно будет отпустить, дабы они вернулись в родные края и стали распространять нашу культуру уже на своих землях, ибо возвращаться в эти дикие края через несколько лет у меня не было ни малейшего желания. А с помощью освобождённых заложников возможно в эти края через несколько лет придёт цивилизация и дикарей, размахивающих макуауитлями, сменят ремесленники и крестьяне.

После завершения всех дел мы отправились прочь из дремучих лесов. Лиар, взяв с собой три тысячи тигролюдов, отправился с нами, оставив за главного своего брата.

Окончилась зима, закончился ледоход. Андрей на залатанных кораблях вновь отправился в далёкие земли, чтобы торговать. На этот раз он везёт товаров гораздо больше, чем в прошлый. Теперь мы вовсю выплавляли стекло и изготавливали бумагу. К тому же никуда не делось производство стали и керамики. Так что месяца через три наш мореплаватель вернётся домой с трюмами, наполненными ценным грузом. По крайней мере, я на это очень надеюсь, ведь каждое плавание через океан — это лотерея. Чтобы повысить шансы в этой лотерее, в этот раз с ним отправился Оло. Мальчик, хотя уже скорее юноша, как и я, неплохо поднаторел за зиму в магическом искусстве. Придумал несколько заклинаний, улучшил владение уже изученными, увеличил резерв и скорость волшбы.

Я сам хотел отправиться, но было решено отправить меня в очередную экспедицию. Подумав, я решил, что и в самом деле полезнее буду здесь, на континенте. Опыт раскопок у меня уже был, да и слушались меня охотнее, чем юного Оло. На этот раз было решено плыть вверх по течению Чистой до того места, где когда-то располагался лагерь землян, где были врата. Да, Андрей с товарищами уже наведывался в то место и ничего полезного не нашёл. Но он особо и не искал. Целью его плавания были врата, и, не найдя их, он отправился к нам, решив, что всё ценное забрали олодцы. Так что возможно, если как следует поискать, мы сможем найти какие-нибудь ценные вещи с Земли. Если же нет, то наверняка в тех краях полно полезностей, оставленных древними. От них тоже будет немало пользы, хотя бы от того же маннита. Ну а если повезёт, то обзаведёмся ещё какими-нибудь интересными штуками.

В этот раз со мной отправятся: Андрей Николаевич — в экспедиции без геолога никак, Мэнди Ванди Мо — эльф прекрасно переносит любые, даже самые сложные походы, Марон — незаменимый лекарь, но с нами он идёт скорее в качестве ботаника: будет искать и изучать новые растения, юный, но сообразительный мальчишка по имени Тарк, что отучился год в нашей школе, после чего набился к геологу в ученики, и ещё пятнадцать разумных. Несложно посчитать, что в сумме нас вышло двадцать голов и одна медвежья морда. Отправились по реке на лодках, а потому, кроме Бурого, животных с собой не захватили. Сейчас весна, у эйхо брачный период, так что пусть животинки размножаются, у нас их явный дефицит, а по реке мы и сами доплывём.

Раскулачив нашего казначея на покупку четырёх отличных лодок специально для экспедиции, стали паковать вещи. Брали, как обычно, лишь самое необходимое: немного скоропортящихся продуктов на первое время, то есть кое-каких озимых корнеплодов, что уже поспели, ранних ягод и приготовленной еды, заботливо выделенной нам нашими жёнами. Такой подход позволяет неплохо экономить время на готовке в первые дни. Круп, вяленого мяса и рыбы, а также соли брали с расчётом на месяц, остальное, если задержимся, будем добывать по месту. Одежды брали с запасом, готовясь к любым капризам погоды. Ну и естественно, взяли приличное количество инструментов и верёвок, несколько палаток, множество рюкзаков, что пошили за зиму, взяв за основу земные аналоги.

На сборы ушло два дня, на третий двинулись в путь. Давно я не работал на вёслах, однако не позабыл, как это делается, даже мозоли не натёр, так как кожа на руках от суровой местной жизни давно загрубела и никакая работа была ей не страшна.

В горах сейчас вовсю таял снег, а оттого Чистая была полноводной, а течение в ней довольно сильным. Поэтому до ближайшего посёлка мы добрались лишь к вечеру. На лодках мы установили простенькие паруса, но они не особо помогали, так как всё время дул боковой ветер, к тому же очень слабый, поэтому всё делали ручками. Бурый двигался по берегу вдоль реки, самостоятельно находя себе пропитание, и в посёлке оказался вперёд нас.