В лагере, как всегда, стоял запах дыма и жареного мяса. Раньше Кристина не обращала внимания на все эти мелочи, но сейчас… Солдаты иногда выбирались в лес, чтобы подстрелить зайца или белку, поэтому у них была возможность есть не только солонину и лепёшки. Кристине же было всё равно, что есть, — любая еда казалась ей пресной и безвкусной. Но сейчас ей внезапно захотелось схватить лук, хотя она совершенно не умела из него стрелять, и убить пару белок к ужину.
В тот же момент девушка почувствовала себя живой, точнее, внезапно ожившей, словно размороженной после долгого пребывания в состоянии дремоты.
Правда, она тут же вспомнила прошлую попытку поохотиться и вздрогнула. Нет, всё же не стоит, да и не до еды сейчас. Узнав о прибытии отряда из Эдита, Кристина подскочила с места и бросилась туда, где слышался топот конских ног и громкие людские голоса.
Оскар выглядел вполне невредимым, правда, его длинные, обычно убранные в хвост волосы почему-то таковыми больше не являлись. С души девушки словно камень упал. Увидев её, воины расступились, и Кристина, никого и ничего не стесняясь, искренне обняла молодого человека.
— Я тоже рад вас видеть, миледи, — не без изумления усмехнулся Оскар.
— Я так понимаю, всё прошло удачно? — улыбнулась Кристина, отпуская его.
— Более чем. Но, думаю, чтобы не повторяться, сразу стоит доложить это милорду?
Но когда Оскар докладывал лорду Штейнбергу об успешном взятии Эдита, Кристина слушала его вполуха. Несомненно, она была рада слышать о том, что освободители понесли совсем крохотные потери, а вот захватчики были истреблены почти полностью, но в сердце всё равно болезненно билась тревога. Леди Коллинз осознала, что Эори с такой же лёгкостью не освободить. Карпер усилил стражу на стенах, в Нижнем городе и у его ворот, и усилил настолько, что даже самые опытные разведчики не могли толком проникнуть внутрь и узнать точно о численности его армии. Известно было лишь то, что у него действительно много людей. Но насколько хорошо они вооружены и обучены? Насколько готовы к битве или осаде? Герцог Рэйкер лишь разводил руками, а лорд Штейнберг судорожно пытался придумать что-то ещё.
Когда зашла речь о планах насчёт Эори, Кристине пришлось вникать. Она была горда собой, что придумала проникнуть в Даррендорф через чёрный ход и открыть ворота изнутри, поэтому ей хотелось помочь и теперь.
— Об осаде не может быть и речи, — заметила Альберта. — Если вы забыли, то я вам напомню, что в Эори и Нижнем городе сейчас находятся не только солдаты Карпера, но и подданные леди Кристины: горожане, крестьяне, может, выжившие гвардейцы… Если вы и их хотите уморить голодом — то пожалуйста, давайте сядем с осадой эдак на полгода. Но, по-моему, разумнее прямо сейчас собраться и повернуть обратно в Бьёльн, ибо в таком случае ни в решающей битве, ни в этой войне в целом смысла не будет.
Кристина взглянула на герцогиню с бесконечной благодарностью. Она бы и сама высказала все эти мысли, но поддержка всё равно была ей необходима — мужчины, за исключением лорда Штейнберга, обожали ставить под сомнение все её слова.
Сошлись на том, что штурмовать Нижний город тоже было нельзя — могут пострадать мирные жители. Единственный вариант — битва в открытом поле, к юго-востоку от Мёртвой рощи. Оставалось лишь проверить численность вражеской армии и составить план сражения.
— Легко сказать — проверить… — невесело хмыкнул герцог Рэйкер.
— Карпер наверняка усилил защиту с помощью магии, — брезгливо бросила Берта, и тут Кристину осенило.
— Если он усилил защиту с помощью магии, — сказала она, толком ещё ничего не обдумав, — то, может, проверить и разрушить её тоже нужно с помощью магии?
На неё все недоуменно посмотрели. Она усмехнулась, давно уже привыкшая к таким взглядам.
— Я бы могла попробовать узнать, что он затеял, — пожала плечами девушка. — Правда, для этого потребуется время, но…
— Что вы имеете в виду? — хмыкнул Штольц, а Оскар каким-то отрешённым голосом объяснил:
— Взгляд сквозь пространство? Вы с ума сошли?
Кристина вздохнула. Ей этот магический трюк никогда не казался опасным, так почему каждый раз, когда она его использовала и просто говорила про него, на неё смотрели как на умалишённую?
— Миледи, не стоит, — покачал головой Оскар. — Я уверен, есть другие способы…
— Но этот — самый безопасный, — улыбнулась Кристина. — Если я использую его, никто не пострадает и не умрёт.
— И самый надёжный, пожалуй, — задумчиво заметил лорд Штейнберг таким тихим голосом, что девушке показалось, будто она одна его расслышала.
— Вы уверены? — недоверчиво прищурился герцог Рэйкер. — Насколько я знаю, это довольно-таки опасно для… — Он откашлялся. — Для неопытного мага.
— Уверена.
И тут Кристина пожалела о своей идее. Заглядывать в Эори, при этом не находясь в нём… Не об этом она мечтала. Ей хотелось ощутить дом настоящим, материальным, коснуться вековых стен, пройти по тёмным коридорам… Но отступать было поздно: от неё ждали этой импровизированной разведки, и нужно было её совершить. Да ещё и лорд Штейнберг одобрительно кивнул, улыбнулся и сказал:
— Действуйте, миледи.
Кристина, сев на жёстком табурете поудобнее, положила руки на колени, закрыла глаза и выдохнула, постаравшись отгородиться от реальности и представить себя в том месте, которое она должна увидеть. Это было легко — представить, а вот именно увидеть — не очень. Но абсолютная тишина, царящая вокруг, помогала отделиться от того, что её окружало, и перенестись туда, куда ей было нужно.
Вскоре скупо освещённый, но просторный шатёр исчез из её поля зрения, уступив место виду Нижнего города, и Кристина почувствовала, как её глаза загораются золотом. Она вгляделась повнимательнее, и скоро картинка перестала быть нечёткой и размытой: дома, улицы, заборы, деревья — всё предстало перед ней таким ярким и почти материально ощутимым. Но интересовала её вовсе не окружающая обстановка, а люди.
Карпер действительно выставил хороший патруль: на стенах замка, на улицах города и у его ворот. Казармы заполнены до отказа… Кристина понимала, что что-то тут нечисто. Не мог Карпер найти столько людей. Большую часть своих головорезов он разослал по замкам и провинциям, и множество этих самых замков и провинций уже освобождено, а завоеватели — убиты в бою или казнены. Откуда же у него такое войско? Неужели старшие Карперы действительно снабжали его людьми? Впрочем, этот вариант тоже был бы вполне реален, если бы не тот факт, что единственный путь между Шингстеном и Нолдом — Серебряный залив — уже выбит из рук захватчиков.
Уцепившись за самую ничтожную догадку, Кристина начала вглядываться в лица солдат. Все незнакомые, что, впрочем, неудивительно. Молодые и не очень, бледные, смуглые, озлобленные и вполне дружелюбные на вид… А вот этого, лысого с глазами как у рыбы, она уже явно видела у городских ворот, как же он сейчас оказался на стене?..
Значит, её догадка верна. Кристина не знала, хорошо это или плохо. Не отрываясь от изучения Эори и Нижнего города, она заговорила:
— У него бесчисленное множество людей, из которых он вполне может собрать армию из тысяч двадцати человек, не меньше.
— Мы можем выставить против него столько же, — отозвался Штольц, но кто-то шикнул на него, чтоб тот замолчал.
Это было странно — слышать голоса одних людей, а видеть совсем других.
— Но дело в том, что большинство его солдат — ненастоящие, — ухмыльнулась Кристина.
— В каком смысле? — недоуменно протянул герцог Гидельштос.
— Я не знаю точно, как это назвать. Такое может совершить только магия крови — страшная вещь, почти такая же страшная, как некромантия, а ещё запрещённая церковью. — Девушка сжала пальцы в кулаки так сильно, что ногти впились в кожу. Только бы не упустить заклинание, она же ещё не всё увидела… — Но Карперу-то церковь не указ. Суть в том, что с помощью капли крови одного человека он смог создать одну, две, три его копии… Я видела в городе несколько солдат с одинаковыми лицами.
