- Кажется, не только у меня сегодня поздний ужин – заметил третий принц, сверкнув алыми глазами. Сегодня он был одет в просторные штаны и подобие бархатного халата с богатой золотой вышивкой по вороту и рукавам.

Я вскочила с лавки и инстинктивно попятилась.

На столе стояла чашка с простой похлебкой, рядом на тарелке лежала пара кусков хлеба и яблоко. По соседству стоял поднос с едой иного рода, явно не предназначенной для меня.

- Куда ты собралась, Элиста? Присядь, поужинай со мной.

- Как можно? – огляделась в поисках Мэль, но той, как назло, и след простыл.

- Я отослал ее с важным поручением. Ну как, разделишь трапезу со мной? Скучно есть, когда нет собеседника.

- Разве служанка подходящий собеседник для Вашего Высочества? Я не имею права даже сидеть с вами за одним столом.

- Ты не простолюдинка, это видно. Садись, Элиста. Я поделюсь с тобой нормальной едой, это от своего хозяина ты вряд ли когда-то получишь.

Зачем я нужна Валасу? Хочет добыть через меня сведения о седьмом принце? Вдруг и в этом мире мужчины считают, что, накормив женщину, вольны требовать от нее близости? Соглашаться на это щедрое предложение опасно. Но не станет ли отказ поводом для обиды и мести?

- Хорошо, Ваше Высочество, я составлю Вам компанию, но есть буду то, что должна и сяду за соседний стол.

- Сядешь напротив, я приказываю – не терпящим возражений тоном произнес третий принц, и я поняла, что игры кончились.

- Да, Ваше Высочество – ответила я, вынужденная повиноваться.

Пока принц изволил вкушать блюдо, напоминающее зеленое пюре с запахом грибов и специй, я принялась за похлебку. Чем быстрее доем, тем раньше появится повод уйти.

- Ты куда-то спешишь?

- Спать.

- И часто Майнолин не дает тебе выспаться?

- Боюсь, я не имею права отвечать на подобные вопросы – нейтральным тоном заметила я, внутри, однако, вспыхивая от гнева.

- Видимо, часто. Почему ты не хочешь перейти ко мне на службу?

- Не думаю, что я когда-либо хотела кому-то служить.

- Но ты же понимаешь, что никогда не сможешь стать равной дроу?

- О, разумеется – заметила я, подпустив в голос иронии.

- В этом дворце тебе не добиться ничего выше места старшей служанки, чему я мог бы поспособствовать.

- Оно меня не интересует.

- Я буду ценить тебя, в отличие от моего брата.

Уверена, через неделю разница будет невелика. Ты станешь таким же, или даже хуже, подумала я, продолжая уплетать свою еду.

- У тебя будут наряды и драгоценности, ты всегда будешь сыта – вкрадчиво продолжал третий принц.

Но свободы-то не будет! И откуда столько интереса? Тут точно что-то нечисто.

Принц замолчал, явно ожидая моего ответа. Алые глаза Валаса с бесстыжим любопытством смотрели на меня. Спешно закончив с похлебкой, я отодвинула чашку и ответила:

- Почему вы предлагаете это именно мне? Уверена, вам доступны более красивые и кроткие рабыни.

- Ты не забитая, как остальные. Смотришь мне в глаза и не дрожишь передо мной.

Черт, ну вот опять я спалилась! Света, ну чего тебе стоило заикаться, не смея поднять взгляд?! Я вскочила, чтобы тут же рухнуть на колени.

- Я прошу прощения, Ваше Высочество, за свою дерзость!

- Поднимись и сядь на место. Поздно притворяться: я уже разглядел тебя и мне понравилось то, что я увидел. Почему ты отказываешься перейти ко мне?

Мда… кажется, ковырять в носу, вытирать руки о платье и пресмыкаться уже поздно. Впрочем, в последнем я все равно никогда не была сильна, так что скажу как есть:

- Потому что старое зло, лучше нового: от него хотя бы знаешь, чего ожидать – произнесла я, глядя в алые глаза третьего Высочества.

Мгновение принц молчал, а потом рассмеялся:

- Вот это я и имел в виду, говоря, что без собеседника скучно! Я прощаю твою дерзость, человечка…

- Благодарю Ваше Высочество за великодушие – произнесла я, принимаясь за яблоко, с неудовольствием думая о том, что не отказалась бы от ножа, чтобы разрезать плод и вычистить косточки.

Впрочем, нож мне тут же протянули:

- Вы прочли мои мысли? – подозрительно осведомилась я.

- У тебя все написано на лице, дорогуша, и за этим весьма забавно наблюдать. Бери.

- Не уверена, что стоит – ответила я, вспоминая о ревностном отношении дроу к личному оружию. Кто знает, может, коснуться ножа темного эльфа, означает дать согласие на более близкое знакомство, которое в мои планы не входит? Вдруг это будет считаться оскорблением, ведь я тут всего лишь прислуга?

- Мне приказать? – чуть изменившимся тоном произносит третий принц и я понимаю, что ослушание вызовет гнев. Повинуясь невысказанному приказу протягиваю руку за ножом, который принц держит за лезвие, протягивая мне рукоятью вперед.

Я потянулась, чтобы взять нож, и в этот момент Валас вдруг резко сжал ладонь, из которой тут же закапала кровь:

- Ах, что же ты натворила, Элиста? Порезала меня! Вот и делай добро людям…

Я в ужасе выронила окровавленное оружие на стол.

Третий принц все-таки обиделся из-за того, что я не перешла под его начало, и нашел повод меня подставить! Но тут я услышала то, чего совершенно не ожидала…

- Теперь ты обязана перевязать меня. Бинты в том шкафчике – произнес Валас.

Его уверенный, чересчур внимательный и весьма довольный взгляд заставлял шевелиться дурные предчувствия. Ведь я знала: то, что нравится этому дроу, скорее всего, не понравится мне.

Ясно, что он порезал руку, чтобы заставить меня прикасаться к нему. Снова. Только на этот раз тут нет ревностно следящего за мной Майнолина и остановить Валаса будет некому.

- Не лучше ли Вашему Высочеству обратиться к лекарю – произнесла я, возвращаясь с бинтами – Я не искусна в перевязках.

- Ох, Элиста! За нанесение увечья принцу полагается смертная казнь. Меньшее, что ты можешь сделать – перевязать меня и может быть, тогда я промолчу о том, что меня порезала ты – произнес третий принц.

Я в отчаянии покосилась на нож. Этот темный эльф может делать все что вздумается, а мне о самозащите даже думать нельзя. Как же быть? Куда этот монстр дел Мэль? Неужели она не боится нарушить приказ Майнолина? Черноволосая служанка показалась мне умной. Неужели не поняла, для чего ее на самом деле услали с кухни?

Никто не поможет мне. Что ж, попробую придумать что-то сама.

- Я… просто боюсь вида крови… простите… – я прикрыла глаза и, хватаясь за лавку, села на пол.

Для начала принцу придется сделать выбор. Либо разозлиться и отбросить личину снисходительной доброты, показав свое истинное лицо, либо вновь притворяться, чтобы продолжать полюбившуюся ему игру.

Я представляла худшие воспоминания из своей жизни, стараясь увидеть их как можно более ярко. Смерть отца… я последний раз обедала с ним, а через сутки он неожиданно оказался в больнице. Умирая от ожогов, он успел взять с меня обещание забрать документы из пожарно-спасательной академии, боясь, что я пойду по его стопам и погибну. Измена любимого… как он бежал за мной, окликая, а у меня в опустевшем сердце каждый звук вызывал страшное эхо.

Мои усилия дали результат – я погрузилась в боль прошлого, и мое дыхание сбилось, виски покрывались потом, а ладони заледенели – то, что надо!

- Что с тобой происходит? – произнес третий принц. Наскоро обмотав ладонь бинтом, небрежно заправив кончик, он схватил меня за плечи, рывком заставляя подняться с пола. Его руки хоть и были изящными на вид, но очень сильными.

- Пожалуйста, не заставляйте меня смотреть на кровь… – слабо прошептала я, не поднимая головы, продолжая делать вид, что мне дурно. Раз уж я в его понимании не являюсь простолюдинкой, то подобная чувствительность вполне правдоподобна.

- Как же тебя отправили на войну с таким недостатком?

Я придумывала на ходу:

- Моя магия была огненной – кровь застывала мгновенно, переставала течь и больше не была такой яркой.