И… вы уверены, что искать следует среди принцев? Я слышала о жестокости королевы, и кто знает, не таковы ли обе наложницы, которые сейчас заняты соревнованием "чей сын взойдет на престол"? Быть может, наш злобный маг – это женщина? Ведь даже вы здесь отчасти ради благополучия своего сына.

– А ты умнее, чем я полагала. На женщин королевской семьи я не думала, – демиург потом на миг умолкла, словно прислушиваясь к чему-то недоступному мне, и добавила: – Мне пора уходить.

Хамарра исчезла в пламени.

Я ожидала, что проснусь, но сон продолжался, и огонь не угас после ухода Светоносной. Пламя разгоралось, подбиралось ближе. Я отпрянула с криком, опасаясь получить ожоги, прикрыв лицо руками, но огонь не причинил мне боли. Он грел, танцевал, ластился к моей коже, вызывая мурашки и воспоминания…

Их эпизоды нанизывались, как бусины на нитку, постепенно открывая для меня путь той, чье место я волей судьбы заняла.

Элиста жила в далеком мире Данаар, не имеющем никакой связи с Хамаррой или Эритеей. Моя предшественница была из народа фениксов. Во второй ипостаси она представляла собой птицу, похожую на орла с длинными тонкими лапами, пышным шлейфоорбразным хвостом, крепкими загнутыми когтями, хищным клювом и ярким пламенным оперением, светящимся в темноте.

Размер фениксов в образе птицы обычно составлял две трети человеческого роста. Им не вредил огонь, который они легко призывали даже в самых неподходящих условиях. Их нельзя было обмануть иллюзиями, но некоторые из них были способны очаровать человека одним только голосом.

Обитали эти дивные создания в закрытой долине и никого из иных рас к себе не пускали. Жили огненные птицы замечательно, пока однажды младшая дочь короля фениксов не сбежала из дома. Она не верила, что мир за пределами долины опасен и жесток. Ей было любопытно, что там, за горами.

Путешествие продлилось недолго и недалеко – ровно до эльфийской границы, где огненную птичку без предупреждения нашпиговали стрелами. Элиста упала в лес на территории людей. Она обратилась в человека, чтобы вытащить стрелы, но потеряла сознание от боли.

Истекающую кровью девушку нашел темный искусник Анвиль, изгнанный за запрещенную магию. Он вылечил Элисту, объяснил, почему в нее стреляли, помог снова взлететь и отпустил. Но не знала девушка-феникс, что, пока она восстанавливала силы и насыщала свое любопытство в библиотеке чернокнижника, тот изучал ее кровь.

Когда принцесса улетела, Анвиль завершил свое исследование и узнал, что кровь феникса уникальна: она исцеляет любые раны и наполняет резерв.

Элиста вернулась к сородичам и, уверенная в своей правоте, принялась рассказывать о том, как фениксы заблуждались по поводу людей.

Келтор, повелитель фениксов, узнав, к кому именно попала его дочь, рвал и метал. Он послал к темному искуснику отряд лучших воинов, чтобы убить его и сжечь дом. Одного огненный повелитель не учел: его дочь вернулась домой влюбленной в своего спасителя.

В результате дом мага был сожжен, но сам он уцелел, потому что принцесса предупредила его. Парочка сбежала и попросила политического убежища при дворе короля людей – Гориота.

Прочитав прощальное письмо, в котором Элиста писала о любви к человеку, Келтор пришел в ярость и объявил людям войну.

Узнав причину, по которой фениксы напали на его королевство, повелитель людей велел казнить темного искусника, а девушку вернуть домой, чтобы прекратить конфликт.

Но все изменилось, стоило Анвилю поведать о целительной крови фениксов. Темный маг вылечил кровью своей возлюбленной смертельно больного принца Ландора – единственного сына короля. После этого мою предшественницу мгновенно передумали возвращать на родину.

Из памяти принцессы королевские маги узнали уязвимые места ее сородичей и что народ ее малочислен. Армия фениксов была уничтожена.

Кровь мужчин-фениксов не обладала волшебными свойствами, поэтому в живых оставили только женщин.

Элисту же принц потребовал отдать ему в наложницы, и Анвиль, думавший только о своей выгоде, совершенно не возражал.

Темный искусник не знал, что кровь феникса вызывает зависимость у слабых магов и людей без дара, потому что экспериментировал только на себе.

Сын короля магом не был. Попав в руки Ландора, Элиста обзавелась не только разбитым сердцем, но и множеством ран, которые без конца наносил ей человеческий принц, чтобы снова и снова пробовать ее кровь.

Виня себя в гибели своего народа, преданная собственным возлюбленным, обессиленная постоянной кровопотерей, принцесса фениксов мечтала умереть. Но Ландор всюду водил ее за собой на цепи, не давая и малейшего шанса покончить с собой.

Однажды принц решил посетить одну из своих удаленных резиденций. Во время прохождения портала Элиста накинула цепь на шею своего тюремщика и утянула за собой в стену пространственного перехода.

Куда занесло принца, история умалчивает, а израненная девушка-феникс попала в Эритею, приземлившись на границе земель дроу и оборотней.

Когда двуликие взяли ее в плен, кто-то из лис, учуяв от Элисты птичий дух, облизнулся и пошутил, что эта курочка, должно быть, вкусная. В ужасе девушка решила, что ее взаправду собираются съесть, и взмолилась демиургу о помощи.

Тем временем Хамарра заметила, что кто-то пробил магический щит, укрывающий Эритею от Хаоса. Светоносная быстро залатала повреждение, остановила время и явилась, чтобы разобраться с нарушителем спокойствия. Однако вместо порождения Хаоса обнаружила связанную девицу в компании трех предвкушающих развлечение лисов.

Элиста рассказала Хамарре свою историю и попросила демиурга перенести ее в мир, где она могла бы жить свободной.

Хамарра быстро оценила катастрофу в виде глупой окровавленной рыжей принцессы, кровь которой способна свести с ума полмира.

Сетуя, что проще было бы скормить девчонку Хаосу, Светоносная умудрилась разделить Элисту с ее птицей. Дух принцессы она отправила на Землю, а феникса, полагая опасным даже отдельно от Элисты, сослала куда-то за границы мира.

Остаточная магия принцессы помогла моему телу на Земле исцелиться. Элиста будет доживать свой век простой смертной со слабым магическим даром.

Мне же Хамарра заблокировала огненную магию и воспоминания Элисты, чтобы никто в Эритее не узнал про чудесную кровь феникса, которая текла теперь уже в моих жилах, и… снова запустила время.

Майнолин Диирн

Она задумчива уже который день. От нее веет омерзением и страхом так сильно, что, кажется, сам воздух горчит от этих чувств. А Валас под разными предлогами навещает меня. Свиду, чтобы лишь обсудить последние сплетни, но на самом деле, пытается обольстить Элисту.

Он вступается за недотпу, когда я ругаю ее за неловкость. Улыбается, делает комплименты и открыто любуется… моим трофеем!

Ярости моей нет предела, но я не могу отпугнуть единственного союзника среди братьев. Младший сын королевы может еще пригодится мне, если я хочу уничтожить его старших братьев и заставить Ханбрин заплатить за смерть моих родных. Мне бы радоваться, что у меня есть такой козырь, как девушка, необходимая Валасу, но я испытываю только гнев и опасение, что этот мясник таки добьется своего и Элиста попадет в его сети.

Я видел таких, как Валас. Они привлекают понравившуюся женщину мягкостью и лаской, заставляют полюбить себя, а потом, когда жертва уже привязана, творят с ней такое, что не всякому палачу придет в голову. Начинают с малого, чередуют периоды ласки с наказаниями, убеждая жертву в том, что она сама во всем виновата. Меняют пряник и кнут, так искусно, что спустя время их избранница готова терпеть любую боль, ради новой порции нежности. Их женщины слишком поздно понимают, что этот путь ведет к мучительной смерти.

Света

Несколько дней после того, как узнала прошлое Элисты, я жила как в бреду. Передо мной снова и снова вставали картины ее ужасных воспоминаний. Черноволосый принц, который резал ей то руки, то шею, чтобы снова пить ее кровь, не дающий ей покоя, таскающий за собой на цепи…