Легкие разрывались от напряжения, ноги немели от холодной воды, напоминая, что надо сделать выбор. Я покосилась на темного эльфа, один взгляд которого обещал медленную мучительную смерть, потом на рыжих оборотней и остановилась.

Дальше ручей уходил под землю, а прямо передо мной возвышался крутой каменистый склон. Откуда он взялся? Почему я не видела его раньше?

В панике я обернулась и замерла от ужаса. Две большие сферы из огня и тьмы столкнулись надо мной. Не имея возможности лично пересечь границу, стороны решили устроить магический поединок.

От столкновения сил меня швырнуло в холодную воду, приложив многострадальной макушкой о камень. Последней моей мыслью было сожаление о том, что мне уже никогда не вернуться на Землю.

Майнолин Диирн

Падение звезды всегда сулит перемены.

Кто-то загадывает желание, а кто-то даже не в свое дежурство идет проверять, действительно ли это звезда.

Я нашел оплавленные камни, сломанные деревья и следы ног на выжженной земле. Они вели на территорию лис, куда страж границы, пусть даже он опальный принц, не имеет права ступать.

Мне следовало вернуться в свою пещеру. Но необъяснимая тревога заставила слевитировать на один из каменных столбов, возвышавшихся среди леса, и затаиться в ожидании.

Я внимательно наблюдал за территорией оборотней. Лунный свет, посеребривший верхушки деревьев, не слепил мне глаза. Я привык к нему за годы мерзкой жизни на поверхности. Однако мой дух все так же тосковал по недрам родных гор, а в сердце не остыла жажда мести.

Все свободное время я совершенствовал свой дар, укрепляя власть над тьмой. А когда понял, что обрел достаточную силу, стал жадно прислушиваться к сплетням заезжих торговцев, выискивая повод для возвращения в столицу.

Мое внимание привлек дым костра, явно разожженного лисами-дозорными. Я прикрыл глаза, выдохнул облачко тьмы и, придав ему форму птицы, отпустил в ночь.

Глазами своей птахи я увидел привязанную к дереву рыжеволосую пленницу в антимагическом ошейнике.

Жаль, она не попалась мне в руки! Под предлогом доставки человеческой шпионки можно было бы вернуться во дворец. Я молча скрипел зубами, продолжая наблюдать. Трое оборотней стали приставать к магичке, та в истерике начала что-то кричать, и вдруг мое заклинание слежения рассыпалось.

Выругавшись, я создал новые чары, но, когда снова увидел поляну, та была уже пуста. Лишь обрывки веревок виднелись под деревом. Напуганная стайка ночных птиц резко поднялась в воздух, указав мне, куда направить тьму, и я не поверил своей удаче: женщина бежала в сторону границы!

Мерзавка решила, что сможет пройти по нашим землям незамеченной? Я презрительно фыркнул. Человечке от меня не скрыться! Хотя, возможно, она полукровка: оборотни никак не могут ее догнать.

Подстегиваемый любопытством, я спустился с каменного столба, чтобы занять подходящую позицию для перехвата беглянки.

Создать перед глупой человечкой иллюзию крутого склона, оглушить лис сферой тьмы и подтянуть к себе магией безвольную тушку теперь уже моей пленницы было несложно. Перенести в свою пещеру и заглянуть в сознание тоже.

Однако мощнейший блок на ее воспоминаниях разозлил меня и разжег любопытство. Камни, необходимые в ритуале для аккуратного взлома такого ментального щита, можно достать лишь в столице. Конечно, я мог бы разрушить его грубой силой, но тогда женщина умрет – и воспоминания вместе с ней.

Я просканировал магические способности рыжей и с удивлением понял, что она абсолютно пуста.

Все это было более чем подозрительно.

Света

Я лежала на холодном каменном полу. Голова и тело болезненно ныли. Что ж, хорошая новость: я не в лесу, значит, на сей раз попала не к лисам и меня не разложат под ближайшим кустом трое рыжих оборотней.

Плохая новость: темные эльфы ненавидят людей, подвергают пыткам или делают рабами. Мое сердце застучало вдвое быстрее. Я не спешила открывать глаза, отчаянно желая, чтобы все произошедшее со мной оказалось сном.

– Не притворяйся, я знаю, что ты пришла в себя, – лениво протянул низкий хрипловатый голос, и в следующий миг крупная ладонь капканом сомкнулась на моем горле, вздергивая на ноги, заставляя распахнуть глаза и задергаться в попытке вдохнуть.

В слабом свете, исходящем от кристаллов, развешанных на стенах пещеры, дроу выглядел еще более страшным.

– Судя по татуировке на руке, ты одна из элитных шпионок Арнау, но что-то не верится: выглядишь жалко, только бегать и умеешь, – произнес дроу, притиснув меня к стене, во второй его руке появился нож.

– П-пожалуйста, не надо… – прохрипела я.

– Моя мать тоже умоляла, когда люди убивали ее. Как думаешь, ее хоть кто-то послушал?

– Я сожалею…

– В бездну твои сожаления, человечка! Отвечай, кто ты, откуда и зачем послана сюда! – прорычали мне в лицо.

Кинжал вжался в мое горло, и я почувствовала теплую кровь, бегущую за шиворот.

Я зажмурилась от ярости испепеляющего янтарного взгляда, но меня встряхнули.

– Смотри мне в глаза и отвечай!

– Я…

В голове была полная каша, но я каким-то чудом смогла отыскать среди кучи чужеродных воспоминаний ту легенду, что заготовила для меня демиург.

– Почти ничего не помню. Меня обвинили в измене, приговорили к казни. В темнице мне удалось испортить антимагический ошейник. Уже на эшафоте я построила портал, чтобы сбежать как можно дальше. Точка выхода была высоко над землей, остатков моих сил хватило на то, чтобы не разбиться, а теперь я совсем не чувствую потоков.

– Ты больше не маг. Я видел, что осталось от твоего источника. Ты так хотела жить, что сожгла его. И не пытайся убить себя очередной попыткой колдовать: я заменил твой ошейник, – произнес дроу, убирая кинжал в ножны. – Как твое настоящее имя?

– Когда зачитывали приговор, называли Элистой.

– Элиста значит "Упавшая с солнца"? – усмехнувшись, уточнил дроу и презрительно добавил: – "Рыжая недотепа" подошло бы больше.

– Что вы собираетесь со мной делать?

– Все, что захочу, – произнес дроу, окидывая меня взглядом, от которого захотелось спрятаться.

По счастью, чего хочет дроу, мне узнать не довелось, поскольку его отвлекла приглушенная вспышка зеленоватого света, пробежавшая по стенам помещения.

Мой пленитель что-то раздраженно прошипел, затем, заведя мои руки за спину, привязал к одному из столбов, подпиравших сводчатый потолок.

Напоследок окинув меня удовлетворенным взглядом, дроу резко развернулся и вышел прочь.

Я дернулась для пробы пару раз и замерла: наивно было полагать, что темный связал меня кое-как.

Одежда была наполовину мокрой после купания в реке. Я зябко повела плечами, ощущая, как камень холодит спину, и магические веревки, отозвавшись на мое движение, тут же сжались сильнее.

Голодная, замерзшая, усталая и с головной болью, я мысленно проклинала темного эльфа за то, что приходится стоять на ногах. Понимая, что гнев тут бесполезен, я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, заставляя себя думать.

Ушастый отбил меня у лис, хотел убить, но сдержался, а значит, я ему нужна.

У меня в голове нет никаких полезных сведений об империи людей, с которыми дроу сейчас воюют. Мой магический резерв пуст – ни силу отобрать, ни заставить работать на себя.

Значит, я гожусь лишь в прислуги и, возможно, для борделя. Но мне надо во дворец! Хамарра сказала, что поможет добраться туда, но что, если все пошло не по плану? А медлить нельзя: у меня всего два месяца на выполнение миссии.

Я подвинулась немного вбок, чтобы связанные руки оказались напротив одного из ребер столба, и принялась перетирать веревку.

Майнолин Диирн

Защитные чары оповестили о нежданном госте. Пришлось до времени оставить человечку, чтобы выйти наружу и выяснить, кто рискнул потревожить меня. Край неба только начал светлеть, предвещая приближение рассвета, но птицы уже проснулись, нарушая тишину своими голосами.