Но девушка только грустно вздохнула.

— Ты ещё не понял? Я каждый раз вляпываюсь по собственной глупости! Тогда в городе я думала, будто полностью контролирую ситуацию, сам помнишь, чем всё закончилось! Я знала, что на пограничных рубежах Аквилона бродить в одиночку бывает очень опасно, но, тем не менее, все-таки туда сунулась. У моего народа очень чуткий слух, но я ухитрилась не услышать тех типов в лесу, хотя, как я теперь понимаю, шли они не так уж бесшумно. В общем, я оказалась не так хороша, как думала и только создавала проблемы, как тебе, так и себе сомой.

Так вот что её последнее время мучило, — понял Артём, — то-то она такая тихая была. Похоже, чрезмерное эго Литии всё же дало трещину, столкнувшись с суровой реальностью.

— Послушай, девочка, — сказал Артём настолько мягко, насколько это позволяли ему его нынешние голосовые связки. — Все мы ошибаемся. Я тоже в своё время наделал кучу ошибок. Но без них невозможно идти вперёд. Ошибки надо просто учесть и двигаться дальше. В конце концов, не ошибается только тот, кто ничего не делает.

Как ни странно его слова явно успокоили Литию.

— Спасибо! — радостно воскликнула она. — Ты такой добрый!

От возбуждения принцесса даже подпрыгнула. Какой она все-таки ребёнок — подумал Артём.

Внезапно эльта застыла.

— Пусть тех в лесу я и пропустила, — негромко проговорила она, — но вот этих слышу весьма явственно.

Что, опять?! Только и подумал Артём.

*************

— Я принял решение, — бесстрастно проговорил Аруджум, стоя во дворе замка. Легран почтительно внимал ему. — О проникновении в наш мир демона нужно немедленно доложить конклаву.

Легран слегка удивился, хотя и не показал этого. Вроде бы пока не происходило ничего страшного. А конклав ордена наверняка затеет бодягу с расследованием. Сколько времени зря уйдёт. Пожалуй, сам бы он предпочёл промолчать.

— Вы как всегда мудры учитель — произнёс любимый ученик вслух.

— Да, — кивнул магир, — демон это слишком серьёзно. Я решил доложить о нём лично.

Однако Леграну показалось, что учитель пытается убедить сам себя. Нельзя сказать, что решение далось Аруджуму легко: никто не любит признаваться в собственных промахах. Однако демонология это было действительно серьёзно. Если бы всё случайно всплыло, даже у него бы возникли проблемы: поди, проверь, кому там попадётся этот проклятый болванчик. В то, что тот канул без следа, Аруджум как-то не очень верил. Да и от исследований голема тогда пришлось бы отказаться. А на это Аруджум пойти точно не мог: у него просто руки чесались хорошенько поработать с Л-пятым.

— В любом случае, — степенно проговорил он Леграну, — поскольку голем явно пересёк границы феода, то нам потребуется помощь в его поимке. Я отбываю немедленно.

Никаких пояснений не требовалось. Легран знал, что в случае отсутствия учителя полномочия руководства исследованиями на время переходят к нему.

В углу двора лежала каменная плита с выбитой на ней магограммой. Аруджум остановил на ней сосредоточенный взгляд. Линии словно налились огнём. Потом они выгнулись, образуя объёмистую структуру невероятной сложности. Узлы силы не ограничивались поверхностью, как это бывает при простейших заклятиях: они уходили вовнутрь образую сложнейшие геометрические структуры. А Аруджум всё продолжал насыщать эту систему энергией.

Легран прекрасно знал, что сейчас будет, но всё равно смотрел точно завороженный.

Структура скачком изменилась. Её контуры очертили огненные линии видимые теперь даже обычному зрению. А сама она заполнилась серым туманом. Послышались восхищённые восклицания челяди: на плите теперь стоял магический конь.

Да, силён учитель, — подумал Легран: создание коня отбирало уйму энергии, а его сюзерен даже не запыхался. «Светоч познания» легко вскочил на конский круп, не смотря на возраст. Повинуясь жесту магира, ворота замка принялись открываться.

Конь не мог уйти в скачок прямо со двора: замок обладал мощнейшей защитой на случай проникновения ему подобных. По этому за пределы стен «гроссмейстер силы» выехал шагом. Казалось, что конь не идёт, а словно плывёт над землёй, едва перебирая ногами.

Но едва он оказался снаружи, как его глаза буквально засветились красным огнём, и конь рванул прямо с места, в своём беге мгновенно распластавшись над дорогой. Сделав несколько скачков, он скрылся из глаз, уйдя в промежуток.

Когда из-за деревьев стали выходить люди, у Артёма возникло стойкое ощущение дежавю. Всё повторяется, — подумал он.

Люди вышли тремя группами, с разных сторон, так что открытым оставался только один путь: назад к озеру. Вот только возвращаться туда Артёму совершенно не хотелось.

Впрочем, серьёзно Плохой не встревожился. Оружия у большинства из появившихся не было. То же, что было, явно не блистало качеством. Это понимал даже Плохой, не особо разбиравшийся в подобных вещах. Лук сделанный Литией, чуть ли не на коленке, выглядел лучше, чем оружие, имевшееся в распоряжении местных. К тому же все появившиеся были одеты в такое рваньё, что, по сравнению с ним, их с Литией одежды, уже изрядно потрёпанные, выглядели как царские платья. Не походила эта компания на очередных охотников за наградой, ну хоть убей.

Однако Артём решил не торопиться с выводами. Теперь он оглядел вышедших к ним более внимательно и понял, что порожденные деревьями густые тени сыграли с ним злую шутку. Он ухитрился не заметить главного: далеко не все из присутствующих были людьми, во всяком случае, в обычном, классическом смысле слова. Кроме них здесь была небольшая коллекция самых разнообразных уродов.

Прямо напротив него находилась очень высокая женщина с несуразно длинными руками. Розовые волосы на её голове были настолько толсты, что походили на макароны и постоянно шевелились, подобно червям. Артём вообще не был уверен, что их следует называть волосами.

В другой группе находилось существо с головой похожей на покрытый пупырышками жёлудь. На нёй были большие круглые глаза и целых две пары ушей, одна из которых располагалась надо лбом. Артёму даже показалось, что длинные пальцы на руках заканчиваются присосками.

Ещё одно существо было полностью покрыто густой рыжей шерстью, так что наружу виднелись только небольшие глаза и чёрный нос. А другое походило на уже виденного Артёмом карлика, но при этом всего его покрывали перья. Правда, большинство присутствующих всё же являлось нормальными людьми.

Эге, — подумал Артём, — похоже, рас в этом мире куда больше, чем некогда рассказывала мне Лития. Плохой покосился на девушку, нопо её расширившимся глазам понял, что та прибывает в таком же удивлении, как и он сам.

— Никогда ни о чём подобном не слышала, — негромко проговорила она.

Однако ни Плохой, ни эльта, ни на мгновение не усомнились, что, видят перед собой разумных: это попросту чувствовалось.

Вперёд выступила высокая женщина с макаронными волосами. Вытянув руку, она указала на них пальцем.

— Вас хочет видеть Босса! — громко объявила она.

— Это честь для нас, — осторожно сказал Плохой.

— Великая! — согласилась с ним женщина.

Её голос был немного писклявым, что в сочетании с внешностью создавало слегка комичный эффект. Однако Артём запретил себе улыбаться.

— Чем же мы её заслужили? — поинтересовался он.

На лице макороноволосой дамочки отобразилась на мгновение озадаченность.

— Почём я знаю, — проговорила она, — спросите у Боссы.

С упоминанием Боссы на неё похоже снизошло озарение.

— Вы первые кто ушли прочь от озера, — сообщила она. Потом после некоторого размышления добавила. — К тому же вы ввели нас в убыток!

Плохой оторопел, а эльта от возмущения даже подпрыгнула.

— Это, каким же образом? — поинтересовалась она.

— Озеро вас поглощать, потом выбрасывать вещи. Мы вещи забирать! Нет поглощения — нет вещей!