— Нападение! — кажется, это одновременно закричали Твилк и как ни странно Геред.

Артём заозирался, не зная характера атаки, он несколько мгновений решал подняться или остаться сидеть на земле: а то может быть к ним, что-то вроде магической бомбы летит. Но тренированные солдаты уже вскакивали, мгновенно окружая его и Литию, и Артём последовал их примеру.

А в воздухе уже неслись странные туманные сферы. Инстинктивно переключившись на магическое зрение, Плохой воспринимал их как сложное скопление эйтов. Громалк вскинул руки, создавая вокруг группы защитный барьер. Плохой сразу понял, что этот барьер был куда более сложным, чем тот который обучал его строить мудрейший.

Сферы коснулись барьера в разных местах и тут же расплылись, растеклись, образовав на нём крупные блямбы. Но внутренней структуры не утратили, Артём видел это совершенно чётко. Блямбы вдруг мелко завибрировали. Они медленно перемещались по куполу барьера, временами пытаясь словно вдавиться в него. Бог мой, — сообразил Плохой, да они же ищут слабое место. По существу это были магические роботы вторжения. Ни о чём подобном ему Громалк не рассказывал.

Ну да, всё правильно, — тут же понял он. — Зная, что Артём скоро вернётся домой, в мир, где никто не знает о магии, его обучали в первую очередь тому, что может пригодиться там, к тому же самым азам: на большее не хватало времени.

И сейчас Артём не понимал, ни то чем опасна ситуация, ни кто и зачем на них напал. Вроде бы ничем не примечательная группа никак не могла навлечь на себе, пусть не понятную ему, но явно мощную атаку. Или это опять охотники по мою глиняную душу? О магир, как же достали!

Как оказалось мгновение спустя, он не ошибся. Над поляной зазвучал мощный голос.

— Отдайте нам голема и можете спокойно уйти, нам заказан только он!

Голос раздавался сверху, прямо над ними и Артём понял, что задействована магия звука. Неизвестные отнюдь не собирались раскрывать своё настоящую позицию.

— Наёмники, — пробормотал кто-то из эльтов.

— Вот вам, — Геред фон Буртц показал лесу фигу.

Возможно, он и недолюбливал Плохого, но это вовсе не значило, что он собирался его сдавать.

Плохо дело, — проговорил Громалк, — в такой дали от наших лесов, я не смогу долго поддерживать барьер. Мои резервы почти исчерпаны, мне вот-вот придётся перейти на накопители, но это будет лишь короткой отсрочкой.

— Снять барьер и атаковать, — предложил фон Буртц.

Однако Твилк посмотрел на него, как на ребёнка.

— Мы не знаем куда, — только и сказал он.

Какие-то мгновения Артём всерьёз раздумывал, не сдаться ли добровольно, спасая группу. Но он уже достаточно хорошо знал эльтов, что бы понять, что нанесёт этим оскорбление своим друзьям. Речь шла об их чести, а возможно и о чести всего Аквилона.

Одна из блямб частично продавила барьер: внутри оказался её крошечный кусочек. И останавливаться на этом блямба явно не собиралась. Не думая, Артём удрал по ней кулаком. Как ни странно попытка увенчалась успехом: магический робот чуть отдёрнулся назад и барьера тут же восстановился.

— Стой! — крикнул, кто-то из солдат.

Но предупреждение запоздало.

— Вообще-то, человека или эльта такой контакт просто бы убил, — сказала напуганная Лития.

Артём и сам почувствовал, что руку немного свело.

— Ничего, — пробормотал он, — кабанчик Боссы был много опасней.

Мысленно он выругал себя за глупость: привык, понимаешь к собственной неуязвимости. А ведь та история могла и научить кое-чему.

— У кого есть резервы, сливайте в меня, — потребовал мудрейший, — я на исходе.

Мгновение спустя между ним и ещё несколькими людьми возникла голубоватая паутина энергии. К удивлению Артёма среди сливавших Громалку силу оказалась и Лития. Сам он ничем помочь не мог: его не учили делиться силой, да и резервов у него сейчас не было. Не догадался накопить. Но правильная ли это вообще идея, пассивной защитой этот бой явно не выиграешь. Возможно, Геред не так уж и не прав. И стоит совершить хотя бы попытку прорыва, покуда накопленные резервы ещё не иссякли полностью.

— Хорошо ещё, — пробормотал Громалк, — что Аруджум не явился лично. Против магира и минуты не продержались бы.

Артём вспомнил о догоравшем костре. Нельзя ли было подзарядится от его тепловой энергии. Но, повернув голову, тут же понял, что угли уже холодные. Много более опытный Громалк сразу выжал из костра всё что возможно.

— А если убрать купол, и рвануть в разные стороны, — внёс новое предложение приятель Литии. — Должен же противник проявить себя тогда.

— Они только этого и ждут.

— Знаю, но тогда мы хотя бы поймем, где они и сможем напасть сами. Не думаю, что их слишком много, иначе они не прятались бы.

А ведь в этом есть смысл, — подумал Плохой. Он видел, что и остальные обдумывают эту идею. Но тут события стали развиваться стремительно.

Блямбы образовали на сфере кольцо, вытянув друг к другу через его центр паутинки эйтов. Окружённый ими фрагмент сферы сразу изменил цвет. В тот же миг из-за ближайших деревьев выскочило существо, которое показалось Плохому огромной собакой-гончей. Она распласталась в прыжке, обрушившись на окруженный «роботами вторжения» участок барьера и тот буквально лопнул, пропуская тварь.

Энергетическая паутина, в центре которой находился Громалк, тут же разом исчезла и тот сразу же рухнул на колени. То ли на него так подействовал прорыв барьера, то ли просто действительно исчерпал все резервы.

Солдаты моментально сдвинулись, полностью замыкая защитное кольцо вокруг Литии с Артёмом. Артёму, считавшему себя полноправной боевой единицей, к тому же довольно мощной не особо понравилась такая опёка. Но проявить своё возмущение он не успел. На миг замершая на земле тварь снова прыгнула, прямо Артёму на голову и снова застыла утробно завыв.

Что она планировал делать дальше, так и осталось неизвестным, так как Артём просто сорвал её с себя, ухватив за какое то подобие ошейника. Собака кусалась, ну то есть пыталась этим заниматься, но прокусить руку голема, разумеется, не смогла. Плохой изо всей силы сжал руку. Послышался треск лопнувшего ошейника. Собака не успела даже взвизгнуть, когда у неё оказалась сломана шея. Артём брезгливо отбросил от себя мёртвое тело.

И тут, наконец, показался противник. Отряд не то что бы очень крупный, но и не сказать, что маленький вырвался из-за деревьев и устремился на них. Артём увидел, как у пары нападавших лезвия обнажённых мечей охватило жёлтоватое пламя. Огненные мечи, — понял он, — а ведь этого наверняка не выдержит даже моя глиняная шкура. Что следует предпринять, он не знал. Он успел заметить, как у кое-кого из его соратников, мечи тоже засверкали огнём. Но пламя было каким-то блёклым. Плохой знал, что за пределами своих лесов эльты были слабыми магами, может быть за исключением Громалка.

И тут в действие вмешался совершенно новый участник. Неведомо откуда позади нападавших возник всадник на крупном чёрном коне. Казалось, он проявился попросту неоткуда, словно изображение на экране, словно мгновенная вспышка. Артём не мог хорошо разглядеть его за множеством людей. Но ему почему-то показалось, что конь под человеком, какой-то не совсем чёткий, туманный, слегка размытый. Он едва осознавал это, поскольку сейчас было не до причуд восприятия.

А между тем, по нападавшим уже мчался огненный протуберанец. Враги вспыхивали, мгновенно превращаясь в огненные столбы, которые тут же осыпался пеплом. Не уцелел ни один.

Спутники Артёма хмуро молчали, явно не понимая, что значит это странное появление. Зато это понял уже пришедший в себя мудрейший. Он решительно выступил вперёд.

— Приветствую тебя, Барзак де Круат, — торжественно произнёс он. — Признаться, вы подоспели весьма вовремя.

И он отвесил всаднику глубокий поклон.

— Я тоже рад видеть тебя, Громалк Фон Блестар, — отозвался нестандартный магир.

Верховная жрица чувствовала, что король недоволен. Причину Бария понимала прекрасно. Она знала, что так будет. Грацинд фон Робек хмуро посмотрел на неё.