— Разговорчики! — рявкнул сержант, — Много вас тут пособников. Никому закон нарушать не дадим!

Несмотря на протесты всей деревни, троицу запихали в уазик и повезли в райцентр. Процесс власти планировали провести показательный.

В этом и была их ошибка. Дело вызвало слишком большой резонанс. Во всей округе люди подписывали петицию в защиту «налётчиков», было собрано сотни подписей. Даже в Москве к ситуации проявили некоторый интерес.

Что ж, Артём, Михаил и Сергей прекрасно знали, на что идут: все давно подозревали, что власти имеют какую-то мзду от мусороуборочной фирмы. Но теперь районные власти были вынуждены спускать процесс на очень больших тормозах.

Троице смогли припаять лишь уничтожение чужого имущества. Им дали по три года условно и потребовали возместить ущерб на двести тысяч рублей. Однако последний добровольно покрыли жители Гуся и соседних сёл, проведя в пользу подсудимых подписку. Но самое главное, протесты общественности были таковы, что продолжать работы по организации свалки оказалось невозможно. Её строительство было признанно незаконным.

**********

Что-то я разболтался, — подумал Артём, — надо же, как воспоминанья нахлынули. Всё это время Лития слушала молча, никак его не перебивая, и была непривычно внимательна.

— Я немножко не поняла, — сказала принцесса, — ведь даже суд признал, что вы защищали собственную землю. Почему же тогда вас заставили заплатить?

Это был очень хороший вопрос. Артём и сам этот момент не совсем понимал, хотя и знал, что отделались тогда они очень легко. Впрочем, выкрутасы отечественной фемиды нередко превосходили его разумение, это тебе не процесс прохождения радиоволн в ионосфере.

— Наверное, это потому, что мы пользовались в борьбе незаконными методами.

— Незаконными!? — девушка возмущённо вскочила. — Послушай, если бы кто-нибудь попробовал бы повредить нашему лесу, то его убили бы на месте. Причём умирал бы он скорей всего медленно.

И она издала возмущённый клич, словно презренный вредитель прямо перед ней вершил своё чёрное дело. Артём недовольно поморщился, в их положении не следовало так орать на весь лес.

— Погоди-ка, до меня ещё одно не дошло, — быстро успокоилась эльта, — твоё студенчество-то здесь, с какого боку?

Плохой усмехнулся, довольно криво.

— Ну, те, кто распределяют гранты, решили, что не могут давать его такому асоциальному человеку как я, ибо будущие специалисты должны быть, прежде всего, законопослушными членами общества.

— Это-то здесь при чём? — удивилась Лития.

Артём пожал плечами, поскольку и сам толком не знал.

— Ну, думаю, что наша власть очень не любит когда кто-то рыпается. По её мнению, граждане должны не задумываясь следовать её указаниям.

— Совсем, как магиры, — пробормотала Лития. — Постой, ты хочешь сказать, что ваши власти были заинтересованы в уничтожении собственной земли!?

— Ну, напрямую они к этому, конечно, не стремились, просто имели от мусороуборочной фирмы какую-то мзду.

— Странные у вас власти, — в голосе Литии звучало искреннее недоумение. — Магиры, конечно, сволочи, но никогда бы подобного не сделали: это же всё равно, что сук рубить, на котором сидишь. У вас там, что власть у настоящих злотворцев?!

— Да нет, не злотворцы они, — усмехнулся Артём, — по крайней мере, большинство. Не тёмные лорды, а попросту серые, которым начхать на всё.

Его последних слов девушка явно не поняла, но и переспрашивать не стала.

— Ну, а как живёте вы? — поинтересовался Артём. Уже сказав, он понял, что действительно ничего не знает о социальной структуре эльтов. — У вас, как я полагаю, король власть наследует?

— Вот уж нет, — фыркнула девушка, — что мы совсем дикари.

Это сильно удивило Плохого, по его разумению королевская власть должна непременно иметь в своей основе наследование по кровному праву. Как оказалось, он не слишком ошибся.

— У нас есть особый совет крови, — принялась объяснять ему Лития, — После смерти или отречения монарха, он выбирает наследника престола. Обязательное требование только одно, что бы в кандидате текла королевская кровь. А раз в семь лет, все наши короли собираются, что бы выбрать верховного, в обязанности которого входит координировать внешнюю политику расы. Хочешь узнать ещё чего-нибудь?

— Ну, — протянул Плохой, — мне бы хотелось узнать, какого беса нас окружают эти странные типы.

— А, что?!

Прямо напротив них из-за деревьев вышло три человека в кожаных одеждах и круглых шапках. Они походили на охотников или разбойников. Луки, которые они держали в руках, были нацелены на Артёма с Литией.

Плохой быстро оглянулся. С противоположной стороны появились ещё четверо, эти тащили сеть.

Так, — мрачно подумал Артём, — сеть явно предназначена для меня.

— Вам что-нибудь нужно? — поинтересовался он у пришельцев.

— Не рыпайся, — зловеще произнёс один из гостей, — и девчонка не пострадает.

— Надо же, — усмехнулся Плохой, — уже и поклонниками обзавёлся. Слушайте, вы уверены, что вам нужен именно я?

Он действительно ожидал, что ловить будут, прежде всего, Литию.

— Ты, ты, — оскалив зубы, усмехнулся другой мужчина, могучий бугай. — По всей округе сейчас шмон идёт: ищут свихнувшегося голема, который ведёт себя не как голем. За его поимку Аруджум обещал великую награду.

Артём тоже усмехнулся.

— Слишком вас маловато для одного голема.

— Ничего, на тебя хватит, — снова усмехнулся его собеседник. Похоже, именно он и был предводителем.

Артём понимал, что ситуация аховая. Конечно, ему бы стрелы вреда не причинили, но как уберечь от них Литию он не представлял.

— Почему ты считаешь, что мне есть до неё дело? — поинтересовался он.

Новая ухмылка:

— А мы сейчас проверим.

Он сделал знак второй тройке, и та двинулась вперёд, разматывая сеть. Движение совершалось медленно: люди отнюдь не рвались геройствовать, могучий голем явно внушал им опасения.

— Дай себя поймать и девчонка не пострадает, — объявил главарь.

Какой великодушный, — зло подумал Артём. — Странно, что награду не объявили ещё и за Литию. Или объявили?! А эти просто пудрят мозги!

И тут сразу произошло несколько событий. В воздухе пронеслась короткая молния. Один из несущих сеть, несколько вырвавшийся вперёд, вдруг захрипел и упал. Что ж, Артём уже успел убедиться, что ножи девушка бросает довольно метко. Нож ещё был в полёте, когда Лития рванулась в прыжке. Она скакнула Плохому прямо на плечи и тут же, оттолкнувшись от них, словно от трамплина, прыгнула ещё выше, ухватившись за нижнее ветви ближайшего дерева. Миг и девушка скрылась в листве, во мгновение ока перескочив на другую сторону ствола. Все-таки в ней действительно есть что-то от кошки, — успел подумать Артём.

В воздухе просвистела пара стрел, но Литию уже защищало дерево. Предводитель выругался. Артём между тем вставал в полный рост, вставал так быстро насколько мог. Раз эльта в относительной безопасности, — подумал он, — то сейчас у нас будет совершенно другая игра.

Плохой ухватился за небольшое деревце, изо всех сил потянул. Треск! Внизу взметнулся фонтанчик земли: дерево вырвалось из грунта прямо вместе с корнями. Оборачиваясь к сетеносцам, Артём принялся крутить им словно дубиной. Почему-то на миг перед его глазами встал образ небезызвестного барона Пампы во время драки в таверне.

Всё-таки Фляйшман негодяй, — пришла вдруг совершенно неуместная в данной ситуации мысль, — прибил в кинокартине бедного барона, хотя по оригиналу Пампа должен был вроде бы жить долго и счастливо.[1]

В бою благородный барон, размахивающий мечом, походил на грузовой вертолёт на холостом ходу. У Плохого такого чуда не получилось: руки малоподвижного голема не могли развить нужную скорость. Но всё рано зрелище Плохой представлял собой довольно внушительное: голем, размахивающий маленькой сосенкой.