— Отпусти, убьёшь! — вопила несчастная эльта.

Артём вынужден был ослабить усилие и тут же начал сползать вместе с эльтой к той кромке, за которой располагалось это желеобразное озеро. Скольжение было медленным, но неуклонным, ступни Плохого оставляли глубокие борозды в прибрежном песке. Плохой чуть напрягся. Ему удалось остановить движение, но любая попытка вырвать Литию, из мёртвой хватки отростка, заставляла девушку кричать от боли.

Озеро тихо булькнуло и из него на берег полезло новое щупальце, вдвое толще предыдущего, как будто озеро обдумало прежнюю ошибку и учло её. В свете солнца отросток казался лоснящимся, точно жирный червяк, и даже полз он, слегка извиваясь. Скольжение было медленным, но что бы достичь застывшей парочки, щупальцу понадобилось бы не больше пары минут.

Развернувшись Плохой со всей силы ударил кулаком по отростку, державшему Литию. Брызги полетели в разные стороны, забрызгав и девушку и Артёма, а на самом щупальце появилась вмятина размером где-то с треть его толщины. Но прежде чем Плохой развернулся для нового удара, углубление стремительно затянулось. Мгновение спустя его уже почти невозможно было различить. Артём понял, что не сможет разорвать отросток подобным образом. Тогда он попробовал изменить тактику.

Плохой ухватился за щупальце двумя руками и принялся тянуть его в противоположные стороны. Отросток растягивался, словно пластилиновая колбаса, утончаясь к середине. Чем-то он походил на клетку в процессе деления. Затем перемычка лопнула. Сопротивление исчезло и парочку немного качнуло вперёд. От неожиданности эльта едва не упала, но Артём успел подхватить её. Поздно!

Плохой ощутил новый рывок к озеру: второе щупальце, которое он упустил из поля зрения, коснулось его ноги, мгновенно обвилось и стало тянуть. Но это было ещё не всё: Артём вдруг увидел, что концы оборванного им щупальца потянулись друг к другу с явным намереньем слиться.

Да, что же это за пакость такая, — успел подумать Плохой. На миг прекратив бороться за собственную свободу, он схватил Литию и отшвырнул её прочь, прежде чем слияние завершилось. Упавшая эльта буквально прокатилась по берегу. Впоследствии Артём никак не мог вспомнить, кричала она или нет, да, в общем-то, не особенно и хотел.

После этого Плохой сосредоточился на собственном спасении. Он вновь напряг свои немалые силы голема, пытаясь ещё раз разорвать щупальце, но теперь это не получалось. Новый более мощный отросток тянул его так, что не выходило даже остановиться. Артём попробовал ухватиться за какой-то валун, но только выворотил его из песка.

Тогда Плохой резко изменил направление сопротивления, рванувшись не прямо от озера, а в сторону, стараясь добраться до одного из окружавших это желе деревьев.

Щупальце подобного явно не ждало, и Артёму удалось уклониться довольно далеко в бок. Вскинув правую руку, он ухватился за низко растущую ветвь.

Его дёрнуло, но ветвь выдержала, и скольжение остановилось. Ещё немного и всё, — подумал Артём, разглядывая находящуюся совсем рядом с ним жёлтую слизь. Та снова булькнула, словно недовольная сопротивлением, а Артём принялся прикидывать, что делать дальше. Как назло, путных планов не возникало.

Краем глаза Плохой вдруг заметил Литию, о которой на время забыл. Уже очухавшаяся от падения девушка вскочила и теперь бегом устремилась к нему.

— Стой, глупая! — закричал Артём, — Ты мне не поможешь!

Но девушка не обратила на его крик внимания. Немного пробежав по направлению к Артёму, она все-таки остановилась. В руках Лития несла лук, который тут же вскинула, начав целиться. Раньше оружие принадлежало разбойникам. В кого она стрелять то собралась? — успел удивиться Плохой.

Сверкнул красный наконечник. Стрела ушла в полет, сверкая, точно комета, как тогда в лесу. В движении она походила на трассирующую пулю. Огненный снаряд устремился в небольшой промежуток между озером и Артёмом и попал точно в зелёное щупальце. В тот же миг там возникла яркая вспышка, более яркая чем солнечный блеск: небольшой огненный шар который прожёг щупальце, то ли испаряя слизь, то ли превращая её в пепел. Даже нечувствительный голем ощутил поблизости источник сильного жара.

Части пережжённого щупальца извивались точно в агонии. Растущий из озера кусок быстро втягивался туда. Сжимавший же Артёма прекратил хватку и, расслабившись, упал на берег, точно кусок безжизненного каната. Но тут же зашевелился и устремился вслед за собратом. Озеро забулькало, как никогда прежде, выбрасывая из себя пузыри, а на его поверхности закрутилось стразу несколько воронок, двигающихся по сложной траектории друг вокруг друга.

Рассматривать всё это Артём не стал. Он устремился прочь от берега. По пути он ухватил Литию за шкирку, не смотря на некоторое сопротивление последней.

— Потом расскажешь, — буркнул он ей.

— Отпусти, я и сама могу.

— Потом.

Он отпустил эльту только тогда, когда от озера их отделили деревья. Но даже сквозь них было видно, что с озером происходит нечто странное. Его поверхность пульсировала, то слегка вздымаясь, то опадая. Бульканье раздавалось постоянно, и теперь казалось, будто озеро недовольно ворчит. Тысячеголосый хор слышался снова, но на таком расстоянии невозможно было различить отдельных видений.

Но самое странное происходило с деревьями. С их лопухообразных листьев временами сыпались искры. А между стволами по хаотичным траекториям носились маленькие светящиеся шарики, весьма смахивающие на шаровые молнии. Похоже, они образовывали защитный барьер.

Ничего себе, — изумился Артём, — а ведь я за эту флору хватался. Просто чудо, что всё обошлось.

Они чуть подождали. Но, очевидно, на таком расстоянии озеро уже не могло их достать, и все его действия носили характер исключительно оборонительный.

— Перепугалось, — довольно произнесла Лития. В её взгляде была лютая ненависть.

— Похоже, — согласился Артём.

Не сговариваясь, они отступили вглубь леса так, что озеро уже совершенно невозможно было различить из-за древесных стволов. Только тогда Артём ощутил достаточное спокойствие.

— Что ж, рассказывай, — обратился он к эльте, — чем ты его так шуганула.

Та бросила на него удивлённый взгляд.

— Да просто огненная стрела. Повезло, что у тех бандюг ещё одна такая была. Я тогда захватила на всякий случай. Хотя в лесу она особо без надобности.

— Я понял, что огненная, — проворчал Артём, — вон какой хвост был. А теперь, пожалуйста, поподробней.

— Ах да, — спохватилась девушка, — я всё забываю, что ты не знаешь. Ну, наконечник такой стрелы это примитивный накопитель силы. Что бы воспользоваться им, стрелу активируют в момент выстрела. Так что, стрелок должен иметь хотя бы слабенькую чувствительность к силе. Вот огненным мечом может уже владеть только маг среднего уровня.

Плохой вспомнил, как, стоя над трупом убитого Артёмом магира, девушка просвещала его относительно местных вооружений. «Мечи и арбалеты, — сказала эльта тогда, — словом обычное оружие». Да не такое уж и обычное, как теперь выяснилось, — подумал он.

— Такие стрелы весьма редко используются, — продолжила между тем Лития. Они очень дорогие и в большинстве своём одноразовые. Да и применять их имеет смысл только в бою, а никак не на охоте. Я даже удивилась, что у той голытьбы они были.

— Понятно, — Артём сделал себе в памяти кое-какие зарубки, что бы попозже расспросить эльту подробней. Сейчас же был ещё один вопрос, требовавший серьёзного уточнения.

— Про озеро, что-нибудь знаешь? — поинтересовался он.

Эльта презрительно фыркнула.

— Кабы знала, то, думаешь, сунулась бы туда!

Логично, — подумал Артём.

— Кстати, спасибо! — сказал он вслух. — Похоже, ты спасла мою шкуру.

Как показалось Плохому, девушка посмотрела на него даже с некоторым удивлением.

— А сколько раз ты спасал мою! — почему-то Лития повесила голову.

— А, брось, свои люди, сочтёмся, — жизнерадостно проговорил Артем, удивляясь, чем вызвана печаль его спутницы.