– Твое могущество растет, Элиар. – Красный Феникс мягко перевел тему, очевидно, предлагая на досуге поразмышлять над поставленной задачкой самостоятельно. Каждый раз, когда Учитель обращался к нему по имени вместо прилипшего насмешливого прозвища, это оказывало почти гипнотическое воздействие, заставляя полностью обратиться в слух. – Мне стало известно, что ты подал прошение, претендуя на получение звания Первого иерарха. Высшие жрецы решили удовлетворить эту просьбу. Тебе позволено пройти испытание и подтвердить то, что ты на самом деле достоин столь высокой позиции в Красном ордене.

Каноническое храмовое образование, которое обязаны были пройти все Совершенные Ром-Белиата, составляло десять ступеней мастерства. Эту программу Элиар успешно прошел за четыре года – очень быстро, учитывая, что на освоение одной ступени у рядового воспитанника обыкновенно уходил один год.

Шестилетние мальчики аристократического происхождения начинали учиться вместе, затем пути их расходились при выборе наставников. На первых годах обучения в юные головы закладывались основы жреческого миропонимания: понятие цвета, базовые законы течения энергии, главные принципы и способы концентрации. Наставники подробно объясняли устройство сущего мира, рассказывали про господствующие в нем великие и малые стихии, и, конечно, учили различать в себе силу, зачатки которой так или иначе имели все без исключения потомки Первородных.

Кроме того, воспитанники усердно изучали историю Материка и в особенности старательно – историю Лианора, которой гордились и восхищались. Совершенные считали себя единственными наследниками великого прошлого: подлинными хранителями ушедших традиций и последними представителями народа, в жилах которого текла благородная кровь бессмертных обитателей Надмирья.

Более всего учились чтить верховного жреца, наместника небожителей на земле, рожденного в главном поселении Лианора – Городе-Солнце. Хоть Красный Феникс и не принадлежал к правящему дому, который владел Пионовым престолом, длинная родословная его признавалась одной из побочных ветвей генеалогического древа первого Триумфатора. Род его светлости мессира Элирия Лестера Лара восходил к древнему роду владетелей восточных Лазоревых гаваней, который более всех почитался в Лианоре после правящего дома. В былые годы владетели гаваней славились необычайной прозорливостью и часто назначались приближенными советниками владык Священного острова. Они даже получили право использовать в украшении одежд и личных гербах пурпурный цветок пиона – знак рода Триумфаторов.

Степень внутреннего единства Совершенных была такова, что в Великом Иерофанте они видели воплощение могущества своего народа, символ его жизнестойкости. Ведь именно благодаря Учителю потомки Первородных не рассеялись, не выродились и не были порабощены низшими народами, а оказались способны вынести все потрясения, которые уготовила им судьба.

Первородные Лианора были мудры и величественны, крепки телом и духом, высоки и статны, красотой более походя на небожителей, нежели на смертных. Прославленные мореходы не знали болезней и старческих немощей, а век их был втрое длиннее срока жизни обычного человека. Все эти преимущества давала древняя солнечная кровь, которую надлежало беречь превыше всего.

А потому главным и основным законом в Ром-Белиате был закон чистоты крови.

После падения Лианора мессиру Элирию Лестеру Лару своими глазами довелось увидеть, как угасло величие Первородных, как сократились дни их жизни из-за смешанных браков. Именно это начавшееся увядание и послужило причиной появления непреложного закона чистоты крови. Утонувшего острова больше не было на свете, и ныне высшим родом, повелителями людей назначались они – Совершенные.

Испытания на получение первых десяти ступеней представляли собой простые демонстрации знаний и практических навыков. На этом этапе обучения битвы жрецов были строго запрещены. Наставники повторяли: противником никогда не должен становиться твой собрат по крови, а обращать оружие духовного цвета, которое даровали им небожители, следует только на врагов Ром-Белиата. Убийство Совершенного, как и осквернение крови, каралось смертной казнью. Это было самое страшное табу, хуже которого – только убийство или покушение на убийство Первородного.

По прошествии десяти лет большинство воспитанников достигали потолка в развитии своих скудных способностей и разъезжались по домам. Лишь небольшая часть одаренных продолжала обучение дальше, получая посвящение в орден в качестве младших жрецов, где властвовали уже совсем другие правила.

В который раз придя в зал испытаний и вытянувшись пред строгими очами выносящей вердикт комиссии наставников, Элиар оказался перед фактом, что для получения одиннадцатой ступени мастерства его ждет реальный поединок! Поединок с боевым жрецом, которого нужно убедительно одолеть, не убив и не слишком покалечив.

Он справился.

По мере продвижения в орденской иерархии, Элиару приходилось сражаться сначала с одним, а затем и с двумя, с тремя противниками одновременно. Постепенно их роли стали исполнять сами наставники, пока в один прекрасный день он не превзошел их всех.

Его светлость мессир Элирий Лестер Лар был доволен своим учеником. Как и всегда, он не ошибся в выборе.

Только однажды Элиар провалил испытание… последнее испытание на получение тринадцатой ступени мастерства, когда против него впервые выступило сразу четверо боевых жрецов из наставников. Целый год после этого позора Красный Феникс устраивал для него такие жесткие учебные поединки, что начисто вышиб всякий страх перед болью и поднял возможности сопротивления организма Второго ученика на заоблачный уровень, который прежде и не снился.

На повторном испытании Элиар походил на вошедшего в боевой транс берсерка из диких южных племен, внушив трепет даже таким закаленным бойцам, как наставники. Тогда уж ни у кого не осталось сомнений в природе его дара: перед ними был будущий великий жрец.

Жрец, мастерство которого поднялось выше пятнадцатой ступени, считался великим. В Ром-Белиате, кроме самого Великого Иерофанта, таковых было двое. Шестнадцатой ступени, еще до падения Лианора, достиг мессир Аверий Кастор Вир, прославленный Наварх, владыка океана, которого в жизни не интересовало ничего, кроме флота. Вот уже долгие годы флотоводец не предпринимал никаких усилий, чтобы подняться выше, будто бы статус в обществе перестал иметь для него какое-то значение.

Это был мрачный, неразговорчивый и нелюдимый человек, усталые глаза и благородно седые волосы которого выдавали почтенный возраст. Никто не знал в точности, сколько лет Аверию: старейшины Совершенных помнили его седым еще со времен своей далекой юности. Это было очень даже странно, ведь голов Первородных не касалась седина. Семьи у Аверия никогда не было, и к какому роду принадлежал Наварх, также было достоверно неизвестно.

Яниэр, Первый ученик верховного жреца, также поднялся на шестнадцатую ступень мастерства, которую получил три года назад. Попытка сдать на высшие ступени дозволялась не чаще, чем раз в год, и то по особому разрешению наставников.

Выходит, Элиар это разрешение получил.

– Благодарю за оказанную высокую честь, мессир. – Он приложил руку в груди в положенном случаю жесте. – На какое время назначено испытание?

Мессир Элирий Лестер Лар развернулся к нему спиной и медленно подошел к очагу. Алое пламя разгоралось и вставало выше человеческого роста, щедро питая наставника своим цветом. Кровь Первородного связывала вместе это пламя и солнце. Над очагом висел грандиозных размеров гобелен, на котором тиснеными рунами Высшего языка ли-ан перечислялись все предки Учителя, начиная с первого Триумфатора Лианора. Элиар поднял глаза на знаменитое родословное древо и преисполнился трепета.

Человек, стоящий перед ним сейчас, был последним осколком разлетевшегося вдребезги великого и славного прошлого.

– Оно начнется прямо сейчас. – Слаженным плавным движением Учитель обернулся, улыбаясь так сладко, что при одном только взгляде на эту улыбку сводило зубы. – Время согласовано с наставниками. Как глава Красного ордена и твой Учитель, я имею право лично провести испытание. Я буду противостоять тебе, используя столько силы, сколько необходимо. Одолей меня, и получишь свою четырнадцатую ступень.