– Давай, попробуем, – выдохнул Дэрил.

Он еще не особо научился управлять своим пламенем, но постарался создать огненный шаг. По команде отправили сгустки энергии в воинов. Эрион метнул взгляд на драконов. Скинул капюшон с головы, выставляя напоказ лысину, разрисованную символами. Несколько воинов заживо сгорели, но строй с места не сдвинулся. Мужчины затопали, отбивая ритм. Дэрил и Артур поморщились, встряхнули головой, этот звук раздражал, заставлял огонь в их телах метаться в разные стороны.

– Раньше не было ни неба, ни земли, ни огня, ни воды… – зашептал Эрион, взяв нож в руки.

Дэрил и Артур попытались атаковать, но воины плотным кольцом не пропускали их к девочке. Враги гибли, не вступая в бой, даже не защищались.

– Что это с ними? – спросил Артур, метнув быстрый взгляд на Дэрила.

– Они не нападают, потому что боятся разорвать круг. Придется убивать одного за другим. Потолок слишком низкий, нам не взлететь и не попасть в середину, – тяжело вздохнул Дэрил, замахиваясь мечом.

Воины один за другим падали замертво. Эрион отдал им четкий приказ не разрывать кольцо, чтобы ни случилось. Они жертвовали собой во имя освобождения Авалона от Духа.

– Там, где смерть рождает жизнь… Уходи… Улетай… На века исчезай… – затараторил Эрион, крепко сжимая в руках нож. – Скованы одной цепью… Связаны одной целью… Разорвем огненную связь… Освободим тело от духа… Не позволим могуществу обитать среди нас… Превратим в ничто… – бубнил король запада под громкий топот воинов.

Дэрил застонал, схватившись за голову.

– У меня мозг сейчас расплавится, – застонал южанин, выронив меч из рук.

Артур ощутил, как у него из носа пошла кровь.

– Он рушит нашу связь с огнем. Внутри нас пламя. Оно бушует и не подчиняется из-за того, что мы слышим Эриона. Надо чем-то заткнуть уши! – застонал Артур, тоже хватаясь за голову.

– На покой малютка обречена… На века отдана в объятия смерти… Заключая этот союз, избавляем мир от пламени… Не станем подчиняться стихии, укротим его, склоним… Без фениксов и драконов он нам не страшен… – бубнил Эрион. – Великое Светило принимай обратно свое дитя… Обращаемся к твоему величию… Забирай свое дитя… Дух огня рушит равновесие, ведь принес в этот мир свое могущество… О, Великое Светило, услышь меня…

Дрожащими руками Дэрил оторвал клок от рубашки и заткнул уши, чтобы не слышать слов. Артур последовал его примеру. Голова болела и кружилась, но хотя бы появилась возможность снова взять меч в руки. Стиснув челюсти, Дэрил рубил врагов одного за другим. Сил не осталось, но на отдых не было времени. Круг стал уже. Эрион забеспокоился. Упал на колени, продолжив читать молитву на древнем языке. Он хотел ослабить Дух огня как можно сильнее, чтобы, принеся жертву, наверняка изгнать древнюю стихию из смертного тела. Эрион знал, что особые слова раздражают Духа, пламя начинает бушевать, а находясь в замкнутом сосуде, он уничтожит себя.

Артур зарычал и излучил телом огонь, отправляя его в воинов. Стихия с трудом поддавалась контролю и не слушалась. Однако удалось сократить численность врагов.

Аврора очнулась, попыталась освободиться, но ничего не вышло. Девочка расплакалась, испуганно смотря по сторонам. Артур поймал ее взгляд и судорожно сглотнул. Маленькая феникс нуждалась в их помощи, им нельзя было медлить. Мышцы ныли от усталости, в голове пульсировало, но северянин продолжал размахивать мечом, грозно рыча.

Эрион подошел с ножом к девочке, занося руки вверх для удара. Артуру показалось, что мир замер на мгновение. Принц вытащил из сапога нож и со всей силой метнул в центр круга. Затаил дыхание, наблюдая за траекторией полета. Два воина промахнулись и не успели остановить клинок. По самую рукоять лезвие вошло в спину Эриона. Он покачнулся и выронил оружие из руки. Из его рта потекла алая кровь. Король запада смотрел на Артура, вскинув брови. Протянул дрожащую руку вперед и захрипел:

– Удар в спину. Ты лишил себя воинской чести! Вы не понимаете, что наделали… Дух уничтожит все живое.

С этими словами Эрион замертво рухнул на каменный пол. Артур выронил из руки меч и упал на колени. Смотрел в одну точку перед собой и не шевелился. Он понимал, что совершил только что самый ужасный поступок. Удар в спину. Запрещенный на Авалоне прием. Клеймо на руке пульсировало. Знак семьи Тайлеров исказился. Теперь каждый, кто увидит метку, поймет, что это уже не милорд, не сэр, а воин без чести. Когда обнаруживали таких людей, то казнили прилюдно, заживо сдирая кожу. Чтобы другие боялись этого наказания и не наносили удары в спину. Ради спасения девочки, Артур пожертвовал своим положением. Если его воины увидят эту искореженную метку на запястье, то его казнят. Хорошо, что он заранее отказался от трона. Такого короля не принял бы народ. Тэри, как и договаривались, займет престол. Дэрил смотрел на друга, тяжело дыша. Перевел взгляд на воинов, которые так и сохраняли круг. Казалось, что они окаменели, в их глазах была пустота и отрешенность, словно их лишили воли.

Дэрил присел на корточки возле Артура, вытащил из ушей себе и милорду куски ткани, взял друга за руку, рассматривая королевское клеймо, которое теперь было искаженное и изуродованное, и покачал головой. Плохи дела. Если Артуру не страшны люди, потому что он сильнее, то фениксов на другой стороне океана точно не обрадует появление такого воина. Они не смогут доверять тому, кто способен ударить в спину. Час от часу не легче.

– Милорд, мы что-нибудь придумаем. Надо забрать девочку и уходить отсюда, – проговорил Дэрил, осматриваясь по сторонам.

– Не обращайся ко мне так больше… Теперь я просто Артур, – безжизненным тоном проговорил он. – Я больше не милорд.

– Артур, ты только что спас девочку, моего сына, Духа и сохранил нам вечность. Придумаем способ, как избавиться от клейма, – уверенно проговорил Дэрил.

– Ты же знаешь, что нам по рождению ставят метки прорицатели, а у них в крови особая магия… Даже если руку себе отрублю, это клеймо проявится на другой руке или ноге, шее… Где угодно… Нам никогда не скрыть свое положение, для этого и придуман герб семьи, чтобы каждый знал, кого видит перед собой: короля, милорда, сэра, наемника или обычного жителя, предателя или воина без чести.

– Мы что-нибудь придумаем, – заявил Дэрил и оторвал от своей рубашки клок ткани, замотал отметину, чтобы не бросалась в глаза. – Нам надо убить оставшихся воинов, чтобы добраться до Авроры. Так что поднимайся. В моих глазах ты – герой. Я тебе доверяю и не побоюсь поворачиваться к тебе спиной.

Дэрил протянул руку Артуру. Принц тяжело вздохнул и, ухватившись за руку Дэрила, поднялся на ноги. Вдвоем они продолжили убивать стоящих воинов, пока не прочистили путь к алтарю. Срубили оковы, освободив девочку. Она испуганно смотрела на мужчин. Дышала тяжело и прерывисто. Дэрил протянул руку, чтобы взять малышку, но она зашипела и глаза стали алыми, попятилась от мужчин.

Дэрил расправил крылья, и его зрачки тоже стали алыми.

– Аврора, мы – драконы. Мы не причиним тебе вреда, хотим только отвести к твоим сестрам. Не бойся нас, – спокойным тоном проговорил он.

Девочка насторожилась и внимательно посмотрела на Артура. Он тоже расправил крылья.

– Заберем ребенка и отправимся обратно по воздуху. Воинам помогать не будем, пусть дальше отвлекают воинов Эриона. Выжившие вернутся, они знают дорогу, – заявил Артур.

– По воздуху? – переспросил Дэрил. – Тогда ты понесешь на руках Аврору. Ты дольше летаешь, а у меня с посадкой не всегда гладко. Боюсь покалечить ребенка.

– Хорошо, – выдохнул Артур и перевел взгляд на девочку. – Аврора, хочешь полетать? Только придется крепко держаться.

Малышка кивнула в знак согласия. Милорд подхватил ее на руки и усадил к себе на руку. Она обвила его крепкую шею руками и прижалась к нему. У Артура сердце замерло в груди. Судорожно сглотнул и обнял ребенка. Осторожно погладил ее по голове и прошептал:

– Тебя больше никто и никогда не обидит. Я позабочусь о тебе.