Артур и Силена ушли, оставив остальных в задумчивости. Миранда ловила на себе тоскливые взгляды Дэрила и Тэри, ощущала их страх и душевную боль.

– Поднимитесь в мою комнату, я хочу с вами поговорить, – сухо произнесла и встала из-за стола.

Когда они втроем оказались в светлом просторном помещении, Миранда нервно переплела пальцы и тяжело вздохнула. Тэри сел в кресло, а Дэрил на стул рядом с камином. Девушка шагала по комнате туда-сюда, решая как начать непростой разговор. Сердце обливалось кровью.

– Дэрил… Тэри… Я люблю вас, но моим законным мужем станет Дэрил, – выдохнула она, посмотрев на мужчин.

– Что нужно сделать, чтобы отдать искру? – безжизненным тоном спросил Картэр, стараясь не смотреть на Миранду.

Принц боялся, что его сердце разорвется от тоски. Ему предстояло смириться с ее выбором. Ведь желал ей счастья.

– Покажи запястье с моей меткой, – прошептала Миранда.

Тэри кивнул, расстегивая рукава.

– Миранда, постой, – серьезно проговорил Дэрил. – Я долго думал… Конечно, безумно рад, что твое сердце выбрало меня, но драконом должен стать Картэр.

Миранда застыла от шока, изумленно округлив глаза, даже рот приоткрылся от удивления. Сердце феникса болезненно сжалось.

– Ты отказываешься от меня? Не любишь? – прошептала она с отчаянием.

Слезы собрались в глазах, а ком в горле душил. Дэрил подскочил с места и заключил девушку в объятия. Зажмурился, вдыхая запах ее волос с нотками жасмина.

– Глупышка, я люблю тебя больше жизни и не собираюсь отказываться. Мое сердце всегда будет принадлежать только тебе. Я хочу стать твоим драконом, но в сложившейся ситуации правильнее наделить крыльями Тэри. Бессмертные – его братья, они явятся за ним, чтобы наказать, а у него не будет сил противостоять им. Во вторых, Артур его брат, принц мне не доверяет, ведь я южанин, ему проще будет сражаться плечом к плечу с братом, а не со мной. Эта битва сыновей Тайлера, а не моя. Позволь Картэру разобраться со своей семьей и дать отпор старшим братьям, ведь они идут не за моей головой, а за его. Я, как воин, понимаю, что Картэру хочется отомстить королю за все, что он сделал. К тому же они из одной семьи и знают слабости друг друга.

Тэри замер, удивленно смотря на южанина. Не ожидал он, что Дэрил поймет его, что встанет на место врага. Картэр безумно мечтал вступить в схватку с братьями, уничтожить отца за все то горе, которое он причинил невинным людям и матери. Однако Миранда выбрала не его, и мечта одолеть врагов рассыпалась, ему предстояло отойти в сторону и наблюдать, как Артур и Дэрил вступят в бой.

– Но… Если я отдам ему крылья, то не смогу к тебе даже прикоснуться, – прошептала Миранда. Она была в замешательстве.

– Знаю. Хочу, чтобы ты поняла. Я люблю тебя и желаю стать драконом, чтобы быть с тобой по закону фениксов. И мне нелегко отказываться от крыльев в пользу северянина, но это его битва. Они знают своего отца, на что он способен, и смогут предугадать действия, а я хоть и мечтал отомстить Тайлеру за смерть брата и отца, понимаю, что буду одержим яростью и местью, а эмоции в такой битве будут только мешать… К тому же ты в курсе, что я пропускаю удар с левой стороны, если бессмертные это поймут, я стану плохим помощником для Артура, а если принц падет, то погибнете и вы с Силеной, – прооворил Дэрил, тяжело вздохнув.

Это решение далось ему с трудом, сомневался в правильности такого поступка, но уже озвучил свои мысли.

– Миранда, скажи, а дракон может потом вновь стать человеком? – уточнил Тэри.

– Да, если добровольно вернет огонь, – кивнула она.

– Тогда сделаем так… Раз южанин не против и готов мне подарить возможность поквитаться с братьями, я стану драконом, а после битвы верну тебе пламя, и ты подаришь крылья Дэрилу. Я понимаю, что твое сердце выбрало его, и мешать не стану. Дэрил прав, братья и отец ни перед чем не остановятся и явятся за мной, а не за ним.

Миранда смотрела то на Дэрила, то на Тэри, а потом, вздохнув, прошептала:

– Хорошо, Тэри… Раз вы пришли к такому соглашению, я дарую тебе крылья.

– Оставлю вас на пять минут… Проститься… Ведь Дэрил не сможет больше к тебе прикоснуться, – ответил Тэри, поднялся и вышел из комнаты.

– Ты уверен? – прошептала она, смотря в голубые глаза.

– Нет, – честно признался он. – Но так будет правильно. Я люблю тебя, и всегда буду любить.

Дэрил с жадностью припал к мягким губам Миранды, сминая и покусывая их. Отдавал всего себя, понимая, что больше не сможет ощутить вкус сладких губ, не сожмет в руках хрупкое, нежное тело. Прижал Миранду к стене, покрывая поцелуями ее щеки, шею, спускаясь к ключице, груди. Пальцами лихорадочно сжимал любимую, пытаясь запечатлеть в памяти этот момент. Миранда зарылась пальчиками в его волосы и протяжно застонала.

– Дэрил… Я люблю тебя. Еще больше люблю, потому что ты делаешь добро Тэри, несмотря на то, что являетесь врагами.

– Я уже готов передумать, – выдохнул он, с жадностью покусывая ее шею.

Невероятный, страстный и ненасытный поцелуй. Их последний поцелуй… Каждый осознавал это, оттого и не могли оторваться друг от друга.

Феникс застонала от чувственных прикосновений, как одержимая отвечала на его ласки, желая большего. Почему все так сложно и запутанно?

– Обещаю, когда битва закончится, мы поселимся за океаном и уже никогда не расстанемся, – прошептал он ей на ухо.

– Пообещай, что выживешь любой ценой. Ведь станешь простым смертным, в тебе не будет моей искры, ты лишишься силы, – с тревогой проговорила она.

– Знаю. Обещаю, что не оставлю тебя никогда. Постараюсь не умереть, – уверенно ответил он и отстранился, сжимая кулаки от бессилия.

Может, послать свое благородство куда-нибудь подальше и самому принять бой? Стать драконом и быть с Мирандой? Но прекрасно понимал, что против сыновей Тайлера у него мало шансов и опыта. Их обучали лучшие воины, всю жизнь тренировали, они старше него, а Дэрил был лишь наемником, его умения вести бой отличались от северян. Да, и если судить по последней битве, ему больше ранений нанесли, чем Картэру. Взвесив все, он пришел к этому нелегкому выбору.

Миранда позвала Тэри, и он вернулся в комнату. Она взяла мужчин за запястья и раскрыла огненные крылья. Дэрил ощущал, как по венам его искра устремилась в то место, где красовалось клеймо феникса. Огонек покинул его тело, вернувшись в тело хозяйки. Миранда разжала пальцы, чтобы не обжечь Дэрила и перевела взгляд на Тэри. Сосредоточилась и приказала огню заполнить вены мужчины. Тэри застонал от боли и рухнул на колени, но Миранда не отпускала его руку до тех пор, пока не разделила между ними древнюю стихию. Картэр зарычал и скривился от боли, за его спиной со скрежетом расправились крылья. В глазах принца отразился огонь. Дэрил с замиранием сердца смотрел на то, как происходило рождение дракона.

Миранда подошла к Тэри и нежно провела рукой по его щеке, а Дэрил отвернулся и незаметно для остальных вышел из комнаты. Ему было больно, но понимал, что поступил правильно. Он больше не ощущал силы и связь с Мирандой. Оставалось надеяться на то, что Тэри тоже поступит благородно и после битвы вернет фениксу огонь.

Девушка смотрела на Картэра, а он ощутил муку и горечь, которые она испытывала.

– Миранда, – прошептал он. – Это временно. Я не отниму твое счастье и никогда не забуду того, что вы с Дэрилом сделали для меня. Спасибо тебе.

– Артур тебя всему научит, и я подскажу все, что знаю. На рассвете начнем тренировку. Ты должен освоиться, принять крылья, чтобы они стали твоей частью. Не сопротивляйся огню. Теперь мы с тобой одно целое, – сказала Миранда.

Тэри прижал ее к себе и поцеловал в висок. Мечтал впиться в губы, но понимал, что это нечестно по отношению к южанину.

– Тогда до завтра, – выдохнул он, отстраняясь от девушки, и поспешил к себе в комнату, чтобы не поддаться соблазну.

Миранда осталась одна. Зажмурившись, приложила руки к груди. Казалось, что внутри образовалась дыра. В комнату постучали, и на пороге появился Дэрил.