— Моя внучка! Летать будешь, аки ласточка, я научу!

Впереди показался тоненький серпик дороги, словно рассекающий лес на две половины.

— Снижаемся. — хрипло каркнул ворон. — Прилетели.

Ступа опустилась совсем низко, и летела на бреющем над густыми зарослями кустарника, укрывающими дорогу от леса.

— Пора. — вздохнула Яга. — Прощаемся.

У Тани сердце, словно оборвалось. Вася первой её крепко обняла. Яга раскрыла руки, и Таня оказалась в её объятиях.

— Бабуля… — шепнула Татьяна прерывающимся голосом. — Пообещай! Пообещай мне, что ты ко мне приедешь!

— Обещаю. — шепнула Яга.

— Время! — каркнул ворон. — Торопитесь, одна минута осталась.

— Прыгай, детка! — шепнула Яга, и вытолкнула Таню из ступы.

Всё вокруг закружилось, завертелось, и Таня приземлилась прямо на дорогу. Сверху свалилась её сумка, а прямо на неё, истошно сигналя, неслась машина «гаи».

Таня не успела сориентироваться, и шлёпнулась прямо в кусты.

Автомобиль визжа шинами, резко затормозил, из него выбежал мужчина в форме и бросился к Татьяне.

— Жива? — крикнул он, подбегая к кустам.

— Кажется, да. — прошептала Таня и протянула ему руку.

— Ты что, с неба свалилась? — строго спросил он, помогая девушке встать. — Чего на дорогу бросаешься? А если бы…

— Простите. — густо покраснев ответила Татьяна. — Я нечаянно.

— Да что вообще здесь творится⁈ — раздражённо бросил он.

— Мне бы в город, пожалуйста… Если можно… — промямлила Татьяна и сникла.

— Офигеть, попутчица с небес… — недовольно проворчал гаишник. — Ну что с тобой делать, не бросать же на дороге, вдруг ты опять кому под колёса кинешься… Садись, да поехали. Венок не забудь. — он указал пальцем на венок, повисший на ветке.

— Слетел… — констатировала она и хихикнув, взяла венок в руки.

Таня глянула на закатное небо, отыскивая взглядом тёмное пятнышко ступы, но там плыли только белые барашки облаков. Тяжело вздохнув, она поплелась к машине.

… — Вот так приключение… — подумала она, пристёгиваясь ремнём безопасности.

— Заблудилась что ли? С турбазы идёшь? — всё ещё негодуя спросил мужчина.

— Ну… Да. — тихо ответила Татьяна. — Простите меня, я и не думала бросаться под колёса. Просто так получилось… Запнулась, наверное.

— Ладно, проехали. Поехали.

Двигатель заурчал, машина тронулась с места.

С заднего сидения послышался тоненький жалобный писк. Таня аж подпрыгнула от неожиданности. Гаишник, заметив её испуг, смущённо пояснил:

— Вот, котёнка дочке купил… — он откашлялся. — Всю дорогу орёт.

— А можно мне его подержать? — робко спросила Таня. — Он просто испугался, вот и плачет.

— Ну, подержи, он там — в переноске, на заднем сидении.

Таня извернулась, и открыв дверцу переноски, вытащила крошечный чёрно-белый комочек.

— Прелесть какая! — прошептала Таня от умиления. — Прямо вылитый Кузенька! Чёрно-белый, и хвостик антенкой, и глазки зелёненькие! Ма-аленький! — она прижала котёнка к сердцу, на что тот немедля заурчал, словно внутри него завёлся моторчик.

— Кузенька… — задумчиво повторил мужчина. — А пусть будет Кузенька. Хорошее имя для кота.

— Да-а! — рассмеялась Татьяна, вспомнив упомянутого тёзку. — Вот только шкодить будет! Обязательно! Это ему по роду положено.

— Да?

— Мур-мяу. — согласно мяукнуло с Таниных рук.

— Ну и пусть! — утвердительно кивнул мужчина и улыбнулся. — А ты в сказки веришь?

— Безусловно! — торжественно подтвердила Таня. — Я не только в них верю, я ими живу, с некоторых пор, кажется… — поймав удивлённый взгляд гаишника, Таня настороженно спросила: — А что?

— Да-а… — словно нехотя протянул мужчина. — Случилась со мной тут история, чисто сказочная. Правда, выпил я в тот день… Много. Расслаблялся. Вот до сих пор думаю, пригрезилось, или вправду со мной было…

— А что пригрезилось? — насторожилась Таня.

— Кот мне привиделся. Чёрно-белый, на задних лапах… Будто он китель мой надел, фуражку на ухо натянул, жезл в руки взял, и вышагивал по комнате, как на параде, напевая: «Наша служба и опасна, и трудна». Потом велел пить бросить и кота дочери купить… — мужчина стушевался. — Ну, собственно и вот. Купил… Прямо там, на турбазе, у владельцев и купил. Очень уж он мне того кота напоминает.

Таня слушала рассказ с открытым ртом. Потом, чуть не подавилась от смеха, признав в проказах почерк кота Яги.

— И выпивать бросили? — аккуратно поинтересовалась Татьяна.

— Бросишь тут. Конечно бросил… Такое привидится! Мне тот кот пообещал, что если не брошу — он снова придёт. Теперь на спиртное вообще смотреть не могу… — печально вздохнул мужчина.

— Угу. — сдавленно пискнула Татьяна и прижала котёнка к своему лицу, чтобы спрятать улыбку, а про себя добавила — этот может.

— Не веришь? — огорчился он.

— Верю! Ещё как верю. — поспешила заверить Татьяна. — Сдаётся мне, что вы всё правильно сделали. Вот увидите, теперь жизнь наладится. И котика вы чудесного взяли, такой замур-р-р-чательный кошачий ребёнок.

— Нравится? — вдруг смягчился мужчина и улыбнулся. — Мне вот тоже сразу понравился, такой пушистенький… Хороший парень вырастет. И дочка счастлива будет. Может и с женой ругаться перестанем…

— Обязательно! Всё так и будет, говорят — коты покой и радость в дом приносят. Особенно такие замечательные коты.

Маленький комочек свернулся клубочком на коленях Татьяны и усиленно заурчал.

— Слышишь, сам себе песни поёт — убаюкивает. Забавный такой. Кстати, меня Николаем зовут.

— А меня Татьяной. — улыбнулась она и погладила котёнка. — Дочка ваша в восторге будет от такого подарка. Вот я — точно была бы счастлива.

Всю оставшуюся дорогу, Таня слушала восторженные рассказы о маленькой дочурке Николая, которому так кстати явился Кузенька, изменив своим явлением не одну жизнь.

Уже возле самого дома, Таня передала пушистика на руки его владельцу, и вздохнула — так не хотелось отпускать тёплый комочек.

— Спасибо. — поблагодарила она своего спасителя. — Вы меня очень выручили.

— Да что уж там. — махнул он рукой. — Ты только больше так на дорогу не выскакивай, не ровен час… А если помощь понадобится, так ты лучше сразу мне звони. Мы с Кузей тебе всегда поможем. — он улыбнулся и протянул Тане визитку.

Попрощавшись с Николаем, с улыбкой, что не сходила с её лица, Таня поднялась домой и осмотрелась. В квартире было идеально чисто, а с кухни доносился умопомрачительный аромат пирогов.

— Нафанечка! — взвизгнула Татьяна и помчалась на кухню.

На кухне никого не было. На столе, на ажурной салфеточке стояло большое блюдо с печёными пирожками, рядом красовался запотевший графинчик с морсом из лесных ягод.

— Нафанечка… — прошептала Татьяна, приложив руки груди. — Спасибо тебе, мой хороший, как славно возвращаться домой, когда тебя так встречают…

Вдруг Тане стало невозможно грустно, даже слёзы покатились из глаз.

— Бабуля… — прошептала она. — Я скучаю…

Глава IX

Тане стало так горько — одна, опять одна. Слёзы хлынули рекой, она не удержалась на ногах, закрыла глаза руками и съехала по стенке на пол.

Из холодильника донеслись непонятные звуки: шорох, стоны, скрежет, стук…

Таня подскочила от неожиданности и открыла дверцу…

На неё, со стоном смертельно раненного зверя, выпал чёрно-белый мохнатый шар.

— Кузя!!! — завопила Татьяна, и чуть не выронила кота.

— Замуровали, ироды… — простонал он и закатил глаза.

Таня заметалась по квартире, не зная, что делать.

Она бегом отнесла кота в спальню, бережно уложив на подушки своей кровати, и рванула на кухню за водой.

— Потерпи, Кузенька, я сейчас! — крикнула она, набирая в стакан воду из-под крана.

Примчавшись в комнату, Таня приподняла голову кота, поднеся ему стакан с водой.

Кузьма сделал глоток и отфыркался:

— Тьфу! Пакость какая! Ты что⁈ Ещё и отравить меня решила на радостях?