Поместье Волка показалось графине довольно уютным и защищённым, оно скорее напоминало маленькую крепость. Территория, на которой находился двухэтажный дом ярла была обнесена высокой каменной стеной, тут наблюдалось несколько деревянных построек, а точнее конюшня и подсобные помещения. Вокруг царил порядок и уют, всё указывало на то, что Вальтер весьма хозяйственный и работящий.

Окованная железом массивная входная дверь отворилась и на пороге дома показался невысокий мужчина средних лет с обезображенным лицом, на щеке виднелись следы-шрамы от сильного ожога.

— Рад приветствовать гостью! Наконец-то в усадьбе Волка появилась женщина! — мужчина криво улыбнулся, но в глазах была неподдельная радость. — Нашему Волку давно пора…

— Хромой! — рыкнул Вальтер. — Тащи с погреба бараний окорок да вино! И воды нагрей!

Мужчина тихо хохотнул и слегка прихрамывая, направился на улицу, в сторону входа в погреб, который напоминал маленькую пещеру с аккуратной деревянной дверцей.

— Это мой верный слуга, Хромой. Так его и прозвали. Приютил его много лет назад, из драки вытянул, так бы и зашибли беднягу… — Вальтер не стал вдаваться в подробности, не желая утомлять этим свою гостью, лишь махнул рукой. — В моей усадьбе летом красиво, тут много роз… А за домом ещё и пасека имеется, мёда хорошего у меня вдоволь…

Кухня оказалась довольно просторной с установленной в центре жаровней, над которой был возведён дымоход из камня, напоминающий по форме у основания огромный купол, сужающийся кверху. В домах викингов сооружали обогревающие открытые очаги, на которых также готовили еду, но Вальтеру видимо не нравился вид копоти на стенах и излишний дым от костра, так что он сделал этот каменных дымоход.

— Присаживайся за стол, сейчас приготовлю баранину, — Вальтер плеснул в деревянную кружку красного вина и протянул гостье, а себе налил эль. — Сейчас Хромой мясо принесёт…

— Я не голодна, спасибо, — Катрин с любопытством изучала интерьер кухни, отметив, что тут довольно чисто и уютно, на оббитых деревом стенах висят разные пучки сушёных трав, подобия гирлянд из грибов и сухофруктов, даже и не скажешь, что тут хозяйничает суровый Волк…

— А у Вас есть слуги? Хм… Служанки? Горничные? Кто следит за порядком и чистотой в доме? — деловито и удивлённо спросила Катрин, сделав глоток вина.

— Из слуг у меня Хромой, да еще двое на хозяйстве… Служанок нет, я и сам управляюсь… А коль появится в доме хозяйка, так пусть и привлечёт сюда горничных. А хозяйка в доме нужна… — Вальтер многозначительно посмотрел на женщину, она же смущённо отвела в сторону взгляд, а щёки зарделись.

— У меня также усадьба своя имеется, я уж знаю, как сложно бывает со всем управляться… — пробормотала она.

— Усадьба Уотс? Я слыхал… — Вальтер взял принесённый слугой сырой бараний окорок, положил его на разделочный стол и принялся посыпать солью и специями, намереваясь приготовить лично. Катрин лишь удивлённо наблюдала за действиями мужчины, казалось, он умеет абсолютно всё…

— Маленькое графство, доставшееся мне от покойного мужа, как и его титул, — Катрин вздохнула и взяла пшеничную лепёшку, предложенную слугой.

— Хромой, принеси-ка немного кислого вина, для мяса, — Вальтер продолжал возиться с бараниной, слуга удалился.

— Так важны для тебя эти титулы? — ярл нахмурился, его лицо вмиг стало мрачным.

Катрин промолчала. Она и сама сейчас не понимала, что является действительно важным для неё. Раньше Уотс грезила о титулованном женихе, о высоком положении в обществе… Но с годами поняла, что так и не была счастливой по-настоящему как, к примеру, Эрик и Деми, понятие о любви так и оставалось чем-то иллюзорным, ведь чувство долга и условности для Катрин стояли на первом месте. Но сейчас… Единственной отрадой была дочь, смысл жизни. Да и хлопот по хозяйству хватало, некогда думать о любви, вдовствующая графиня, привыкшая повелевать уже и крест на этом поставила.

— Ранее думала, что важны, — всё же молвила она, взирая задумчиво на пламя жаровни. — Теперь для меня лишь важна моя дочь, моя отрада, моя маленькая Эльвина…

— Дочь, это счастье… — Вальтер криво улыбнулся, устанавливая металлическую решётку с окороком над жаровней, закончив возню с мясом ополоснул руки в деревянной тазике и вытер тряпицей. — Пойдём-ка, дом покажу, пока готовится баранина, а заодно и комнату, где ночевать будешь. Печь уже натоплена…

— Ночевать? — Катрин резко встрепенулась и вскочила на ноги, выражая испуг и тревогу. — Отвези меня в крепость Грандвелл, Вальтер! Я не хочу неприятностей, ведь Его Сиятельство Эрик…

— Сказал же, оставь это мне, — отрезал жёстко мужчина, прищурив свои серые очи, он одарил Уотс таким взглядом, что та сразу же замолчала. — Ночь эту проведёшь в моём доме, утром отвезу тебя назад. Я не причиню тебе зла, Катрин…​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

— Я не об этом… — вздохнула она обречённо. — Меня опять-таки беспокоит граф Эрик и его реакция на моё исчезновение… Ладно, с удовольствием взгляну на Вашу обитель, — лицо женщины озарила лёгкая улыбка. — У Вас тут очень уютно, Вальтер.

— А в комнатах зимой довольно тепло, не то, что в огромных замках! Тут уж печь натоплю… Бывает даже жарко…

На втором этаже дома находились спальные комнаты. Катрин отметила аккуратные деревянные ставни на небольших окнах, полы были устланы шкурами животных. Воздух в помещениях тёплый, тут Вальтер не соврал.

— В этой комнате заночуешь, — Катрин с неподдельным интересом разглядывала обшитые деревом стены и ставни с причудливой резьбой, продолговатый выступ печи являлся также лежанкой, на которой поверх мягких овечьих шкур была расстелена шёлковая простынь и стёганое пуховое покрывало. Да, тут уж точно не замёрзнешь! А над самой печью на стене висели букетики из душицы и мяты, чтоб воздух в помещении был приятным.

— Тут довольно мило, — Уотс улыбнулась. — И уютно…

— Рад, что тебе понравилось, — хмыкнул мужчина с долей радости. — Пойдём-ка далее, покажу свою обитель…

Что уж говорить, дом Катрин понравился, как ни странно. Она невольно отметила, что не прочь бы тут была и остаться, эта тёплая атмосфера уюта притягивала. А так даже никогда и не скажешь, что суровый Волк способен создать такое, ведь глядя на него можно предположить, что этот с виду неотёсанный громила спит где-то в пещере или в палатке…

Ужин оказался весьма вкусным и сытным, Катрин с огромным удовольствием поедала бараний окорок, приготовленный Вальтером. Погрузившись в расслабляющую атмосферу этого поместья, Уотс и вовсе забыла о манерах. Она, блаженно прикрыв веки, смаковала кусочки сочного мяса, облизывая пальчики и опомнилась лишь тогда, когда встретилась с горящим взором ярла, который пристально наблюдал за ней.

— В купальне уже натоплено, можешь попариться да помыться, коль желаешь, — хрипло молвил Вальтер.

— А почему бы и нет? — прошептала женщина, завороженно взирая ему в глаза и забывшая о всех приличиях напрочь, этот мужчина как-то странно действовал на Катрин, словно обнажал её суть, откидывая ненужный слой предрассудков и ограничений. С ним абсолютно всё иначе…

— Попаримся по очереди, не буду смущать тебя, — Вальтер уже доел и резко встал из-за стола. — Пойдём, когда доешь. Купальня на первом этаже, тебе понравится, Катрин.

И тут этот мужчина сумел удивить. Хорошей идеей казалось наличие двух отдельных входов, один со двора, а другой с дома. В усадьбе Уотс купальня была гораздо меньше по размеру и с единственным входом с улицы, что было весьма неудобно.

Вальтер плеснул травяной отвар на раскалённые камни жаровни, помещение наполнилось ароматным паром.

— Я выйду, а ты раздевайся да попарься чуток. На крючке в углу шерстяная накидка, это чтоб ты платье своё опять не надевала, ведь так удобнее тебе будет, — затем Вальтер попросту развернулся и вышел на улицу, оставляя Катрин одну в парилке.

Насладившись банными процедурами вдоволь, расслабленная Уотс закуталась в предложенную ярлом накидку и отправилась в свою комнату. В доме было довольно тихо, где-то на первом этаже в кухне хозяйничал Хромой, Вальтера нигде не наблюдалось. Зайдя в выделенную для ночлега комнату, Катрин обнаружила на столе огромную чашку подогретого тёплого вина с примесью душистых трав, и тут этот мужчина позаботился о ней… Женщина с удовольствием испила этот напиток, смакуя и наслаждаясь каждым глотком. Приятное тепло разливалось по телу наряду со странными будоражащими мыслями, она залезла под пуховое покрывало и прикрыла веки. Как же тут тепло и уютно, но даже не взирая на это сон не брал…