Эрик с воинами расположились за столом, жадно набросившись на еду, ведь с дороги были голодны. Некоторые присутствующие дремали прямо на полу на шкурах у камина, граф и сам понимал, что не мешало бы отдохнуть перед битвой, но желания спать абсолютно не было.

— Говоришь, из плена сбежал, Грандвелл? — сидящий за столом рыжеволосый конунг пристально взирал на Эрика, который успел поведать о своём походе вкратце. Граф отметил, что Ульвар словно изменился, в нём не наблюдалось прежнего жизнелюбия и оптимизма. — Уж выглядишь ты неважно, словно стая псов тебя потрепала, — конунг пристально разглядывал сидящего напротив Эрика. По правую руку от Ульвара восседал Бродди, а по левую — верный и молчаливый ярл Зигфрид, мысленно находящийся в землях Данелага, ведь там осталась его Ингерда…

— Я сбежал из пекла, за что благодарен Господу, — Эрик сделал глоток эля, жадно поглощая кусок свинины. У камина на овечьих шкурах храпел спящий Дейн, возле него также располагались уставшие с дороги путники.

— Уж никогда не сказал бы, что ты из саксов, — не унимался Бродди, в свете горящих свечей его маленькие тёмные и зоркие глаза блестели, словно бусины. — Я как увидал тебя, так подумал, что это псы Орма вернулись в крепость…

— Не желаешь вздремнуть перед битвой, Грандвелл? — полюбопытствовал Ульвар. — Тебя слуги могут сопроводить в покои.

— Нет, сон не возьмёт меня, — прозвучал хриплый голос Эрика. — Уж скоро рассвет, посижу тут…

Да и как бы он сумел сейчас спать, зная, что его Деми и дочь в опасности? Не смотря на усталость и выпитый эль граф был напряжён, нервы натянуты, словно канаты. Он уже был готов брать оружие в руки и крушить всё вокруг, только подавай врага…

— Возьмёшь в моём сундуке себе кольчугу, выберешь, какая по размеру, — предложил услужливо Ульвар, кивнув в дальний угол зала. — Можешь выбрать себе любое оружие из моей коллекции…

— Благодарствую, — молвил Эрик наблюдая, как один из сидящих рядом берсерков достал молча свою флягу и плеснул в деревянную пустую кружку оттуда какую-то мутную жидкость, затем протянул этот напиток графу.

— Через час будем выдвигаться… Выпей это, Грандвелл… Данный настой придаст сил перед боем, — молвил Бродди. Эрик взял кружку, принюхиваясь к содержимому. Этот запах казался знакомым, он когда-то потреблял подобное перед битвой, затем впадал в странное состояние транса, воспринимая реальность несколько иначе.

— Настой из мухоморов? — хмыкнул Эрик, ухмыльнувшись. — Сгодится…

Знал бы сейчас Орм, осаждающий крепость Грандвелл, что на тропу войны выходят трое матёрых хищников, сейчас именно такое определение подходит Ульвару, Бродди и жаждущему мести Эрику, ведь несдобровать тому, кто посягнул на его земли, подвергая опасности дорогих сердцу людей.

Деми ранее слыхала рассказы бывалых воинов об осаде крепостей, она считала, что настоящий пережитый ею ад был более семи лет назад в Приграничном лесу, когда произошла кровавая бойня между людьми Грандвелла и Мартена. Графиня думала, что худшего уже не узрит, но сейчас, стоя на галерее наружной стены крепости она понимала, что ошибается. Настоящий ад происходил именно сейчас.

— Ваше Сиятельство! Тут опасно! Вам бы спуститься вниз, на территорию замка! — крикнул один из лучников, который в очередной раз натянул тетиву и выпустил стрелу, прячась за каменными зубцами стены.

— Без участия госпожи битва не состоится! — воскликнула не без сарказма Лин, она находилась подле Деми, ловко выпуская стрелы одну за одной.

— Сейчас везде опасно! — прозвучал звонкий хриплый голос графини. — Наша задача защищать крепость до последнего!

Морозный воздух вспарывал свист летящих стрел, Деми с ужасом наблюдала, как в очередной раз взметнулась праща одного из требушетов Орма, высвобождая метательный снаряд, который летел в стену крепости. Округу огласил жуткий грохот и хоть стена всё же пока выстояла, но эта атака была далеко не последней. С того участка, куда угодил снаряд сыпались камни, осаждённые люди были в ужасе.

Большинство женщин с детьми укрылись в каменных башнях замка, по территории крепости хаотично носились мужчины, а уже изрядно вспотевший Джон буквально рычал, отдавая приказы направо и налево. Воины Грандвелл активизировали катапульту, которая была установлена на площади. Взметнувшаяся на верёвках корзина для снарядов этого орудия одарила врагов летящим горшком с горючей смесью, который по дуге перелетел через стену крепости и угодил в один из требушетов Орма. На то был и расчет, деревянная конструкция загорелась, в стане врага воцарилась временная паника.

Обстрел из метательных орудий продолжался, стены крепости периодически содрогались, как и сердца испуганных людей, которые ютились на её территории. Монахи неустанно продолжали молиться Господу, уповая на чудо. Осаждённые люди сейчас понимали, что без подмоги долго не продержаться, врагов слишком много…

Ближе к сумеркам несколько десятков викингов преодолели преграду в виде глубокого рва с водой, которым была обнесена крепость и принялись устанавливать у стен осадные лестницы. На взбирающиеся по ним наверх людей Орма стараниями воинов Джона был вылит чан с кипящим элем, которым щедро поливали орущих от адской боли и летящих вниз врагов. Воду осаждённые экономили, ведь непонятно, сколько ещё продлится этот ад. Один колодец и несколько цистерн может надолго не хватить, людей-то много.

— Ох, лезут настырные безбожники! — прорычал один из воинов крепости, глядя с ненавистью на взбирающихся по лестнице викингов. Усилием нескольких воинов Джона на врагов был опрокинут чан с кипящей смолой. Деми взирала на происходящее с ужасом, в воздухе витал запах горючего и также палёного человеческого мяса. Внезапно графиня ощутила приступ тошноты, словно ком к горлу подошёл, она резко нагнулась и исторгла содержимое желудка себе под ноги. На мгновенье показалось, что мир перед глазами поплыл, Деми подхватил под локоть совершенно вовремя один из охранников.

— Ваше Сиятельство, Вы в порядке? — услыхала она встревоженный мужской голос. — Вам бы отдохнуть хоть чуток… Да и не для Ваших очей это зрелище…

Все неистовые крики людей, свист летящих стрел, грохот снарядов слились в единый гул, графиня словно временно потеряла ощущение реальности, будто весь этот кошмар происходил не с ней… Казалось, этот ужасный сон закончится, и она проснётся в своей постели рядом с Эриком…

«Любимый мой… Сумеем ли мы выстоять? Что бы ни произошло, наши души связаны, Господь их соединит и там, в Царствии своём…» — подобные думы роились в голове Её Сиятельства.

Деми всё же спустилась на территорию крепости вместе с Линн, которая с опаской поглядывала на бледную как привидение графиню.

— Госпожа Деми, надобно немного отдохнуть… Нельзя же так… Я и сама голодна, аки зверь! — голос подруги казался встревоженным, но всё же бодрым. Линн всегда отличалась жизнелюбием и способностью спустить с небес на землю в нужный момент.

— Ты права, Линн… Надо немного вздремнуть… Голова кругом идёт, весь Божий день простояли на стене… Хотя какой тут может быть сон? — судорожно вздохнула изрядно уставшая Грандвелл, вытирая капельки пота со лба. В теле ощущалась какая-то непонятная слабость, может сказывалось нервное перенапряжение вперемешку с голодом и желанием спать…

Обстрелы к вечеру немного притихли, первые атаки врагов были удачно отражены, хотя с превеликим трудом осаждённых. В одну из крыш деревянных помещений-конюшен на территории замка угодил летящий горшок с горючей смесью, пришлось долго тушить пожар. Изрядно уставшие люди сменяли друг друга на своих постах, некоторым счастливцам всё же удавалось поспать несколько часов.

Ближе к вечеру небольшой отряд Этана, который укрывался в окрестных лесах решил устроить диверсию. Конечно же, нападать открыто было бы самоубийством. Изобретательный лекарь решил действовать иначе. Свой план он продумал заранее, ещё когда уходил из крепости. Поначалу воины недоумевали, зачем Этану понадобилось брать с собой в лес несколько десятков бочек с элем, ведь лучше бы харчей побольше взять… Лишний вес всегда помеха, всё приходилось тащить на телегах своими силами.