— Господин Радвелд, даже мы столько не выпьем… — сетовал один из воинов, который волок тяжёлую телегу с деревянными бочонками в сторону лесов.

— Тут далеко не всё пить вам позволено, — ответил спокойно Этан. — Будем на случай нападения врага потчевать…

Помимо снадобий лекарь хорошо разбирался и в ядах, потому во многих бочках напиток был отравлен, Этан предусмотрительно их отметил, запретив своим людям вскрывать. И вот пришло время воплотить свой диверсионный план в действие, несколько воинов под видом торговцев пришли в стан врага, предлагая купить у них пенный вкусный эль, который они всячески нахваливали. Время как раз было подходящее, уже смеркалось и уставшие за день осады люди Орма развалились у многочисленных костров в надежде хоть немного отдохнуть да перекусить.

— Не изволите ли эль испить? Вкусный, пенный! — голос пришедших в лагерь торговцев и грохот телеги с бочками привлёк внимание викингов.

— А не отравлен ли? — рыкнул кто-то из воинов Орма. — А ну-ка, пробуйте при нас!

— Да что вы! С чего бы нам товар-то портить? — наигранно возмутился один из пришедших, поспешно вскрыл бочонок, в котором как раз напиток не был отравлен, затем зачерпнул деревянной кружкой и выпил содержимое. — Испробуйте! Недорого…

— Убирайтесь-ка отселе, а эль оставьте! — прозвучал в полумраке голос одного из викингов. — Радуйтесь, что живыми отпускаем! Ступайте отселе! Вон!

«Торговцы» изобразили на лицах испуг и поспешили уйти, можно было сказать, что план Этана удался, ведь в остальных бочках эль был отравлен. Яд имел замедленное действие, и если у потребивших большое количество напитка предполагался смертельный исход, то даже у выпивших немного несварение желудка было гарантировано.

Люди Орма пребывали в мрачном настроении, они никак не ожидали, что жители графства Грандвелл хорошо подготовятся к осаде. В ближайших посёлках пришедшие мародёрствовать викинги застали пустые дома, а из добра в основном они находили лишь запасы еды в погребах да кое-какие предметы быта. Покинувшие свои обители люди ценные вещи забрали с собой либо попросту перепрятали. Не успевшие укрыться на территории крепости селяне бежали в сторону Приграничных посёлков, где патрулировал окрестности Дениэл Рингард со своими людьми. Весть об осаде также достигла уже и поместья Лоувед, где Ден, собственно, и жил со своей очаровательной супругой Мари и её родителями.

— Господи Исусе, моя сестра Деми в опасности… — Мари в ужасе прикрыла рот ладонью, когда услыхала ужасную весть от посыльного юнца. В поместье Лоувед как раз праздновали Рождество, и никто даже подумать не мог, что подобное может произойти.

— Враг удачное время выбрал, — голос Дена казался холодным и сдержанным. — Надеюсь, Джон успел подготовиться… В случае наихудшего исхода враг рано или поздно придёт в наши деревни… Если это произойдёт, женщин и детей придётся укрывать в лесах… Будем уповать на то, что гонец из Грандвелл побыстрее доберётся до Уинчестера и Его Величество пришлёт подмогу… Как же сейчас не хватает нашего графа Эрика…

Второй день осады крепости Грандвелл был тяжёлым, количество раненых росло, имелось уже и несколько убитых. Конечно же, потери среди напавших и осаждающих были куда более весомы. Утро в стане врага началось с паники и ругани, несколько десятков воинов после выпитого эля так и не проснулись, отправившись в мир иной. Значительная часть людей Орма носились по кустам и роще, как угорелые, испытывая жуткий дискомфорт в желудке, судороги и несварение.

Штурм крепости Грандвелл возобновился вновь с более яростным напором, как ни крути, но у армии Орма был значительный перевес сил.

— Они долго не продержатся, — вещал Орм, собрав своих ярлов-соратников подле себя у костра. Они жадно поедали варёную ячменную кашу, закусывая печёной свининой, вальяжно развалившись на брёвнах, устланных овечьими шкурами. Хотя тинг ещё пока не состоялся и нового конунга не успели избрать, Орму уже многие воины покорились и доверившись, последовали за ним.

— Крепость падёт, это очевидно… ещё несколько дней… А там добра много, есть чем поживиться, — размышлял Атли с предвкушением, тот самый воин, который ранее служил Ульвару и предал своего конунга. — И женщины там… много женщин…

— Говорят, Графиня Грандвелл хороша собой, — Орм потёр щетину на своей щеке, облизнув потресканные от мороза сухие губы. — Это мой личный трофей. Её брать живой. Если угодит, оставлю себе. Возможно, король Уэссекса Эдуард ещё и выкуп за неё даст, поглядим… В любом случае мою постель она согреет…

Второй день осады крепости Грандвелл подходил к концу и когда сгустились сумерки изрядно уставшие викинги прекратили обстрел стен, некоторые фрагменты которых сильно пострадали. Одну из боковых башен над галереей и вовсе снесло каменным ядром, благо там в тот момент не было людей. Осаждённые женщины и мужчины из последних сил тушили очередной пожар, который возник в следствии попадания горшка с горючей смесью в крышу местного монастыря.

— Безбожные язычники! Господь на вас сошлёт кару! — вопила в истерике одна из женщин, что находилась на территории крепости, грозя кулаком в небеса, словно викинги её слышали. Кто-то плакал, а кто-то неустанно молился в процессе гашения пожара, но всё же люди действовали слаженно.

Деми из последних сил дошла до своей спальни и стянув с себя плащ и шерстяной жакет фактически одетая рухнула на широкое ложе, где уже спала её дочь Кейти и няня Маргарет. Где-то в соседних комнатах находились Эррол и Катрин со своими детьми, Деми за весь этот тяжкий день так их и не видала, простояв на галерее внешней стены крепости с луком в руках. Прискорбно, что подруга Линн была ранена стрелой врага в плечо. У Деми перед глазами до сих пор было её бледное лицо, окровавленная ладонь, которой та прикрыла свою рану и торчащее между пальцев древко стрелы. Один из лекарей как раз находился в надвратной башне, где перевязывал руку одному из воинов. Туда Деми и отвела свою подругу, поддерживая её. Отважная Линн стойко терпела боль, когда лекарь вытаскивал стрелу из плеча, лишь стиснула зубы и взвыла, а в испуганных глазах блеснули слёзы. Опосля перевязки Линн сокрушалась по поводу того, что более не сможет сражаться.

— Присмотри за детьми, Линн, коль без работы сидеть не желаешь, — велела ей графиня. — А лучше отдохни, ведь рана нешуточная… А ещё лучше отправься к Бирне, у неё медовуха… Выпей немного, хоть боль притупишь.

— Да уж пить тут только и осталось, — с горечью молвила Линн. — Что же далее нас ожидает? Долго не продержимся…

— До последнего держаться будем, Джону с воинами удалось сжечь два вражеских требушета… Выстрелы из нашей катапульты оказались меткими, угодили горшки с горючим во вражеские орудия… Лишь дал бы Бог, чтоб подмога подоспела… Господь нас не оставит, Линн, — говорила спокойным тоном Деми, а у самой внутри словно вулкан кипел. Она прекрасно осознавала ситуацию, еще несколько дней максимум…

А перед грядущим восходом солнца начался интенсивный штурм крепости людьми Орма. Около сотни викингов установили несколько осадных лестниц у внешних стен, по которым одновременно принялись взбираться. Естественно, бдительные охранники уже приготовили для них чаны с горячим элем и смолой, которые уже кипели на разведённых кострах на самой галерее.

— Ваше Сиятельство, спуститесь вниз! Джон велел передать! Опасно тут находиться! Эти псы словно озверели! — крикнул один из воинов. Графиня в очередной раз натянула тетиву, выпуская стрелу. Она же обращение мужчины проигнорировала, хотя в очередной раз ощутила приступ тошноты. Деми понимала, что силы далеко неравные, но сейчас она была одержима диким желанием уничтожить максимум атакующих врагов. Тело словно вовсе не ощущало холода и усталости, словно на нервной почве высвободился какой-то скрытый резерв сил.

— Их слишком много, мы не успеваем отражать атаки! — орал обречённо кто-то из воинов Джона, в очередной раз опрокинув чан с кипящим элем на озверелых взбирающихся по лестнице врагов.