Мужчина словно не услыхал её слова, молча удаляясь в сторону постройки с утварью. Гудрун лишь тяжко вздохнула, понимая, что Волку больно сейчас. Влюбился наконец-то, да не в ту…

Чуть поодаль местные женщины варила на костре кашу и запекали лосося, ведь обеденное время близилось. Гудрун с наслаждением вдыхала ароматные запахи еды, блаженно прикрыв веки.

— Пообедай с нами, Вальтер! — мужчина как раз притащил тяжёлые кадки, наполненные колодезной водой. — Оставь тут, возле входа…

— Благодарствую, не голоден я, — он поставил ношу и направился к конюшне. А спустя минут двадцать Гудрун удивлённо узрела, как Вальтер оседлал коня да не прощаясь направился в сторону границ с графством Грандвелл.

«Ох, чего же он надумал, голова-то горячая… Если чего и надумал, так никто этого упрямого зверя не остановит… не натворил бы чего…» — Гудрун напряжённо взирала в сторону удаляющегося всадника, пустившего лошадь в галоп.

А ярл думал лишь о ней… С тех пор, как они попрощались у ворот крепости Грандвелл, сердце его разрывалось от тоски. Он раз за разом прокручивал в голове сцену их расставания, воскрешая перед глазами прелестный образ Катрин, её прикосновения, заботу. Графиня Уотс каждый день делала перевязку, обрабатывала рану мужчины… И теперь они прощались, стоя у ворот крепости.

— Я хочу показать тебе свою усадьбу, — молвил тогда Вальтер, пристально глядя в её тёмные очи, Катрин лишь смущённо опустила длинные ресницы, а на щеках зарделся румянец. — У меня летом очень красиво, я выращиваю разные сорта роз возле своего дома. Хотел показать тебе, собраны из всех графств…

— Вы меня приглашаете к себе? — Катрин обворожительно улыбнулась, в её голове совсем не вязался образ этого грозного мужчины и выращивание цветов… Вид Вальтера, сажающего кусты роз казался забавным и нелепым.

— Приглашаю? — мужчина удивлённо приподнял бровь. Волк не приглашал, он просто констатировал факт. Если нужно, возьмёт и увезёт её к себе. Зачем приглашать? Своё надо брать, не мешкая… но позже, когда порядок в усадьбе наведёт, ведь ещё неизвестно, побывали ли там люди Орма… так что сейчас не время, хотя Вальтер непременно придёт за ней.

— Что ж, спасибо за приглашение, — вежливо молвила женщина. — Спасибо, что спасли мою дочь, — её голос дрогнул. — Пусть Ваша рана быстрее заживёт да не беспокоит…

— Царапина, — хрипло молвил Вальтер, не сводя пристального взора серых глаз с Катрин. — Работы в усадьбе много, работа не ждёт, Катрин, — он чеканил каждое слово, жадно вглядываясь в черты лица Уотс, словно пытался впитать этот дорогой сердцу образ. — Пора мне…

И как бы сильно ему не хотелось расставаться, ярл всё же ловко вскочил на коня, одарив Катрин пронзительным прощальным взглядом, от которого её кинуло в жар, затем Вальтер пришпорил скакуна и пустился в галоп в сторону графства Рендлшир.

— Чудесный день для прогулки верхом, — молвила Эррол, щурясь от яркого солнца и поправляя непослушную прядь, что выбилась из-под шерстяного платка. — Весна уж больно ранняя в этом году…

— Хорошая была идея прогуляться, хотя я и поначалу против была, — важно молвила Катрин, натянув поводья, останавливая лошадь. — Я нахожу это место отличным для нашего женского пикника.

В честь приезда своих дорогих подруг Деми решила организовать конную прогулку за стенами крепости, к тому же и погода располагала. Молодые женщины двигались в сторону Рендлшира в сопровождении двух воинов, которые окромя прямой обязанности охранять ещё и несли сумку с харчами да глиняный бутыль с вином.

Графиня Грандвелл ощущала лёгкость и радость на душе, словно солнечные лучи согревали и её сердце, поднимая настроение и помогая стряхнуть те мрачные воспоминания об осаде и битве, о множестве смертей и тяжких последствиях… Сейчас не хотелось об этом думать, ведь жизнь в графстве продолжается, не взирая на существенные потери среди людей и убытки, с приходом ранней весны начинается новый её виток.

И главное, что Эрик жив… Ему удалось выкарабкаться из самих пучин смерти, ведь при таких ранениях обычно не выживают. Две недели граф находился в постели, изредка пытаясь вставать. Благодаря умелому уходу Этана и заботе Деми Эрик уже к середине января шёл на поправку, хотя лекарь и запрещал физические нагрузки, но кто же графу указ? И в начале февраля Грандвелл уже находился вместе с Джоном на тренировочном поле, матёрые воины обучали молодых навыкам боевого искусства.

— Согласна, милая Катрин! Тут отличное место, чтоб немного перекусить да вина испить, что-то сильно я проголодалась, — Деми натянула поводья, остановив лошадь она спешилась, оглядываясь деловито по сторонам. Возле рощи находилось несколько деревянных построек, где располагалась кузня и гончарная мастерская. Людей в данный момент там не наблюдалось, так что у подруг была возможность мило и спокойно побеседовать, расположившись на скамье под деревянным навесом. Охранники остановились чуть поодаль, попивая красное вино, которым угостила Её Светлость.

— Как ты себя чувствуешь, Эррол? — поинтересовалась Уотс, ведь подруга носила под сердцем дитя.

— Великолепно! Этан предполагает, что будет мальчик! Уж не знаю, как он это определяет, возможно просто хочет в это верить, — Эррол очаровательно улыбнулась, на её пухлых щёчках появились характерные ямочки. — Хотя мой супруг сказал, что ему всё равно, кто… главное, чтоб дитя было здоровенькое…

— Это уж верно… — Деми задумчиво улыбнулась краешками губ. — Хотя мужчины всегда хотят сыновей, наследников…

— Моя Элвина будет управляться с хозяйством не хуже любого мужчины, я-то сумею её достойно воспитать, — молвила деловито Катрин, хотя в голосе ощущались ноты горечи, ведь Уотс изначально мечтала не о такой жизни, на её плечи легли тяготы и ответственность за управление поместьем. О замужестве она и не помышляла, да и о мужчинах старалась не думать… до недавнего времени. Перед глазами довольно часто возникал образ этого громилы Вальтера, он словно скала, за которую можно спрятаться от всех мирских бед… Почти невозможно было избавиться от грешных дум, будто эти огромные руки касаются нежной кожи графини, ласкают… А потом он целует, скорее всего жадно… Ведь как ещё этот зверь может целовать? От этих мыслей у Катрин мурашки по коже бегали, моментально бросало в жар… Она раз за разом стряхивала сладостное наваждение, пытаясь забыть Вальтера или хотя бы лишний раз не думать о нём.

— По весне к Мари поедем в Приграничные посёлки, можем все вместе с детьми, было бы здорово! — Деми слегка захмелела от вина, она с аппетитом набросилась на пшеничную лепёшку, которая казалась божественно вкусной в этот момент.

— Взгляните-ка, там кто-то в нашу сторону движется, — Эррол указала рукой в сторону границ с Рендлширом, где простирались долины и был хороший обзор. Женщины вскочили на ноги и застыли, внимательно наблюдая за приближающимся к ним всадником.

Катрин узнала его сразу… На Вальтере из верхней одежды была лишь шерстяная рубаха, мужчина даже плащ не потрудился накинуть. Также ярл был облачён в кожаные чёрные штаны и длинные сапоги с массивными металлическими пряжками. Длинные русые густые волосы развивались на ветру и по мере того, как он приближался, сердце Уотс стучало в груди всё сильнее, словно вот-вот вырвется наружу и устремится ему навстречу…

— Он обещал приехать… навестить меня… — растерянно и радостно прошептала Катрин, затем неторопливо и робко пошла навстречу, оставляя позади изумлённых подруг.

Вальтер приблизился, словно ветер и мгновенно спешился. Деми жестом остановила двух охранников, которые поспешили к женской компании, едва завидев чужака.

— Это гость с земель Рендлшира, — молвила спокойно Деми, наблюдая за весьма трогательной встречей Вальтера и Катрин. Проницательная графиня сразу поняла, что между ними вспыхнуло чувство, да очень сильное…

— Я прибыл, как и обещал тебе, Катрин, — хриплый и низкий голос ярла пронзал тысячами игл, как и его пылающий взор серых глаз, словно раскалённый металл. Уотс сама не понимала, что с ней происходит… тело становилось непослушным, руки нервно подрагивали, а кровь прильнула к щекам. — Хочу показать тебе свою усадьбу, тебе понравится…