— Покровителем небольшой деревушки, — поделился чародей. — Так что защита чего бы то ни было для него в приоритете… была, пожалуй. Да всплыла. От рук отбился, негодник мелкий. Но ничего, это мы исправим…

На словах о покровителе деревушки Шад дёрнулся — схожесть неприятно кольнула его. Но, кажется, она стала как пощёчина или ушат ледяной воды, привела фамильяра в чувство и напомнила о том, зачем он здесь.

— И что стало с той деревней? — сощурившись, спросил Шад. — Почему он так изменился? Как стал драконом? Как вы связаны с ним?

— Деревню сожгли, а его взяли в плен, — словно подобное происходит каждый день, поделился Рэймо. Хотя, возможно, для дел давно минувших дней его тон бы подходящим. — Рюрю выкололи глаза и повезли в качестве подарка северному князю. Откуда столько знаю и как с ним связан?.. Тогда я был человеком, а людям свойственна импульсивность, поэтому я спас его, дарова свободу, вернул зрение и научил магии. Так что в том, почему имперцы стали такими сильными, можешь винить меня. Из-за меня Рюрю таков, каким является.

Меня поразило то, с какой лёгкостью, не зная всех подробностей, Рэймо встал на защиту своего ученика и был готов нести за него ответственность. Рюдзин мог и чародея в своих планах использовать… да что угодно мог!..

— Будто сейчас вы не человек, — раздосадовано цыкнула я, пытаясь поймать за хвост какую-то важную, но слишком изворотливую догадку.

Что-то никак не получалось сложить, как надо, и я словно крутила в руках дурацкий разноцветный кубик, забыв нужную комбинацию и порядок действий.

— Не человек, — рассмеялся Рэймо. — И даже не альв. Тьма искажает.

— Что же вы увидели по ту сторону Грани? — тихо поинтересовался Шад.

Рэймо отлип от стола, сделал несколько длинных, манерных шага, заложил одну руку за спину, кончиками пальцев другой коснулся солнечного сплетения, прикрыл глаза… Как будто присушивался к чему-то или вспоминал, но — в точности, в мельчайших подробностях. Подбирая подходящие слова, в которые придётся облечь то, что — не описать.

— Я видел нечто живое, — заговорил он словно не своим голосом. — Нечто, из чего мы все родились. Она говорила со мной. Она показала, как создавала мир.

— И почему же тьма вырвалась? — не смогла не спросить я.

Вся эта история с Гранью, с расколотым изначальным миром и осколками-отражениями интересовала меня донельзя. Но я знала только то, что рассказали Рюдзин и Нерис — в той истории великий чародей был жадным до силы человеком, готовым пойти на любые жертвы ради обретения могущества.

Сейчас, когда я видела перед собой того самого чародея, невольно задумывалась, а в могуществе ли дело? Не было ли это любопытство? Случайная ошибка?

Или всё — от желания уйти от судьбы, чтобы не быть рабом обстоятельств? Чтобы не быть той марионеткой, которую дёргали следившие за порядком хширасс.

— У тьмы нет никаких желаний, и потому она покорно находится по ту сторону Грани, проникая через неё из-за прорех, что по незнанию делали маги. У тьмы — нет желаний. Но у меня, прикоснувшегося к ней, они были, есть и будут. Тьма впитала мою жажду из моего сердца, — виновато улыбнулся Рэймо. — Я не сумел придумать ничего другого, кроме как запутать след. Создать множество копий мира со своими Гранями, чтобы тьма долго-долго шла к изначальному миру, чтобы она не поглотила Сердце Мира в один миг. Будь у меня больше времени, будь под моей рукой хоть что-то, кроме зеркала, я бы сделал всё иначе. Я бы шагнул во тьму снова и увидел её. Почему она там? Как давно она там? Что она такое? Вам… не интересно?

Его взбудораженный взгляд пугал… пугал бы, не почувствуй я капельку любопытства. Раньше и не задумывалась о таком. Вернее, мысли о том, кто мы и откуда пришли, для чего живём… все об этом думают однажды, не так ли? А сейчас передо мной стоял тот, кто не просто думал, а намеревался докопаться до истины. Не просто «хотел», не философствовал об этом как-то на досуге.

У него были вопросы. У него была цель. И он собирался отыскать ответы, чего бы это ни стоило.

Об этой ли жажде говорил он?

— Дело в возможностях, — призналась я. — В тех возможностях, что дал мне этот мир. Раньше… я бы никогда на такое не осмелилась. Было столько всего, что казалось мне по-настоящему важным, требующим моего внимания.

— А сейчас? — наклонился ко мне Рэймо.

— Что?..

— Раньше было раньше, — сказал он и постучал по своему виску. — Сейчас есть сейчас. Не думай о прошлом. Желай будущего.

Смертный маг. Король фей. Тот, кто увидел тьму за Гранью. Каждый раз планка становилась выше, а цель — сложнее.

Рюдзин… он пытался походить на Рэймо? Следовал за ним, учился и вдохновлялся этим горящим, полным азарта и жаждой знаний взглядом. Любопытство гнало их вперёд с неистовой силой, превращало в алкающих силы безумцев. Но вся та сила была нужна им не ради власти или самоутверждения, а — для возможностей. Ради того, чтобы суметь чуточку больше. Шагнуть дальше.

Даже за Грань. Даже — во тьму.

На пути таких людей лучше не стоять, но за ними — можно следовать. У них можно учиться.

— Как нам освободить вас?

Наши с Шадом пальцы ещё были переплетены, и я сжала их сильнее, как бы спрашивая, со мной ли он. Не передумал ли сделать то, зачем мы пришли.

Фамильяр привычно сощурился, улыбнувшись одними глазами.

— Ты, вроде бы, желала вернуться домой? — после недолгой паузы спросил Рэймо. — Почему?

— Я думала… думала, мне здесь не место, — замямлила я, удивившись такой резкой смене темы.

— Только поэтому? — расхохотался он. — Разве тебе не хочется приключений? Внимания? Богатства? Разгадки тайн?

И снова — этот безумный взгляд.

— У этих приключений не слишком приятная цена, — скривилась я, пряча правую руку за спиной. Всё чаще пользовалась левой, лишь бы выкинуть из головы неприятное воспоминание.

— Но разве это не веселее того, чем ты занималась дома? Рвёшься к семье? — продолжил нападать с расспросами Рэймо. — Но зачем тебе, ты совсем не похожа на ту, кто любима семьёй, да и вернуться сможешь в любой момент. Друзья? А зачем, если ты нашла нечто более ценное для своего сердца здесь? Будешь искать способ взять его с собой? Зачем тебе возвращаться? Чего ты хочешь на самом деле? Зачем ты здесь? О чём ты на самом деле хочешь попросить меня?

— Мне просто хочется иметь возможность, — глубоко вдохнув, нашлась с ответом я.

Хорошо, что Шад не вмешивался и давал мне самой разобраться. Словно чувствовал моё настроение… хотя, наверное, так оно и было. Я же во всех подробностях не узнавала, как работала наша связь хозяин-фамильяр. Вероятно, он чувствовал, какое раздражение поднималось во мне из-за чародея.

— Зачем тебе эта возможность? — не унимался тот.

— Знать, что она есть. Знать, что нужно для этого. И всё.

— Отлично, — внезапно хлопнул в ладоши Рэймо. — Уже не прячешься так рьяно за мыслями о доме. Молодец.

Я непонимающе уставилась на него.

— Я в твоей голове, — чародей постучал пальцем по виску, и я сообразила, что он пытался сказать этим жестом и ранее. — Не специально, это… скажем так, моё проклятье — слышать других. Поэтому, чтобы было чуть потише, хочу помочь тебе с сомнениями.

А ведь я и не задумывалась, каким образом Рэймо вёл беседу, как он точно поднимал волнующие меня темы и развёрнуто отвечал в те моменты, когда мне этого хотелось. И действительно — проклятие, потому что я за своими мыслями ничего не слышала и не могла спокойно продохнуть, а он…

И вот как прикажете думать потише? Как это сделать вообще?

— Так… что нам делать, чтобы вытащить вас отсюда? — вернулась к самой волнующей теме я.

— Твой кот, — Рэймо бесцеремонно ткнул пальцем в Шада. — Связанный с тобой узами, он может использовать твой источник.

Интересно, он знал с самого начала или прочитал это в наших мыслях?.. Впрочем, не важно.

— Раньше бы он не смог, но сейчас… ему хватит силы спрятать меня в твоей тени. Так мы и выйдем отсюда — ты, кот в твоей тени. А я — вместе с ним.