Ананта встряхнул рукой, развеяв огонь, и наконец-то покинул комнату. Давящая атмосфера исчезла, и мне стало легче дышать. Не без труда и помощи Варши я поднялась на ноги, да так и повисла на подруге, пытаясь справиться с головокружением и дрожью во всём теле. Произошедшее никак не умещалось в мыслях, как и то, что всё закончилось.
Закончилось… Закончилось ли?..
— Есть что-то, что ты хочешь взять с собой? — Нерис наклонился ко мне и протянул руку, будто приглашая коснуться его.
Его присутствие позволило ощутить себя в безопасности, поэтому ноги перестали быть ватными, и я смогла стоять ровнее. На всякий случай Варша всё-таки придерживала меня под локоток, а вторую руку ненавязчиво держала за моей спиной, готовая ловить в любой миг. Пожалуй, я бы с радостью упала на неё, но заставлять его тащить меня казалось неправильным и постыдным. Не маленькая — справлюсь.
— Будь возможность, я бы и от одежды, что на мне, избавилась, — захихикала я, пытаясь сбросить напряжение. — Не хочу оказаться должна.
— Заявишься в мой замок голой? Это какая-то традиция твоего народа?
Варша едва различимо захихикала.
— Вы сейчас шутите? — неловко рассмеялась я.
Нерис дёрнул уголком губ, и я поняла, что не только шутит, но и пытается отвлечь, как-то разрядить обстановку. Стало тепло, благодарная улыбка сама вылезла на моё лицо, и страх окончательно отступил.
Теперь бояться совершенно точно нечего.
— Как… как Шад? — ахнула я, различив лежавшего на полу телохранителя.
Только бы дышал, только бы не умер…
— С ним всё в порядке… Будет в порядке, — тут же поправил себя Нерис.
Убедившись, что беспокоиться обо мне не нужно, он подошёл к Шаду и бережно взял его на руки. Словно пушинку поднял, а не целого человека… духа… Не важно! Весил Шад точно больше пятилетнего ребёнка, но и Нерис — не такой уж хилый на вид, да и ростом где-то метра два, смею предположить.
— Ты сама как? — Варша накинула мне на плечи шаль.
Ох, и ведь если бы не подруга, забыла бы столь драгоценную вещь!
— А давно ты… умеешь такое? — нервно хмыкнула я и взглядом указала на хлыст, который теперь висел на её поясе.
— С детства. Но об этом и позже можно. Сейчас куда важнее выбраться, — нахмурилась она и переглянулась с Властелином Севера.
— И куда мы? — закономерно спросила я.
— В Корбеник, — ответил Нерис.
— Вот прям так сразу, оп — и очутимся в вашем замке? — зябко поёжившись, недоумевала я. — Или полетим как-то? Или придётся на лошадях тащиться? Вы должны знать, что на лошадях я не умею…
Смех определённо не был искренним, но так хотя бы не лезли мысли о всяких ужасах, что чуть со мной не произошли.
— Нет, мы воспользуемся Дверью, — сказал Властелин Севера, но, заметив моё беспокойство, продолжил: — Со мной ты в безопасности, а в Корбенике тебе ничего не будет угрожать.
Легко и просто он перешёл со мной на «ты». Жаль, что я так не могла. Не потому, что боялась вызвать гнев или недовольство. Скорее, считала неуместным. Да и какой толк в сокращении дистанции, если с Анантой это вот вообще не помогло?
— Что угодно, — согласно выдохнула я, — лишь бы подальше отсюда.
Плохо помнила, как мы добрались до какой-то там Двери, которой хотел воспользоваться Нерис. Я смотрела в пол, с трудом перебирала ногами и висла на Варше, опасаясь споткнуться на ровном месте. Подруга успокаивающе гладила мою руку и что-то шептала, но у меня не получалось разобрать слов. Однако голос её действовал так замечательно, что скоро я представила, будто не было ничего ужасного. Будто мы весь день гуляли, а теперь только и надо, что добраться до дома. Какая-то сотня шагов — ха-ха, всего ничего!..
А потом на пути появилась, казалось, бесконечная винтовая лестница, по которой проще было бы скатиться, чем спускаться на своих двоих. Пожалуй, я совсем чуть-чуть, самую капельку завидовала Шаду, которого несли на руках, хотя через несколько секунд моя голова заполнилась беспокойными мыслями о друге. Бледный, с посиневшими губами и расцарапанной шеей… Всё ли с ним будет хорошо? Получится ли снять рабский ошейник, чтобы подобное не повторилось? Не разозлится ли он, что его забрали из Рашхшудура без его согласия? Он же оставался здесь, терпел отвратительное отношение к себе… и всё — ради возможности найти хоть что-то о великом чародее. Как нам теперь искать след Валто?
Лестница вывела в зал с куполообразным потолком, расписанным под ночное небо. Стены украшали многоступенчатые арки, и где-то за ними было тёмное пространство, а где-то — двери. Полностью деревянные и обитые железом, каменные и с витражами, украшенные резьбой и совсем простенькие, даже не покрашенные. От многообразия у меня зарябило в глазах, и я пожалела, что вздумала оторвать взгляд от пола.
Ко всему прочему, со скучающим видом, невдалеке от лестницы, плечом подпирал стену Рюдзин. Я оступилась и чуть не рухнула на пол. Если бы не Варша…
— Будешь должен, — усмехнулся он, бросив взгляд на Нериса.
Властелин Севера замер, сильнее прижав к себе Шада и заслонив нас с Варшей от неприятного внимания болотного гада. Пришлось сделать глубокий вдох и всё-таки выглянуть из-за своего «укрытия», чтобы бросить вызов страху.
Я не дам себя так просто напугать, не дам этому чувству сковать себя. Ни за что.
— Чего ты хочешь? — проскрипел Нерис.
Рюдзин сделал шаг вперёд и щёлкнул веером. Его лицо превратилось в фарфоровую маску — никаких эмоций, и если бы не чуть подрагивающие приоткрытые губы, я бы подумала, что передо мной кукла. Что-то там он упоминал про двойников, так может, они и не живые вовсе, а куклы? В смысле, не из плоти и крови, а оживлённые магией марионетки.
Может, я никогда и не видела настоящего Рюдзина? И потому с самого начала его лицо казалось мне кукольным.
Но с Хэн Фангом подобное же чувство. Из-за этой дурацкой, неестественно идеальной кожи. Всё потому, что они — духи? Почему у Шада тогда не так? Почему друг казался куда человечнее?
— Не мешайся под ногами, — низко и угрожающе произнёс Нерис, когда ответа от Рюдзина не последовало.
— Лишь пытаюсь развеять скуку, — будто только очнувшись, улыбнулся тот. — Ничего личного. Совсем ничего.
— На тебя это не похоже, — качнул головой Властелин Севера.
— Тогда считай, что переживаю за судьбу драконов, — пожал плечами Рюдзин.
— И на это тоже не похоже.
— Я же твои глаза и уши. Как я могу разочаровать своего союзника?
— Мы не союзники, — проворчал Нерис.
— Но и не враги, — парировал болотный гад.
— Ты должен был следить за Анантой, а не потакать ему! — вдруг повысил тон Властелин Севера, и мне пришлось опереться на Варшу, чтобы не завалиться назад от неожиданности.
— Потакать? — свистяще выдохнул Рюдзин, и на его лице наконец-то появилась хотя бы тень эмоции — что-то опасное и злое, где-то в глубине будящее первобытный ужас.
— Не юли.
— Но скажи же, вышло занимательно? — Рюдзин светло улыбнулся, и его глаза аж засияли. — Не удивительно, что ты захотел её присвоить…
— Рита — не вещь, — процедил Нерис.
— Да-да, конечно. А солнце восходит на западе, — хмыкнул болотный гад. — Не строй из себя праведника, когда захапал нечто ценное раньше остальных. Тебе и слова никто не скажет! А жаль. Я надеялся увидеть борьбу.
— Я не собираюсь оставаться здесь! — встряла я.
— Именно, — поддержал Нерис. — Появление Риты сильно влияет на равновесие. Я собираюсь вернуть её домой.
Бесконечно наблюдать со стороны перепалку драконов и не собиралась. Надеялась что-то выцепить из их разговора, но подобное снисходительное отношение задело и без того растоптанную гордость. Поджав губы, я приготовилась ринуться вперёд или прокричать что-то, но… не потребовалось.
— Ну-ну, — рассмеялся Рюдзин и рукой с веером сделал приглашающий жест. — Удачи вам.
Он просто… нас пропускает? Не станет встревать, останавливать, мешать?
Кажется, Нериса это тоже удивило. Настороженно поглядывая на «союзника», Властелин Севера прошёл мимо. Варша будто специально встала так, чтобы между мной и болотным гадом, хотя бы на такой краткий миг, но был кто-то ещё. Мне же стало настолько тошно от происходящего, я настолько устала вздрагивать и бояться, что думала не о том, чего опасаться, а когда уже окажусь в замке Нериса, когда мне покажут временное пристанище и, самое главное, кровать.
