— Тоже мне, нашла управу, — фыркнул болотный гад.

— Ты же должен его слушаться, — подобрать подходящие слова не вышло, поэтому я ляпнула первое, что пришло на ум. Негодование на миг затмило разум.

Должна же быть хоть какая-то управа на Рюдзина?

— Не должен, а могу. Слушаюсь, пока это не мешает. Поэтому не испытывай моё терпение. Варша, — внезапно Рюдзин обратился к служанке — вкрадчивым, в чём-то даже ласковым тоном. — Ну-ка, скажи мне, откуда ты? Как человек не пахнешь, а я не помню, чтобы Ананте служили нелюди.

Варша медленно подняла голову. В её взгляде промелькнуло что-то, словно она вот-вот расплачется прямо тут. И чего он к ней так прицепился?..

— Имеешь что-то против? — вновь встряла я.

— Беспокоюсь о твоей безопасности, — безмятежно улыбнулся болотный гад. — Но ежели прекраснейшей гостье не угодна такая забота…

Неловко кашлянув, Варша привлекла к себе внимание и низко поклонилась, прежде чем заговорить. Казалось, ей удалось совладать с собой и вернуть самообладание.

— Повелитель Ананта забрал меня из дворца вана Юйлуня, — сказала она, и испуг на её лице сменился наигранным спокойствием. — В один из визитов я наливала повелителю Ананте вино. Я стала подарком Властелина Водопадов.

— Ты — дочь Юйлуня? — в глазах Рюдзина загорелся огонёк интереса. — Полукровка? Кто твоя мать? Юйлунь не держит в своём дворце человеческих женщин.

Выходит, Варша — как и Шад, не человек? И, стоп. Властелин Водопадов — это как Властелин Юга и Властелин Севера? Тоже какой-то дракон? Но если Варша — его дочь, значит, что-то вроде принцессы? Почему вдруг она стала служанкой здесь? Неужели женщины где-то там, во дворце Юйлуня, приравнивались к вещам, которые можно раздаривать?

— Моя мать — дева горы Вэн, повелитель, — голос Варши не дрогнул, но я заметила, как нервно она вцепилась в рукав туники. Не укрылось это и от внимания Рюдзина.

— А почему Юйлунь отослал тебя так далеко? — не унимался он. — Ты не унаследовала её способностей? Могла бы стать новой девой горы, а вынуждена прислуживать другим. Не обидно? Зависть, наверное, так и гложет тебя изнутри.

Так и подмывало взять что-нибудь тяжёлое и огреть Рюдзина по голове. Но подобный опрометчивый шаг мог обернуться наказанием, поэтому… нужно придумать, как поменять тему.

Беспомощно оглянулась на Шада, но тот замер каменным изваянием у входа, уставившись в пустоту. Чтобы он вмешался, наверное, нужно отдать приказ, но что будет, если раб пойдёт против повелителя? Подставить его так — это даже хуже, чем случайно ляпнуть при Ананте про шаль, что скрывала лицо, и как мне от этого неуютно.

— Для меня огромная честь служить Властелину Юга, — глухо произнесла Варша. — У меня есть кров, еда и работа. О большем я не смею и желать.

— Притворяешься же, — криво усмехнулся Рюдзин. — А Ананта в своём репертуаре. Позарился на красивое личико и глаза, а потом забросил новую игрушку в самый тёмный угол. Быстро же ты ему надоела…

— Хватит, — не выдержала я — уж лучше со мной чем-то сделают, чем и дальше молча наблюдать, как он издевался над бедной служанкой. — Чего ты там хотел? Кровь, прядь волос… что-то ещё нужно?

Рюдзин посмотрел на меня, и запоздало пришло осознание — болотный гад специально так прицепился к Варше, на самом деле прощупывая меня. Зря я сказала, что она мне нравится. И Шада донимал до этого не потому, что имел что-то против него. Что ж, сама протупила, показав свою слабость, сама и буду расплачиваться. Видимо, не только сейчас.

— Пара капель крови и прядь волос, — хмыкнул он. — Больше меня ничего не интересует.

Так просто соглашаться отдать что-то, лишь бы гад поскорее покинул комнату, я и не думала. Ведь можно было попробовать выторговать больше, раз уж показала ему своё слабое место.

— Ананта разрешил мне ходить в библиотеку, но сказал, что она — твоя территория. Мне бы не хотелось без твоего дозволения совать туда нос. Я дам тебе кровь и волосы, если ты позволишь мне приходить туда, когда захочу, и покажешь всё там.

Глаза Рюдзина хищно блеснули, и я вдруг поняла, что могла и продешевить. Кто знает, с какой целью на самом деле ему требовалось от меня что-то. Но переобуваться сейчас было уже поздно.

— Договорились, — легко согласился он, протянув руку.

Я несмело протянула свою. Прямо из воздуха Рюдзин извлёк витую склянку и иглу, коротко кольнул мой палец и наполнил ёмкость кровью. После чего он зажал рану платком — подобной заботы я никак не ожидала, поэтому удивлённо замерла, боясь спугнуть такую щедрость.

— Завтра сам приду и отведу в библиотеку, — изучая кровь в склянке, сказал Рюдзин. — Шаду туда нельзя, но, так и быть, позволю тебе взять его с собой. Ради твоего же спокойствия, а то станешь ещё дёргаться и верещать на меня. Но Ананте об этом — ни слова. Если хочешь и дальше рассчитывать на его благосклонность. Уяснила?

Судорожно кивнула.

— Молодец, — снизошёл до похвалы он. Или это был сарказм? — Потом мне может потребоваться больше крови, так что, коли хочешь торговаться за каждую каплю, подумай заранее о том, чего хочешь. Хотя, надеюсь, до тебя дойдёт, что я стараюсь ради тебя же, поэтому прекращай вздрагивать и в чём-то меня подозревать. Кроме меня тебе никто не поможет.

Я тихо фыркнула на это.

— Повеселись в городе, — слащаво оскалился Рюдзин.

Стоило ему уйти, я чуть ли не силой усадила Варшу на диван — её мело трясло, а взгляд казался потерянным и пустым. Мне самой требовалось успокоиться, так что зажатый в руке платок оказался как нельзя кстати — представляла, что это шея болотного гада, и на душе легче становилось.

— Варша, — тихо позвала я, коснувшись её плеча. — Прости, мне нужно было сразу спровадить его.

Шад подошёл ближе, налил тёмный напиток и подал стакан. Сначала я засомневалась, вдруг в графине было вино, но на деле это оказался какой-то сладковатый напиток, больше похожий на сок или морс. После первого глотка мне стало значительно лучше, а после второго я сумела глубоко выдохнуть и взглядом попросить Шада налить ещё одну порцию, для Варши.

Хорошо, что стекло было толстым, потому что служанка так вцепилась в стакан, будто хотела его раскрошить. Костяшки на её ладонях побелели, напряжённые пальцы подрагивали, а сама девушка закусила губу — до крови.

— Я не дам тебя в обиду, обещаю, — попыталась успокоить, прикладывая платок к её рту. — Насколько хватит сил. Ты же веришь мне?

— Верю, сиятельная госпожа, — будто бы только придя в себя, переменилась в лице Варша.

Она вновь сделалась робкой, мягкой и покорной, а я так и не сумела понять, что было до этого — страх, скрываемый гнев или что-то иное?

— Вы могли бы взять её в город сегодня, — подсказал Шад.

— Верно! — воскликнула я, тут же ухватившись за возможность отвлечь служанку от неприятных мыслей. — Хочешь с нами в город сегодня? Варша?

— Сопровождать сиятельную госпожу — честь для меня, — склонила голову она.

Я вздохнула и оглянулась на Шада. Тот, ожидаемо, сощурился, будто одновременно зубоскаля над моим желанием пытаться дружить со всеми подряд, но при этом — подталкивая к этому. Жаль, забраться в его голову я не могла.

— Варша, я могу попросить тебя?

— Всё, что пожелает сиятельная госпожа.

— Мне бы хотелось, чтобы ты стала моей подругой, а не просто служанкой, — наклонившись, чтобы встретиться с ней взглядом, с улыбкой сказала я. — Понимаю, что у тебя могут возникнуть проблемы из-за этого, но когда мы наедине… Вот как я с Шадом говорю. Он вроде мой телохранитель, а для других — раб. Но на самом деле я считаю его своим другом. И мне хочется, чтобы ты тоже стала моим другом.

Со стороны раздалось фырчанье.

— Позволите совет, госпожа? — всё-таки спросил Шад.

— Позволяю, — проворчала я, сев прямо.

Дух не улыбался, но и чрезмерно серьёзным не выглядел. Кошачьи зрачки так и манили, будто зачаровывая, и я не могла ничего с собой поделать — не получалось оторвать от Шада взор. Несмотря на то, что теперь было видно его лицо, всё равно кроме глаз ничего не влекло.