Прохладно!

Обняв себя руками за плечи, отчаянно цеплялась за остатки надежды, но внутренний голос уже натянул боксерские перчатки и готовился нанести первый удар.

— Долго вы собираетесь тут еще стоять? — наконец спросил Деймон.

Не оборачиваясь, буркнула:

— Долго.

Почему он не уходит? Мало ему моего позора? И так понятно, Эрик не придет, посмеялся над провинциальной дурочкой и бросил. А я-то из-за него!..

И в этот самый миг, не дав мне погрузиться в пучину отчаянья, в поле зрения возник человек. Он двигался против движения толпы и явно высматривал кого-то.

Сердце ожило, приняло боевую стойку.

Устыдившись того, что усомнилась в Эрике, поспешила ему навстречу.

— Вещи! — полетел вслед голос Деймона.

Раз вы там звездами любуетесь, заодно присмотрите.

Активно работая локтями, я все ближе подбиралась к незнакомцу. Еще краткий миг…

— Вы не Эрик! — разочаровано вырвалось из груди.

Никакого сходства. Эрик молод, элегантен, блондин, этот старше его на целую жизнь и черен, как мои мысли.

Какого лешего от делает возле экспресса? Ищет, что бы украсть? Или просто ждет кондуктора — своего приятеля.

Спохватившись, я добавила:

— Простите!

И отошла в сторону.

Мужчина не виноват в твоем дурном настроении, напрасно ты его сразу в воры записала.

Незнакомец нахмурился, затем прищурился и подслеповато уставился на мятый листок бумаги в руке.

— Вы айла Брели?

— Да.

Окончательно перестав что-либо понимать, оторопело уставилась на него.

— Джульетта Брели? — продолжал допытываться мужчина. — Прибыли из Бердыча?

— Да, это я.

— Студентка магической академии?

— Еще какие-то уточнения, или мне сразу удостоверение личности показать?

Въедливость незнакомка перешла все разумные границы. Еще немного, и мое терпение лопнет.

— Простите, — виновато улыбнулся мужчина и убрал листок в карман неприметного серого пиджака. — Я просто не хотел ошибиться. Меня послал лорд Марлоу.

— Да, продолжайте! — хрипло потребовала я, поражаясь произошедшей во мне перемене.

Одного имени Эрика хватило, чтобы превратить меня в игривую кошечку-словоманку. Хотелось слушать еще и еще, лишь бы о любимом.

— Он поручил встретить вас. Лорд дико извиняется, дела помешали ему сделать это лично.

— Понимаю.

Всему всегда есть разумное объяснение, а ты — бросил, разлюбил!

— Так же он просил передать вам это.

Слуга, теперь я окончательно определилась с его родом занятий, протянул мне запечатанный сургучной печатью конверт. Как в романах!

— Ваши вещи?..

Он огляделся в поисках чемоданов.

— Там! — махнула рукой в нужную сторону.

— В таком случае я заберу их и найму для вас кэбмотор. В какой гостинице вы остановились?

— Гостинице?

Простой вопрос привел меня в замешательство. Планируя свое путешествие в столицу, я подумала о чем угодно, кроме этого. Вернее, я надеялась остановиться у Эрика.

— Из приличных и недорогих могу посоветовать «Подкову» и «Золотой колос».

Пощечина оказалась звонкой. Куда там внутреннему голосу, слуга Эрика отправил меня в затяжной нокаут. «Приличная и недорогая» — исчерпывающая характеристика отношения ко мне.

Однако я не сдавалась.

— Я подумаю, где остановиться позже. Полагаю, лорд уже освободился, и мы выпьем чашечку чая в его гостиной.

— Боюсь, что нет, айла. Лорд очень занят.

Нахмурилась.

Интересно, чем же?

В голову упорно лезли сплошь неприличные картинки. Ночью либо занимаются любовью, либо плетут заговоры и вскрывают сейфы. Надеюсь, Эрик домушник — экстравагантное хобби для аристократа.

Смирившись с клеймом неудачницы на сегодня, поплелась вслед за слугой.

Вот и узнаешь, что такое эти таинственные кэбмоторы. Хотя я предпочла расширить свои знания совсем в другом вопросе.

— Кто это?

Деймон недружелюбно покосился на моего спутника и заслонил от него мой багаж.

— Нет, уважаемый, без разрешения хозяйки не притронетесь!

Взмахнула рукой:

— Берите!

Хотелось скорее покончить со всем этим, зарыться лицом в подушку и заснуть.

— И все же?

Деймон не сдвинулся с места и пристально смотрел на меня. Слугу он демонстративно игнорировал.

— Вы не мой папочка, хватит, айл!

Право, смешно! Изображает заботу, хотя пару недель назад едва не упек меня в тюрьму. Вдобавок не хотелось сплетен. Слуга вообразит, будто Деймон мой любовник, и расскажет обо всем Эрику.

— Пока вы здесь, я за вас отвечаю.

— А я уже не здесь, я почти там.

Махнула в сторону павильона с лестницей.

— Не паясничайте! Этот человек отвезет вас к жениху?

— Нет.

— В таком случае, всего хорошего, милейший, мы справимся сами.

Тут меня переклинило.

— А вдруг это и есть мой жених? — Подбоченившись, двинулась в наступление, тесня Деймона к краю платформы. — И вообще, я совершеннолетняя. Кому хочу, тому и чемоданы даю.

Ого!

Только что Деймон стоял передо мной и вот оказался за моей спиной.

Растеряв боевой запал, восторженно попросила:

— Вы научите меня этому заклинанию, айл?

И тут же, спохватившись, придала лицу зверский вид. Пусть не думает, что я продала свободу за простенький фокус.

— Так вам нужен провожатый, айла? — устав ждать, слуга решил прояснить ситуацию.

— Нет, — бесцеремонно запечатав мне рот ладонью, распорядился моей судьбой Деймон.

За что и поплатился — я от души впилась зубами в его руку.

Некромант — кремень, не охнул, только взглядом вбил в землю вместо сваи. С невозмутимым видом достал носовой платок, перевязал рану и посоветовал:

— Больше так не делайте!

— А то что?

С тоской проводила взором удаляющуюся спину слуги. Единственная ниточка, связывающая меня с Эриком…

— Будете убирать анатомический театр.

От одного названия жуткого места обед запросился обратно. А ведь я не ужинала, тогда бы вообще дурно стало.

— Рад, что мы пришли к взаимопониманию, — кивнул Деймон. — Пусть и ценой пары капель крови.

Обычная плата для некроманта, между прочим. По слухам, они расплачивались с подданными Загробного императора исключительно жидкой красной валютой.

— Время позднее, как я понял, заночевать вам негде, так что… Постараюсь найти чистый халат и мягкие тапочки.

Слова Деймона дошли до меня с некоторым опозданием, когда он уже нагло подхватил чемодан. Он собирается?..

— Я не буду с вами жить!

— Предпочитаете лавочку на вокзале? Или надумали потратить все карманные деньги, колеся ночью по городу в поиске свободного номера?

Аргументы Деймона показались весомыми. Раз уж я действительно не озаботилась поиском пристанища на ночь, придется довольствоваться чужими тапочками и диваном вместо кровати. Не съест же он меня! Деймон, не диван, конечно.

Только природное упрямство и гордый статус ведьмы не давали выскочить на ходу с громкими криками: «Мама!» Но так как я была ведьмой-недоучкой, мне разрешалось закрывать глаза и иным, беззвучным способом выражать свой страх. Например, покрывать царапинами кожу Деймона. Не удивлюсь, если, принимая душ, он обнаружит несколько новых татуировок на языке демонов — на ином, по-моему, общаться в кэбмоторе невозможно.

Мое прежнее знакомство с самоходами ограничивалось наблюдением, восхищением на расстоянии и поездками от станции до родного городка. Меня забирал сосед. На двоих с самоходом им было лет сто, не меньше. Ездил он с соответствующей скоростью, в две-три лошадиные силы, не больше. Тут же под капот поместили табун. Табун диких, необузданных лошадей, жаждущих вырваться на волю.

В салоне нестерпимо пахло духами и керосином — словом, как в лаборатории после опытов. Впору бы расслабиться, погрузиться в приятные воспоминания, но если водитель кэбмотора и хотел куда-то погрузить пассажиров, то исключительно в дальние дали Загробной империи.