— Детка, помоги, он не имеет права! Я дворянин! Я самому Астароту пожалуюсь!

Несмотря на бурные протесты, Алекс был доставлен пред светлые очи Деймона. Судя по плотоядной улыбке, тот действительно собирался употребить призрака вместо обеда.

— Позвольте представиться, — Алекс напустил на себя важный вид и поклонился, сделав вид, будто снимает шляпу, — Александр фон дер Ляйд, третий сын барона Уордена к вашим услугам. С кем имею честь?

— Деймон Амроз, первый сын своего отца без всяких титулов.

— Очень рад. Не могли бы вы, — Алекс брезгливо покосился на все еще окружавший его магический кокон, — убрать эту штуку? От нее мороз по коже!

— У призраков нет кожи, — безапелляционно возразил Деймон, но заклинание снял.

Откинулся на спинку дивана и сложил руки на груди.

— Только не говорите, что вы поддерживаете оскорбительную теорию об отсутствии чувств материальной материи!

Пышущий гневом Алекс пошел пятнами. Самыми настоящими, напоминавшими ветрянку. Они множились на его прозрачном теле, словно грибы после дождя.

— Поддерживаю, — глумливо улыбнулся Деймон и склонил голову набок — мол, что дальше?

— Возмутительно! — Алекс развернулся ко мне в поисках поддержки. — Что этот некромант себе позволяет?! В мое время…

— В ваше время и ведьм сжигали. Если вы за справедливость…

Деймон замолчал и многозначительно покосился на меня.

Но-но, пусть даже не надеется, я не маг огня!

Подскочив, попятилась к двери.

— Учтите, самооборона не наказуема, там субординации нет.

— Можно подумать, вы в других случаях с ней знакомы.

Блеск в глазах Деймона потух. Казалось, потеряв всякий интерес к нам обоим, он потянулся за газетой.

— Так зачем вы взяли с собой духа, айла? В качестве фамильяра?

— Нет, — убедившись, что опасность миновала, Алекс вновь распустил жабры. — Я, как вы видите, не какая-нибудь зверушка, а человек.

— Бывший человек.

Какой же Деймон зануда!

— Но по-прежнему дворянин и не могу допустить, чтобы незамужняя девушка путешествовала одна, с мужчиной.

— Ну да, путешествовать с двумя мужчинами гораздо полезнее для ее чести, — ухмыльнулся в газету Деймон.

— Послушайте, — Алекс подплыл к его самому лицу, — при всем бы желании я не мог…

— А у меня и желания нет, так что айле ничего не грозит. Что-то еще?

Деймон приподнял бровь, гипнотизируя визави расширившимися зрачками.

Кадык Алекс дернулся, и он трусливо спрятался за мою спину.

Вот так всегда! На словах мужчины горы свернут, а как доходит до дела: «Детка помоги, у меня даже не лапки, вообще конечностей нет».

— Чемодан? — сочувственным шепотом предложила решение проблемы.

— Ага, — поник Алекс. — Чемодан, вокзал, папа. Давно не был на могиле, самое время навестить.

И бесславно покинул поле боя.

Ожидала, Деймон начнет расспрашивать об обстоятельствах знакомства с Алексом, но тот ограничился назидательным замечанием:

— Друзей надо выбирать среди живых.

Особенно актуально с его работой. Собственный горький опыт?

— Кстати, о друзьях…

Ставшая ненужной газеты полетела на столик. Подперев подбородок ладонью, Деймон устроил незапланированный сеанс гипноза.

— Вашу подружку тоже следовало бы наказать. Несправедливо, что она наслаждается жизнью, а вы…

Я на провокацию не поддалась:

— Мир вообще несправедлив, айл. Вроде, все учили одинаково, но кто-то получил «зачет», а кто-то нет.

— Хватит! — отмахнулся от моих слов Деймон. — Тема закрыта. Вы даже сессию на «отлично» сдать умудрились, чему я немало удивлен. Верно говорят, у ведьм нет совести, им всегда хорошо спится.

Интересно, если процитирую народную мудрость о некромантах, на сколько месяцев исправительных работ это потянет?

— Это надо было вообще додуматься — отравить конфеты!

Воистину, мужчина — хозяин своему слову. Захотел — закрыл тему, передумал — открыл.

А я сижу, пирожки жую, раскаянье с набитым ртом изображаю.

— Со мной понятно, у вас личная антипатия, — у меня? Скорее, с точностью наоборот, — но других-то!.. Мэтр Олоний сразу почуял недоброе, у него глаз наметан, обоняние тоже еще не подводит, но на его месте могла оказаться невинная девушка.

— Только винная, айл, — вполголоса ответила я. — Приличные по гостиницам не бегают.

— И где же они живут? — прищурился Деймон. — На улице? Мне в столице вас на вокзале бросить, или вы уже не майская роза, можно в гостиницу?

Ну вот, все удовольствие от еды испортил!

С сожалением убрала надкусанный пирожок обратно в корзину.

Деймон мастерски расставил силки, что бы я ни ответила, все плохо.

— Решайте сами.

И, действительно, будто от меня что-то зависит, будто я на каникулы в столицу еду.

— Ничего нового, опять отказ от любой ответственности.

Да чем он недоволен-то?

Ладно…

Тяжко вздохнув, выпалила скороговоркой:

— Я самое гадкое существо во всем Бердыче.

— Не наговаривайте на себя.

Где довольная улыбка: Опять хмурится, опять не так. Ну как вам угодить, айл Вечно-кривая-мина?

— Поступили вы действительно недостойно, но, надеюсь, по опрометчивости. На преступницу вы не похожи, именно поэтому я согласился не писать заявление. Считай я вас другой… Словом, не приписывайте себе чужих недостатков.

Повертела головой, даже в рундук заглянула.

— Что-то ищите?

— Да, труп.

Брови Деймона взлетели вверх.

— Труп?

— Ну да, — ответила с пола, — что-то сдохло, раз вы комплименты мне делаете.

— Айла!

Ухватив под мышки, Деймон поднял меня на ноги.

— Отряхнитесь и ведите себя прилично!

— Слюнявчик надеть?

— Намордник!

От души расхохоталась и честно призналась:

— Не поможет, лучше кляп.

— Обойдемся пока без радикальных мер. Чаю?

Кивнула. Временно выкинем белый флаг, а там посмотрим. Чувствую, лето будет жарким. Даже интересно, кто кого: я Деймона или он меня? Прежде ставила на некроманта, но теперь засомневалась: слишком часто давало сбой его хладнокровие.

Ах, довести столичного хлыща до белочки — это прекрасно, айла Гения диплом досрочно выдаст. Это вам не бытовая ссора, только полноценная ведьма способна колким языком довести хоть кого до сумасшествия.

Деймон позвонил в колокольчик. Понятно, почему я его не видела — некромант заграбастал его себе, уволок в уголок, чтобы мне не достался. Полагала, к нам зайдет все тот же кондуктор — ошиблась.

— Чего изволите?

В дверях купе в тридцать два зуба улыбался другой мужчина в ливрее железнодорожной службы.

— Чаю. Две порции. И забронируйте столик, тоже для двоих, к пяти часам. Одними пирожками, — Деймон стрельнул глазами в мою сторону, — не наешься. Или вы опасаетесь мести? Стрихнина там, трупного яда в супе.

— Только цен, на остальное у меня иммунитет.

Служащий понимающе улыбнулся, мол, голубки воркуют, и скрылся из виду.

Дожила: мне приписали роман с временным преподавателем! Потом что, страсть с сезонным рабочим?

Однако догонять и разубеждать проводника я не стала. Его работе не позавидуешь, пусть развлечется фантазиями. Не заставит же он нас с Деймоном целоваться в вагоне-ресторане ради бутылки игристого для молодоженов!

— Почему вы не отомстили сразу, айл? Зачем притворились, будто заболели, заставили мэтра Олония лгать, скрываться?

Эти вопросы мучали меня все минувшие десять дней, настало время их задать.

— Полагаю, на первый вопрос вы ответите сами. Усыпи бдительность врага и нанеси удар. Вдобавок это ровным счетом ничего не стоило. Ни мне, ни мэтру Олонию, как вы выразились, не пришлось скрываться. Мы отлично провели время у его друзей за городом. И давайте уже поставим точку в этом деле, иначе я раздумаю угощать вас обедом. Вы прозрачно намекнули, что бедны, придется проявить милосердии, спасти вас от голодной смерти. Дохлые помощники мне точно не нужны, вас дешевле накормить, чем воскресить.