- Приветствую, дева Алиса. Я дочь владыки Калина. - со скромной улыбкой представилась она.

- Приятно познакомиться, - ответила я, пропуская гостью в дом.

- Я тут принесла тебе кое-что, - мне протянули одежду с северными узорами.

Калина смотрела на меня, ожидая, приму ли я подарок.

- Это исподнее, думала пригодится тебе для тренировок, - пояснила дочь владыки, - сделано из тонкой шерсти, которая не сковывает движений и защищает от ожогов, если что-то пойдет не так. Воительнице нужно быть готовой ко всему!

Она показала мне исподнее, которое оказалось очень похожим на термобелье. Эластичные штаны из легкого материала, который не сковывала движений, и облегающая водолазка с длинными рукавами.

- Прекрасно, - сказала я, принимая одежду. - Спасибо за поддержку.

Почти сразу следом за Калиной пришел Нард. Тренер молча положил передо мной на стол комплект из темно-синей куртки, изготовленной из прочной ткани, наверняка устойчивой к ветру и дождю. На плечах и груди были вышиты руны, должно быть, придающие защиту и силу.

Также он принес камзол, обшитый мехом и высокие кожаные сапоги, благодаря которым мои ноги не будут скользить по чешуе дракона. Калина протянула мне пояс, на котором висели небольшие кожаные мешочки, предназначенные для хранения мелочей.

- Откуда все это? - спросила я у тренера.

- Моя старая экипировка, ты невысокая, надеюсь, придется впору, - пояснил Нард, видя мое любопытство.

Я с улыбкой окинула взглядом женское белье и пояс с мешочками.

- Кроме этого, - смущенно добавил Нард.

Я усмехнулась, представив тренера полетов в шерстяном белье, а он продолжил, не обратив внимания на мое веселье.

- Все это создано для защиты от суровых северных ветров и позволяет свободно двигаться в бою. Я буду учить тебя не только управлению драконом, но и тому, как выжить в условиях турнира.

Я с энтузиазмом взглянула на новую одежду, чувствуя, как экипировка придает мне уверенности. Повезло, что тренер оказался мужчиной легкой комплекции. Наверное, драконам проще летать с такими всадниками.

- Ну что, одевайся и приступим? - Не дожидаясь ответа, Нард направился к выходу.

- Я помогу тебе одеться, - предложила Калина.

Я с благодарностью кивнула.

- Нацелена на победу в турнире? - спросила девушка, когда мы остались наедине.

- Мне все равно, а вот дракон никогда не откажется от лавров победителя.

- Турнир - наша последняя надежда, - Калина тяжело вздохнула, поправляя куртку на моих плечах и подавая сапоги.

- Что у вас случилось, что турнир - это последняя надежда? - спросила я.

Она медленно подняла голову и взглянула мне в глаза, ее взгляд был полон тоски, словно носила на сердце тяжелое бремя.

- Это длинная история. Наше селение долгое время жило в гармонии с природой, но несколько лет назад у нас начались неприятности. Земля стала бесплодной, и урожаи практически ушли в небытие. Зимы стали выдались суровые, многие стада оленей отца не смогли прокормиться, а у других почти не народилось потомства. Нашим селянам угрожают голод и смерть. Отец сказал, что в такие моменты мы обращаемся к древним обычаям и отправляемся на драконий турнир, пытаясь привлечь внимание богов и получить их милость.

Калина закончила одевать меня и стряхнула пыль с воротника камзола. А я невольно почувствовала себя частью этой мрачной истории.

- Но почему турнир устраивают среди драконов и наездников? - спросила я, желая понять, каким образом могут помочь драконы.

- Древний договор между нашими предками и богами гласит, что призыв драконов в турниры может привести к переменам в пользу селения. Они приносят с собой не только могущество, но и силу, чтобы победить стужу и неурожай. Драконы всегда были связаны с великой силой, и они символизируют богатство и надежду на процветание.

После этой беседы я начала осознавать ответственность ситуации, в которую меня втянули. Я должна не только постараться выжить, но и постараться помочь селению, выиграв одно из призовых мест на турнире, иначе голод и неурожай продолжит мучить этих людей.

Калина услужливо распахнула передо мной дверь. Холодный воздух коснулся моего лица, но я не поежилась от прохлады как раньше. В новой одежде было тепло. Это было единственное, что меня порадовало.

- Готова? - спросил Асгар, когда я вышла на крыльцо. Оказывается, он уже дожидался меня на улице.

Я кивнула.

- Тогда приступим! - сказал Асгар, его глаза сверкнули магическим блеском, когда он с важным видом попятился от дома.

А через мгновение надо мной нависла живая пурпурная стена. Всё произошло так быстро, что я даже не успела вскрикнуть. Никакого превращения, никаких огней, выкручивающихся суставов, рвущейся одежды, даже звуков.

Неровные пластины из камня, шириной в локоть и длиною в две руки заслонили вид. Они слегка покачивались в паре шагов от меня. Впрочем, видение длилось недолго. Неожиданно над головой захлопала огромная простыня. Пластины резко пошли вниз, словно собираясь смять друг друга, и тут же вверх. Я невольно сжалась и зажмурилась, а потом земля дрогнула, заставляя меня схватиться за столб, подпирающий навес над крыльцом, чтобы не упасть.

- Что это за всадница, которая не может устоять перед своим драконом? - рявкнул Нард откуда-то сбоку. - А ну, встать прямо!

От злости я резко распрямилась и распахнула глаза. Лучше бы я этого не делала. Теперь прямо передо мной висела огромная морда чудовища. Из пасти высовывались острые клыки. Толстая грубая кожа напоминала груду булыжников. Желтый глаз, размером с футбольный мяч глядел на меня с усмешкой. Я шагнула назад и уперлась спиной в закрытую дверь, чувствуя, как страх сковывает ноги.

Передо мной стоял самый настоящий дракон!

Тяжелое дыхание монстра заставило меня содгоргуться. Дракон был так близко, что я могла разглядеть каждую деталь огромной головы: белоснежные клыки, словно острые мечи, черную щель зрачка, поглощающую свет, и грубую кожу, которая казалась настолько прочной, что не пропустит даже топор.

Смесь ужаса и восхищения охватила меня. Дракон был воплощением силы и величия, и, в то же время, он вызывал трепет и страх, как древний бог гнева, призванный на землю.

- Ты что, драконов не видела? А ну… - крикнул Нард, его голос оглушил меня.

- Не видела, тупая башка! - гулким голосом отозвалась голова чудовища и двинулась в сторону, демонстрируя шею, покрытую пурпурными пластинами. - Я думал от тебя толк будет…

Чудовище исчезло.

Тренер развернулся и ушел.

- Ладно. На сегодня хватит, - проворчал Асгар. - Подвинься.

Он пихнул меня и ушел в дом, оставив одну на крыльце. Ноги не слушались, и я просто стояла там, глядя вдаль невидящим взором. Драконы существуют! И я должна принять эту новую действительность, несмотря на страх, который все еще сковывал тело.