Обидно то, что лорд Артэнтри ничуть не сомневался, будто я, обольстившись на столь щедрое предложение, прыгну к нему в объятия. Как же плохо он меня знает…

— Кая, — отсмеявшись, хриплым голосом произнес он. — Я прекрасно знаю, что решение — выходить замуж или нет, принимаете вы. Но, понимаете, традиции таковы, что я должен был сначала попросить руки у вашего опекуна, — медленно, с расстановкой, словно несмышлёному маленькому дитю пояснил дракон.

От такой наглости я снова впала в ступор. Но я была слишком возмущена, чтобы молчать.

— Прежде чем заявляться сюда и просить моей руки, вам нужно было спросить меня — хочу ли я выходить замуж. Так вот — не хочу.

Улыбаться перестал.

— Вы не в том положении, чтобы отказывать мне, — в голосе лорд Артэнтри начали прорезаться ледяные нотки.

Даже так?

— С чего вы…, - начало было я, однако мне не позволили, бестактно прервав:

— Вы маг крови.

Я едва не заскрежетала зубами. Снова это пресловутое «маг крови». Как же я ненавижу предрассудки.

— И? — спросила я, насмешливо взглянув на него. Интересно послушать, как он будет убеждать меня.

— Вы всегда будете объектом для экспериментов. Точнее до того момента, пока не станете вне закона, — припечатал он, пройдясь по мне пристальным взглядом.

— А вы, стало быть, как только женитесь, станете тем единственным, кто будет ставить на мне эксперименты? — с сарказмом вопросила я, скрестив на груди руки.

— Я предлагаю вам защиту.

— Какую?

— Став моей…, - он сделал запинку, но быстро взял себя в руки, — вы будете неприкосновенной.

— Какой вам-то от этого прок? — я усмехнулась. — Альтруизм, лорд Артэнтри, не ваш конек! — рявкнула я.

Он поморщился, но не ответил, что тоже наталкивало на определенные мысли. Значит, о своих мотивах, побудивших не с того с сего звать меня замуж, он говорить не желает, слепо надеясь, что я соглашусь и так, безо всяких объяснений. Он же неотразим, силен, да к тому же еще и из правящей семьи. Любая была бы счастлива получить столь щедрое предложение. Любая, но не я.

Дракон молчал, буравя меня прожигающим взглядом.

— Лорд Артэнтри, вам пора, — я поднялась. — Сердечно благодарю вас за лечение. Если бы не вы, — меня начинало немного потряхивать от нашей стихийно беседы, но я пыталась держать себя в руках, — я бы провалялась неделю.

— Если бы не я, адептка, — отчеканил он, поднявшись следом, — вы были бы мертвы.

— Не слишком ли вы переоцениваете себя?

— Неужели вы не заметили, что это была не просто простуда?

— Что вы имеете в виду?

— На вас наслали проклятье, адептка. Есть идеи, кто это может быть? — окинув меня снисходительным взглядом, он присел в одно из глубоких кресел, стоящих неподалеку.

Я нахмурилась, пытаясь переварить информацию. Проклятье? Этого не может быть. Кому придет в голову насылать на простую, ничем не примечательную адептку проклятье? И тут мой мозг услужливо выдал мне несколько имен, среди которых было и пару эльфийских. Отрицать, что у меня есть недоброжелатели, не стану.

Я нервно пригладила волосы, затравленно оглядевшись. Почему никто из домочадцев не приходит проведать, как проходит ужин? Это было более, чем странно.

Словно прочитав мои мысли, лорд Артэнтри самодовольно произнес: — Я запер двери. Вокруг нас полог тишины.

— Ну, знаете ли! — я почувствовала, как магия готова выплеснуться из моих ладоней. — Это уже ни в какие ворота!

— Вы полагаете? — оказавшись возле меня за какие-то доли секунд, с издевкой вопросил он. Не ожидавшая такого напора, я позорно отступила. — Кайниэль, — прошептал лорд Артэнтри, склонившись ко мне. Я мгновенно почувствовала горьковатый парфюм, исходящий от него. — Во всей этой суматохе вы забываете главное — я дракон, — он провел большим пальцем по моей нижней губе, властно сминая. — Поверьте, сделать вам предложение руки и сердца было взвешенным решением.

Я оцепенела, не в силах пошевелиться. Сердце стучало настолько сильно, что готово было выпрыгнуть из груди. Его загадочные слова были вне моего понимания. Я ощущала себя кроликом, который морально готовится быть съеденным удавом.

Не знаю, что он прочитал в моих глазах, но спустя мгновение мужчина отступил, с досадой поджав губы.

— Кайниэль, — проникновенно начал он. — Я искренне хочу вам помочь. Статус моей невесты даст вам неприкосновенность.

— Я…, - отмерла я, — не нуждаюсь в вашей помощи, — гордо вскинув подборок, пробормотала я. Ноги стали ватные и я снова опустилась на стул.

— Вы нуждаетесь, — с нажимом произнес он, опустившись на корточки рядом со мной и медленно одарив взглядом снизу-вверх.

Я с шумом вдохнула, ощутив все прелести неловкости.

— Кайниэль, — он взял мою холодную ладонь. Я вздрогнула от прикосновения его обжигающей руки, — одна из причин, из-за которой я появился в вашем доме среди ночи, это то, что Анарэль запросил у высшего совета разрешение на пленение некоторых магов крови, которые неохотно сотрудничали с эльфийской короной. В этом списке было и ваше имя.

Я уставилась на дракона невидящим взором, пытаясь понять, не ослышалась ли я. Когда смысл его слов постепенно начал доходить до меня, мне поплохело настолько, что я пошатнулась, но дракон снова удержал.

— Что…что это значит? — прошептала я, изумленно взирая в желтые глаза, которые больше не насмехались надо мной.

— Это значит, что вы перейдете в полное распоряжение эльфийской короны, перестанете быть полноправной гражданкой, адепткой, станете…

— Достаточно, — отрезала я. — Это значит, что меня сделают рабыней, — безжизненным голосом констатировала я.

Дракон поморщился, но отрицать не стал. А во мне снова начинала клокотать ярость. На этот раз Анарэль зашел слишком далеко. Я неосознанно потянулась к своим губам. Воспоминание о нашем поцелуе вызвали сиюминутную горечь. Поняв, что я добровольно не соглашусь ни на какие его условия, дроу решил сделать меня бесправной рабыней. Как же это в его стиле…

— Завтра днем совет одобрит прошение, — продолжал вбивать гвозди в крышку моего гроба лорд Артэнтри.

Я молчала, не зная, что сказать. Все это казалось мне каким-то сущим кошмаром.

— Простите меня, Кая, — некоторое время спустя произнес лорд Артэнтри, все также растирая мои холодные ладони, — я не хотел, чтобы вы расстраивались.

Я перевела на него рассеянный взгляд. Не знаю, чего он хотел, а чего не хотел. Но вот мрачное торжество, отблеск которого я заметила в его красивых глазах, скрыть ему не удалось.

Тем не менее причин не верить дракону у меня не было. Я уверена, что он говорит правду. Но теперь я ощущала себя слепым котенком, не зная, как действовать дальше. Быть пленницей у эльфов в мои планы не входит. В то же время довериться тому, кого я не знала, тоже опасалась.

Я должна выбрать наименьшее из зол. Верно?

— Лорд Артэнтри, я принимаю ваше предложение.

Мальчишеская улыбка, озарившая лицо мужчины, заставила невольно улыбнуться в ответ. Красив и обаятелен, знатен и умен… Я искренне не понимала, зачем ему я. Он действительно не был по натуре альтруистом, чтобы спасать меня безо всяких на то причин. Более того, я действительно не подхожу такому, как лорд Артэнтри. У меня нет ни семьи, ни родственников, я уже молчу о том, что я не леди, а простая магичка. Есть только дар, благодаря которому я ходячая проблема. Для аристократов, думаю, очень важно родниться с теми, кто равен им по статусу. А тут такой конфуз. Уверена, как только его близкие узнают, кого он выбрал себе в невесты, поднимется бунт.

— Я рад, — он выудил из пространства какую-то красную коробочку. — Если ты не против, — он перешел на «ты» так легко и просто, что у меня кольнуло в области сердца, — я бы хотел надеть на тебя помолвочный браслет, — он осторожно потянулся к моей руке, но замер на пол пути, пристально взглянув в глаза.

— У меня есть условия, — твердо произнесла я, и, поймав удивленный взгляд желтых глаз, добавила: — Мы поженимся, как только я окончу академию.