Решение, как оттянуть неизбежное, пришло в мою голову мгновение назад. Не думает же этот дракон, что я позволю утащить себя под венец в мгновение ока, так и не разгадав мотивы, побудившие его жениться на мне. Отсрочка свадьбы даст мне не только время разгадать тайны моего жениха, но и защиту от эльфов, точнее от одного наглого зарвавшегося принца. Пребывая в статусе невесты — Лисандра Верлэйна Артэнтри я стану неприкосновенной. Учиться осталось три года. Срок достаточно большой, и за это время может произойти все, что угодно. Ведь никто не знает, что нас ждет завтра. Правда? Но я хочу, чтобы у меня была надежда на то, что я смогу отделаться от навязанного замужества, как только вся эта страсть с магами крови утихнет. Если утихнет…

— И еще…, - нервно затеребив рукав, добавила я. — Я бы хотела, чтобы никто из учащихся не знал, что вы сделали мне предложение, а я ответила согласием.

— Как пожелаешь, Кайниэль, — безэмоционально ответил он. — А это тебе больше не понадобится, — длинные пальцы дракона рывком стянули с меня черную ленту, ставшую мне, напоминаем того, что я маг, за которым неустанно наблюдают, и ловко натянули браслет, вытащенный из коробки. Что-ж, первый шаг сделан.

Золотистый ободок, усеянный сияющими кристаллами и какими-то письменами, сидел, как влитой. Я поднесла запястье ближе, чтобы лучше рассмотреть письмена, как внезапно браслет исчез, оставляя на правом запястье лишь витиеватый черный узор. Я потрясенно воззрилась на лорда Артэнтри, но он лишь усмехнулся.

Гулко сглотнув, я снова опустила взгляд на свою руку. Фокус с браслетом мне жутко не понравился. Остается надеяться, что снять его удастся также легко, как и надеть.

Лорд Бэкшот появился почти сразу, как только наша с драконом беседа подошла к концу. Опекун застал нас с драконом в гостиной все в той же позе: я сижу на стуле, а лорд Артэнтри, сидит на ковре около моих ног. Признаться, увидь я такую картину, тоже бы удивилась. Опекун, которому домочадцы явно доложили о том, что я дома, заходил в столовую с широкой улыбкой, но, стоило ему заметить нас, точнее то, как мы непозволительно близко сидим друг к другу, эта самая улыбка сползла с его лица. К счастью для меня, дракон сразу же утащил изумленного лорда Бэкшота разговаривать тет-а-тет.

Минут пять я сидела неподвижно, буравя взглядом золотистый ковер, на котором зияло кроваво-красное пятно вылитого мною сока, и пыталась прийти в себя. Как только первое потрясение сошло, поплелась в библиотеку, чтобы узнать как можно больше о расе моего «жениха».

Признаться, расоведение был одним из моих самых нелюбимых предметов. Поэтому я особо и не интересовалась драконами. До этого дня. Что я знала о них? Ну, кроме того, что эти существа имеют две ипостаси, и то, что их королевство самое отдаленное и закрытое — больше ничего.

«Знай врага в лицо» — с этой устрашающей мыслью я достала самый толстый из талмудов по расоведению, и приступила к чтению.

Магически усиленный голос лорда Бэкшота громко окликнул меня в тот момент, когда я заканчивала читать пятую главу раздела о драконах. Те крохи информации, которые мне удалось выудить из необъятного талмуда, подвергли меня в жуткое уныние. Вздохнув, отложила книгу, и поплелась на выход, словно на заклание. Непростого разговора с опекуном все же не избежать. Надеюсь, он будет не сильно бесноваться.

Я нашла их в кабинете опекуна, они сидели за чайным столиком и, мирно беседуя, попивали ароматный кофе. При виде меня дракон подскочил, учтиво склонив голову. Я лишь нервно оттянула ворот пижамы. Если все то, что написано в той жуткой книжке — правда, то это только начало… От этой мысли по спине пробежался холодок. Желая не думать об этом сейчас, затравленно посмотрела на лорда Бэкшота. К моему искреннему изумлению, опекун сиял, как начищенная монета.

— Кайниэль, — пропел он, — поздравляю с помолвкой! Как я рад, что дожил до этих дней! — пафосно произнес он.

Интересно, что наплел ему дракон? Я скосила взгляд на лорда Артэнтри. На его лице сложно было что-то прочитать, он смотрел на меня пристально, изучающе, и загадочно улыбался.

— Лорд Артэнтри и я…, - из горла вырвался какой-то писк.

— Дорогая, ты должна звать меня по имени, — перебил меня дракон, склонив голову вправо.

Я непонимающе уставилась на него. Язык не поворачивается называть главу академии по имени.

— Ах, — воскликнул лорд Бэкшот, перетянув все внимания на себя, — я так счастлив. Кая, родная моя, почему же ты не сказала мне раньше, что влюблена?

Влюблена? Вздор! Я едва не заскрежетала зубами, но один взгляд исподлобья на чешуйчатого, как я моментально взяла себя в руки. Если хочет, чтобы окружающие думали, что я в него влюблена, пусть так и будет. Я натянуто улыбнулась опекуну, пожав плечами.

— Свадьба — это так чудесно, — продолжал «радоваться» опекун.

Мне ничего не оставалось, как кивать и глупо улыбаться.

Желтые глаза, казалось, пристально следят за мной, считывая каждую эмоцию, отражающую на моем лице. Интересно, как он выглядит в своей второй ипостаси? Понятно, что драконом, но каким?

Наш разговор сложно было назвать продуктивным. Опекун охал, ахал, картинно заламывал руки, не переставая при этом щебетать о приготовлениях к свадьбе и о том, как он счастлив, что дожил до этих дней. Лорд Артэнтри выслушивал сбивчивую речь лорда Бэкшота благосклонно, кивал и улыбался. Я стояла соляным столбом, украдкой подсматривая на того, кто теперь являлся моим женихом. Несмотря на то, что мне сделал предложение руки и сердца мужчина с потрясающей внешностью и безупречными манерами, романтических чувств у меня не возникло.

Я, скорее, рассматривала его с точки зрения своего соперника. Ведь очевидно же, что лорд Артэнтри затеял какую-то игру, правила которой я должна разгадать прежде, чем попаду в капкан. Я была не настолько глупа, чтобы не понимать, что любовью тут и не пахнет. Помимо любви, здесь не пахло и выгодным браком. По меркам аристократов я изгой, носитель проклятого дара. А ведь магия крови со стопроцентной вероятностью передастся и моим детям. Знал ли об этот тот, кто просил моей руки? Однозначно. И это придает уверенности в том, что он точно не планирует превращать наш брак в настоящий.

Когда ректор исчез в ворохе портала, я не сдержала облегченного вздоха, мысленно возликовав, что осталась дома. Маленькая победа осталась за мной. У меня есть вся ночь, чтобы привести в порядок свои мысли и спланировать наше дальнейшее общение с драконом.

Я медленно повернулась к лорду Бэкшоту. С уходом дракона исчезла и его фальшивая улыбка. Старческие губы плотно сжаты, а на широком лбу залегла глубокая складка, проявляющая всегда, когда опекун злился.

Я усмехнулась, ничуть не удивляясь разительным изменениям, произошедшим во внешности того, кто меня воспитал.

— Куда ты вляпалась на этот раз, Кайниэль? — мрачно поинтересовался он, устало падая в кресло.

Я опустилась в кресло напротив, и сразу же принялась рассказывать все, что со мной произошло за эти дни, в том числе и требования эльфийского принца.

***

— Ты не выйдешь за него, — безапелляционно произнес лорд Бэкшот, как только я перестала говорить.

— Я тоже на это надеюсь, — буркнула я, смотря на то, как опекун резко поднялся с кресла и принялся мерить нервными шагами свой кабинет.

— Ты бы знала, сколько мне труда составило слащаво улыбаться и терпеть весь вечер его общество!

— Кстати, а о чем вы говорили?

— Он расспрашивал меня о тебе, что ты любишь, что не любишь, как прошло твое детство и прочее, прочее…

Я пожала плечами. У каждого, как говорится, свои мотивы.

— Не такой судьбы я хотел для тебя, — сокрушенно произнес лорд Бэкшот.

— Деда, давай без сантиментов, — я с остервенеем потерла переносицу. Конечно, он любит драматизировать, но это уже слишком. Будто меня позвали не замуж, а на виселицу.

— Если бы ты меня слушала, — перешел он на фальцет, — ты бы не попала бы в такую затруднительную ситуацию!