Уроки любви всегда самые тяжелые. А может, она просто невротик, которой нужны такие качели. А может, это и была любовь в их понимании. Но любовь ли?..

***

Шасси коснулось холодного асфальта. Самолет покатился по посадочной полосе. Рейс Пхукет-Нью-Йорк совершил удачную посадку в аэропорту мегаполиса.

В кожаном кресле бизнес-класса Руби слегка дрожала, пока самолет плавно возвращал пассажиров на землю. Она всеми силами пыталась скрыть свой страх от сидящего рядом Александра. Хватит на сегодня и того, что она с ним почти не разговаривала, хотя сама и предложила потом вернуть лишь деловые отношения. Оказалось, это сложнее сделать, чем сказать.

Девушка вжалась в кресло, зажмурив глаза. Кинг, сидя в соседнем кресле, крепко держал ее за руку. Внимательный взгляд всматривался в каждую черточку ее лица, улавливая изменения в эмоциях.

— Ты в порядке? — девушка лишь отрицательно махнула головой, продолжая цепляться за его руку. Он знал, что боится, знал, что ей тяжело, поэтому не отпускал. Ведь отпуск еще не окончен. У него еще есть время, чтобы заботиться о ней, целовать и обнимать, вжимая в себя, словно пытаясь обнять ребрами, всем своим существом. У него еще было несколько часов.

В конце концов, они договорились, что доедут до ее квартиры и обсудят все там. Расставят все точки по местам. Возможно, снова причинив друг другу столько боли, сколько до этого никогда не испытывали.

А всему виной лишь случайность. Или хорошо продуманный план?

***

Квартира встретила их холодной пустотой. Темнота окутывала каждый сантиметр комнаты. Руби даже и не подозревала, что они вернутся настолько поздно. На улице уже стемнело. Город зажегся миллионными переливами ярких фонарей. Темные тучи, укрывающие и так уставшее солнце, делали атмосферу еще более мрачной, вторя душевному состоянию Руби и Александра. Пробки все-таки знали толк в перемещениях во времени.

Руби открыла дверь, пропуская вперед Алекса. Парень бросил сумки в коридоре, рассматривая уставшую девушку. Что-то внутри болезненно сжалось при виде запутанных рыжих волосы, острых плечей, выглядывающих из-под топа на тонких бретелях.

Отчаянно не хотелось уходить. Отчаянно не хотелось ее оставлять.

Алекс тряхнул головой, выбрасывая мысли из головы. Он здесь не за этим.

Руби, словно почувствовав его изучающий взгляд, кивнула в сторону гостиной.

Мягкий свет напольных ламп осветил комнату. Александр удивленно вскинул брови. Вот чего, но точно не этого он ожидал от квартиры Батлер — темные серые тона холодно сочетались с черными. Изредка в пространстве мелькал изумрудный, почти в цвет глаз девушки, декор — подушки на черном диване, подсвечники на стеклянном столе, бархатные шторы на панорамном окне, открывающим вид на Нью-Йорк.

Он завороженно уставился на город, задумываясь о том, что квартира, по крайней мере, комната истинно отражала внутренний мир девушки. На эти месяцы он и забыл, что здесь она суровая бизнес леди, а не озорная девушка, готовая купаться голышом в ночной тишине.

Сейчас такая далекая и словно чужая.

И ни слова. Руби не сказала ему ни слова с самого утра. Хотя они уже успели пересечь половину земного шара и оказаться в другой стране.

Алекс немного скованно опустился на край дивана, наблюдая за действиями Батлер. Попутно отбрасывая так некстати всплывающие воспоминания.

— Вот черт! — ругнулась девушка, когда сумка все же свалилась с ее плеча, благо приземлилась на локоть.

— Тише, девушка, здесь дети, — заметил молодой человек из очереди. Руби застыла при звуке знакомого голоса. Мысли о сумке в мгновение ока испарились из ее головы. Батлер быстро повернулась, натыкаясь на взгляд голубых глаз. Точно этакое дежавю. Ситуация повторилась почти один в один.

— Кинг?!

— Собственной персоной, — ехидно заявил парень, с упоением глядя на ошарашенное лицо девушки.

Воспоминания. Одно словно — столько боли. Стоит ли говорить о том, что она в эту же секунду вспоминала?

Руби потянулась за сумочкой, но Алекс ее опередил, сунув в книжку счета несколько купюр. Батлер недоуменно воззрилась на него в ожидании объяснений.

— Ни одна женщина со мной на ужине не доставала кошелек, Руби, — язвительно произнес Алекс, наблюдая за тем, как ее лицо заливается краской.

— Если ты хотел похвастаться, то выбрал не того слушателя, — ухмыльнулась в ответ Руби, протягивая руку через стол и засовывая в нагрудный карман Алекса деньги. — Я не буду входить в число этих женщин, Ал.

Злой отблеск мелькнул в зеленых глазах, когда она похлопала по карману, нагло смотря в холодные голубые глаза Кинга. Мгновенно уголок губ Алекса пополз вверх, а рука крепко сжала запястье девушки. Девушка дернулась, пытаясь освободиться из его хватки.

— Ты кое-что перепутала, кнопка, я не стриптизер.

— Да? Извини, видимо выпила лишнего, — невинно хлопая ресницами, произнесла Руби, а затем освободив руку из его хватки, отпила из бокала. — Можем идти?

Нет слов. Лишь пораженно вывернутые наружу души.

— Хочешь сделать мне еще больнее? — тихо произнесла девушка, когда на смену всем эмоциям пришло равнодушие, когда слез просто не осталось. Кинг отрицательно качнул головой перед тем, как запустить пальцы в волосы девушки, притягивая к себе. Еще один поцелуй. На грани безумия и страсти. От отчаяния до сумасшествия один шаг. И этот шаг они только что сделали. Руби плавилась в его руках, подаваясь навстречу, прижимаясь ближе. Теперь это его игра. И он одерживал победу.

Сердце бешено стучало, когда они отрывались друг от друга, недоуменные взгляды скользили по чертам лиц. Это сильнее чувств. Это сильнее их. Это сильнее всего. Как люди выпрыгивали в окна, так и Руби падала в его теплые объятья, вспоминая все, что между ними и стирая все эти годы.

Удивительно, но оба взяли себя в руки, выдергивая сознание из пучины прошлого. Иронично, но прошлое — единственное, что у них остается. Единственное, что у них всегда было.

Девушка подошла к небольшому столику, на котором стояли хрустальные графины и стаканы в таком же стиле, откупорила одну из бутылок, разлила янтарную жидкость в два бокала. Один отдала Алексу.

Спешно перевела взгляд, боясь смотреть на него. Ведь знала, что один только взгляд голубых глаз и она нырнет в этот омут с головой. Бросит всё и отправится за ним куда угодно. А так нельзя.

А в голове лишь один вопрос — почему?

И такой же спешный ответ — ответственность.

Руби устремила зеленые глаза в большое панорамное окно, рассматривая огни ночного города. Где-то вдалеке раздавалась сирена, напоминая о том, что Нью-Йорк никогда не спит. Словно вечные друзья они шли рука об руку — этот город и воющий звук. И мало кто понимал, что где-то там сейчас, вероятно, умирает душа.

Она пыталась настроить себя на нужную волну, но руки тряслись, ком стоял в горле, а в глазах то и дело собирались слезы, которые она тщетно давила. Сейчас ей придется сказать то, что она репетировала в мыслях целый день. Руби должна это сделать. Иначе нельзя.

— Ты хоть раз пожалел о своем решении? — тяжелую тишину комнаты разрезал пустой голос девушки. Именно пустой. Не хранящий в себе ничего, ни скрытого смысла, ни любопытства, ни укора. Ничего.

Не уточнила, о каком решении говорит. Но он все понял. Понял практически без слов.

Кривая усмешка озарила лицо парня перед тем, как он ответил.

— Да. И много раз. — Руби усмехнулась. Иронично. Понимал ее. Буквально чувствовал тоже самое. Но, как и она, ничего не предпринимал. Может, они вовсе не заслуживали свой шанс на счастье?

— Ты знаешь, мою позицию.

— Знаю.

— Почему ты здесь?

— Надеюсь, что ты передумаешь.

— Не передумаю.

Короткий обмен репликами. И снова тишина. Каждый в своих мыслях. Расставаться, когда все плохо, больно. Прощаться, когда все хорошо, еще больнее. Это словно адский огонь, выжигающий все внутри. Но они взрослые люди и принимали выбор друг друга, чего бы им это ни стоило. Ведь, как говорят, если любишь — отпусти? А правда ли?