Сходить с тропы было страшно, кто его знает, что ждёт меня там, в чащобе, но выбора не было, не всю же оставшуюся жизнь мне терпеть замашки высокомерных аталантов. Хотелось домой, хотелось получить настоящую человеческую руку, пережив столько ужасов, я в полной мере осознал, как же мне на самом деле было хорошо и спокойно в своём мире.

Я привязал к дереву белую ткань, хорошо запомнил, как выглядит это место и как стоят деревья, для верности оставил рядом с ней еще и свою разорванную майку, чтобы, если что, вернуться по собственному запаху, и шагнул в неизвестность.

Постепенно я привык к такому зрению и с каждым пройденным шагом все лучше различал мелочи, нити стали видны четче. В таком переплетении запахов с непривычки было трудно ориентироваться, но и к этому приспособился. Странно было чувствовать себя почти зверем. Долго я плутал по этим запутанным, заросшим свисающими отовсюду лианами джунглям, распутывая след, пока не уткнулся в небольшое озеро. Вокруг ничего не было: ни деревьев, ни следов, ни каких-либо признаков того, что здесь ходят варлоки. Я настороженно обошел озеро по кругу, и так ничего и не найдя, стал вглядываться в воду. Странно это всё, не мог же варлок испариться в воздухе?

Вода в озере была чистой и прозрачной, я тронул ее лапой, по шерсти побежали какие-то странные искорки. И тут из воды неожиданно поднялся хвост с шипом какой-то зверюги и начал ритмично раскачиваться из стороны в сторону, будто пытался загипнотизировать и самое странное: вода зверюгу не отражала! Я попятился и как раз вовремя, потому что зверюга неожиданно шустро выпрыгнула чуть ли не на меня, явив свой жутко-безобразный вид во всей красе. Только разве что в страшном сне может присниться такая дикая смесь из головы и зубов акулы, задних прыгучих конечностей лягушки с когтями ястреба и хвоста скорпиона, который будто самостоятельно мог определять, где находится жертва. Вот он и повернулся ко мне даже быстрее зубастой головы, и тут же атаковал. Только я и успел отпрыгнуть назад и откатиться в сторону уже от прыгнувших следом острых конечностей. Дальше монстр за мной не погнался, а мгновенно развернулся и, в два прыжка достигнув воды, исчез в озере.

Странно. Может, он живет только в воде и лишь изредка хватает добычу, подходящую слишком близко к озеру. А куда тогда делся варлок? Не мог же он его сожрать? Или мог? Но ведь след вел от города именно сюда, причем в обратную сторону, из этого выходило, что тут либо есть тайный ход, который я впритык не вижу, либо что-то не так с этим озером и монстром. Решил выждать, вдруг всё же удастся увидеть что-нибудь интересное. Забрался по лианам на ближайшее дерево и, улегшись на ветках, плотно закрыв себя листьями, стал наблюдать.

Пролежал так около трех часов. Стало темнеть, в животе урчало от голода, тело затекло, вокруг было тихо, ничего, что помогло бы разгадать эту странность. Я осторожно потянулся и сел. И вот, когда я взял мешок и уже собрался перекусить, в озере что-то булькнуло. А потом показалась голова варлока! Они умеют плавать под водой?! Я быстро пригнулся, надеясь, что он не успел заметить меня на дереве. Варлок спокойно и уверенно вышел из воды, у его ног крутилась та страшная гадость, что меня чуть не прикончила. Варлок похлопал её по акульей голове, и она опять скрылась в воде. Он встряхнулся, избавляясь от искр, потом стал принюхиваться, будто что-то ища в траве, я был уверен, что не оставил следов, но он вдруг остановился, нахмурился и поднял свою звериную голову вверх, посмотрев прямо на то место, где лежал я. Была маленькая надежда, что он не разглядит меня в сиянии дерева и листвы, и запах не учует, но, к сожалению, на этот раз удача была не на моей стороне.

Варлок в два прыжка преодолел разделяющее нас расстояние и чуть не вцепился мне в грудь, я, может быть, и успел бы быстрее среагировать, если бы неожиданно перед глазами всё не поплыло и закачалось, а потом еще и внутри как рыкнуло: "Пр-р-редатель!", гулко разбежавшись по всей многострадальной голове. Пока я пришел в себя, он уже был передо мной с занесенными когтями. Только и успел слегка отклониться в сторону, чуть не упав с дерева. И мы сцепились. Всё было как в тумане, напоминая бой разъяренных кошек, через который всё стучало и стучало в голове: "Предатель!", "Убью!", пока мы не свалились с дерева и на всю округу не раздался такой рык, что мне казалось, еще немного и мою голову просто разорвет.

В глазах двоилось, я смог немного приподняться и увидеть, что напавший на меня варлок валяется рядом без чувств, а из озера выходит целый отряд во главе с таким здоровенным варлоком, что остальные еле дотягивали до его шеи, прямо, как тот вожак. Он пристально посмотрел мне в глаза, казалось, даже удивленно, кивнул остальным, они схватили нас и потащили к озеру.

Я попытался вырваться, притормозить, но тело упорно не хотело меня слушаться, мои трепыхания вызвали лишь смех, причем этот смех я слышал не ушами! В голове! Постоянно! Когда меня втащили в воду, я в ужасе заорал, хотя это было больше похоже на рев, да что же это со мной! Набрал в легкие побольше воздуха, чтобы хотя бы в воде попробовать вырваться, но эти гады держали крепко, всё глубже и глубже погружаясь на дно. И они шли! В прямом смысле шли в воде так же, как и по суше, не плывя в ней совсем.

Я, выпучив глаза, стал четко осознавать, что попал по полной, к такому быть готовым в принципе невозможно. И если я не варлок, а лишь копия, придет мне сейчас конец, причем самый печальный, ведь дышать под водой, как они, я ведь точно не умею!

Воздуха в легких становилось все меньше и меньше. Все труднее было сопротивляться и пытаться спасти жизнь, а вокруг нас уже собралась целая стая жутких акулоскорпионов. Выхода никакого. И вот я рефлекторно делаю вздох, и в легкие попадает вода, в этот миг вся жизнь пронеслась перед глазами, а вдалеке, как зыбкий туманный образ, на меня печально смотрела прекрасная девушка, её белоснежные волосы светились, обнимая смуглую кожу, а голубые глаза, как яркие блестящие сапфиры, выворачивали душу наизнанку. Сердце замерло, и я потерял сознание.

***

Не думал, что после такого очнусь в чьем-то плетеном доме в гамаке, так еще и вроде бы живым. От удивления недоверчиво огляделся и попытался встать. Воды вокруг не было. Из открытого настежь окна открывался впечатляющий вид на джунгли и красивый горный водопад. Я оброс весь шерстью, тело и лицо тоже изменились. Теперь я варлок, не такой огромный, как в свое первое обращение, но, по крайней мере, не слабее тех гадов, что меня чуть не убили. Неужели от соприкосновения с этой странной водой произошло полное обращение и это помогло мне выжить?

Варианты неожиданного спасения сумбурно прыгали в голове, а я пытался понять, что всё же произошло. На самом краю сознания все не давала покоя мысль, что это всё мне лишь кажется. На самом деле я умер еще тогда, от молнии, а всё, что сейчас происходит, объясняется тем, что я просто спятил. И теперь моя измученная душа скитается по этому миру, придуманному моим же безумством. Отогнал эти жуткие мысли куда подальше и попробовал сосредоточиться.

Так, из одежды на мне оказались лишь шорты из какой-то непонятной шелковистой ткани. Тело слушается. Вроде бы. Я смог встать, подойти к окну. Дом оказался на высоком дереве и таких тут была целая куча, прикрепленных к стволам деревьев и умело замаскированных в листве. Лестниц не было, дверей тоже. Попытался мыслить логически, хоть и давалось это с трудом, после пережитого шока и накатывающих приступов паники. Моих вещей и рюкзака нигде нет, значит они его осмотрели и догадались, откуда я прибыл. Сбежать? Только если съезжать на когтях вниз, причем на это нужно время, я все равно не успею убежать далеко. Поймают. И что теперь делать? Косить под своего, с полным отшибом памяти, и все отрицать? Или признаться, что я случайный попаданец, просто хочу выжить и вернуться домой? Тогда запросто попрут обратно в джунгли, и молнию мне точно не видать, а вот первый вариант дает мизерный шанс узнать, где её держат, если, конечно, сразу не разоблачат...