До гор оставалось лететь совсем немного и когда ближайший скальный выступ был совсем рядом, я раскачался и отпустил лапу птице-ската, потянув за собой следом Нали. Самым трудным было удержать её рукой, которую толком не чувствовал, а другой зацепиться во время падения за этот самый выступ. Но мне повезло: мы благополучно зависли над пропастью, не потеряв невидимость.

Вдалеке по-прежнему буйствовали разгневанные великаны, а над нами летали кругами и орали ничего не понимающие птице-скаты. Пока нас не заметили, я и Нали, как можно плотнее, прижались к склону и, стараясь не издавать ни звука и осторожно цепляясь когтями, спустились на пару метров со скалы, сразу же забившись в первую попавшуюся щель. Только сейчас я облегчённо выдохнул и огляделся. Щель оказалась небольшой пещерой метра два в длину и чуть больше метра в ширину. В общем, небольшой, почти незаметный, кармашек в горе, так вовремя подвернувшийся нам на пути, чтобы немного передохнуть после всего этого кошмара и переждать ночь.

Я отпустил Нали и устало сел на корточки. Сил почти не осталось, я вымотался так, что даже голова думала с трудом, единственным желанием было чего-нибудь поесть и завалиться спать. Но злодейке-судьбе, видно, мало было на меня приключений, потому что Нали обречённо вздохнула и прошептала:

— Варлоки не могут долго дышать слезами Вэйи, скоро мы начнём задыхаться. Да и края эти опасны не только великанами, но и сштари.

— Что это ещё за сштари?

— Не всех нас мир превратил в варлоков, есть существа… похлеще, — она сглотнула и боязливо оглянулась на вход. — Они не могут жить долго на поверхности, выползают ночью из воды и грабят деревни. У них скользкие тела, нет ног, почти вся кожа покрыта чешуёй, острые ядовитые когти на пальцах. Их глаза светятся потусторонним зелёным светом, а язык разделён надвое, — Нали передёрнуло от отвращения. — Поэтому мы приручили аклоскаров, чтобы они защищали нас. Это единственные животные, которые могут отразить молниеносную атаку. Их яды схожи, поэтому они не могут отравить друг друга, лишь в бою сштари может одолеть аклоскара. Но ты же уже заметил, аклоскары живут стаями, поэтому сштари к нам и не лезут.

— Аклоскары — это те жуткие монстры, на которых я упал?

— Да, но то были дикие особи.

— Боже, — я закрыл голову руками, пытаясь придумать как отсюда незаметно выбраться и не попасться на глаза очередным чудовищам. Так ещё и ночью. Зрение у нас, благодаря облику варлоков, хорошее, но не настолько, чтобы видеть в кромешной тьме. Да и запахов нет — их смывает эта субстанция, также как и вода. В голову ничего путного не приходило. Переместиться сил нет, и не только у Нали, у меня тоже. Последнее использование высосало всё почти подчистую. А где мне её тут восполнить? Древо не отзывается, с Колыбелью незнамо что, еды нет, и лечь спать не судьба. Вот и получается, что мы застряли тут надолго. Я беспомощно посмотрел на Нали.

— Я не ел и не спал уже очень давно, мои силы на пределе. Можно попробовать добраться до тех парящих льдин, что меня сюда донесли, но как это сделать в такой тьме я даже не знаю, мы просто заблудимся.

— Димитрион?

— Что? — я повернулся к ней, оставив бесполезное созерцание исчезающих во тьме гор.

— Я знаю, как восполнить силу, — и она меня вдруг поцеловала…

Не получив от меня ответа на поцелуй и никаких эмоций, кроме удивления, удручённо опустила голову и посмотрела на руку: плетения истинности не было. Думаю, именно его она ждала увидеть после такого спонтанного порыва.

— Прости. Я хотела проверить, вот и всё. Это я во всём виновата, — она отползла вглубь пещеры, повернувшись ко мне спиной.

Я сконфуженно буркнул:

— Просто я не рассчитал свои силы, вот и всё. А поцелуй… давай сделаем вид, что его просто не было.

— Не зря ты был всегда со мной так холоден. А я думала, ты ошибся, выбрал не ту, ведь… ведь… я любила тебя… завидовала Эйрин, сгорала от боли и тоски, видя вас вместе. Поэтому я и помогла ей тогда переместиться вместе с нами… хотела, — Нали всхлипнула, — чтобы пожиратель миров убил её! — она закрыла лицо руками и расплакалась. А я в шоке спросил:

— И давно ты это вспомнила?

— Когда мы упали на льдину.

Я отвернулся и угрюмо стал рассматривать ночь. Через пару минут, собравшись с мыслями, промолвил:

— Прошлое уже не вернуть, Нали, и слёзы лить сейчас бесполезно. Мы уже совсем другие, не те, что были раньше. Давай лучше попробуем всё исправить? Ты поможешь мне?

— Помогу. Но я боюсь, Димитрион. Очень боюсь. Прошли сотни лет после всего случившегося, мир изменился, нас вот изменил. Почти все знания утрачены. Если пожиратель узнает, что мы вспомнили, сможем ли мы противостоять такому злу и не уничтожим ли всё окончательно? — повернула она ко мне заплаканное лицо, ожидая ответа.

Я угрюмо посмотрел на свои лапы. Удивительно, как резко повернулась вся моя жизнь. Теперь от меня зависит существование целого мира.

— Я не знаю, но и оставлять всё как есть нельзя. Этот мир всё равно обречён, пожиратель высосет из него всё до капли за каких-то пару десятков лет. Только вот тогда, он будет действительно настолько силён, что мы его точно не одолеем. А сейчас есть шанс. Да, он крохотный, но есть, благодаря кристаллу. Нужно только научиться им пользоваться, вспомнить навыки, призвать оружие, а там уж и сила Высших проснётся, и тогда мы сможем бросить ему вызов, а пока нужно вызволить Эридию и собрать остальных.

— Эридия слишком яркая. Не удивлюсь, если пожиратель уже наблюдает за ней и только и ждёт, когда мы сами придём в ловушку. Я думаю, сначала, нужно найти брата и остальных, пробудить силу и уже тогда идти за ней.

— Думаешь, мы успеем? Осталось всего двое суток до того как у неё заберут силу молний в ураган.

— Успеем. Брат рядом, я чувствую. Он не ушёл далеко от деревни, ещё слишком слаб. Хорошо, что у меня были те корешки, а то до сих пор бы лежал без сознания. Ах, корешки! Точно!

Нали открыла сумку, долго рылась там и, наконец, достала оттуда какие-то замороженные маленькие жгуты.

— Вот, съешь.

— Что это? — я удивлённо покрутил в пальцах трёхсантиметровый чёрный корень.

— Это корень цветка Лари. Экстракт я тебе уже дала, остался ещё корень, он, конечно, не настолько ценен, но тоже даёт немного сил и насыщает, есть не будешь хотеть до завтрашнего дня.

— А себе ты хоть оставила?

— Да, вот, — она достала ещё один корешок. И принялась жевать, пробурчав: — Это лучше, чем ничего.

Я тоже кинул его в рот и стал жевать. Вкуса особо не было, с таким же успехом можно жевать кору дерева и надеяться, что наешься им как мясом. Я еле проглотил это недоразумение, застрявшее комом в горле, прокашлялся и привалился к скале, закрыв глаза.

Удивительно, но мне стало тепло. Я, наконец, согрелся после ледяного царства и кристалла. Потом я почувствовал, как постепенно отступает усталость. Так сильно спать уже не хотелось. Открыл глаза и увидел хитрую улыбку Нали.

— Ну, что, пошли спасать мир? — подмигнула она мне.

— Пошли, — улыбнулся ей и встал.

В отличие от Нали я таким оптимизмом не пылал, ну вот нисколечко. Но меня ждала Эридия, давая силы и дальше сражаться с судьбой за наше хоть и призрачное, но счастье. Я не мог её подвести.

Эх, сюда бы хоть небольшой фонарик, — думал я, когда крался по скалам вниз. И ведь даже не чувствовал толком ничего: нет запахов, нет звуков, нет свечения деревьев и листвы, как наверху, ничего нет, кроме тьмы, закрывшей этот мир от наших глаз. Я то и дело нервно вздрагивал и оглядывался, когда осыпались камни с горы вниз, они-то и служили единственным ориентиром, показывая, куда не стоит лезть лапами.Вдруг мимо меня пронесся еле ощутимый поток, как будто ветер пролетел, слегка коснувшись кожи. Ну подумаешь ветер, мне показалось это таким незначительным, что я перестал на него обращать внимание и полностью сосредоточился на спуске. Тут и так приходилось быть крайне осторожным, чтобы не свалиться. Насторожило, то что постепенно ветер стал усиливаться, но ведь из-за этого не подниматься же обратно, поэтому продолжили спуск, надеясь, что со временем он утихнет. Но не тут-то было, когда мы достигли дна, на нас обрушился настоящий ураган! Он подхватил меня и Нали и понес вдоль скал, вертя, как в центрифуге.Все смазалось перед глазами, превратившись в черно-серую кляксу, хорошо, что хоть в желудке ничего не было кроме тех корней. В этой круговерти тьмы и камней мне каким-то чудом удалось поймать Нали и укрыть собой, приняв полный облик варлока, только так у нас был еще шанс выжить. Я попытался достать лапами кристалл из её сумки Нали, при этом постоянно получая камнями по всему телу. Нужно было скорее заморозить этот ужас, пока вихрь не разбился обо что-нибудь, или не насобирал более крупных камней. Они уже ощутимо набили мне спину и голову. Гул ветра стал постепенно стихать, как и звуки камнепада за нами следом, кажется, мы вылетели на открытое место. И к камням прибавился еще и песок.Я, наконец, вытащил кристалл и направил остатки сил через него в вихрь, заморозив поток до самого основания. Он, наконец, остановился, медленно завалился набок и разбился на кусочки. Мы еле поднялись на ноги, меня шатало и крутило, пару раз поднялся и вновь упал. Потряс головой, пытаясь вернуть нормальную ориентацию, через некоторое время все же удалось осмотреться. Впереди сияли огни какого-то поселения. Я раскрутил кольца и опять разрезал лед, образовавшейся между моей ладонью и кристаллом и сунул его в сумку.— Он принес нас прямо к городу сштари, — произнесла Нали, схватив меня за плечо. Её как и меня еще раскачивало в разные стороны.— Как ты себя чувствуешь? Идти сможешь?— Попробую, до сих пор все вертится, тошнит. Что это было? Никогда такого не видела…Я обернулся, в слабом свете фонарей города удалось разглядеть обломки вихря, как оказалось, в нем были не только мы.— Смотри, Нали, там еще кто-то лежит.Чуть приблизившись мы увидели странное замороженное существо, оно лежало без сознания, головой в песок.— Это и есть сштари?— Да, — тихо произнесла Нали, судорожно сглотнув, — может, это он создал такой сильный вихрь? Пойдем отсюда скорее, пока никто не увидел, что мы с ним сделали, а то они нас точно убьют!— Не паникуй, он нам еще пригодится. Ты видишь какая темень вокруг, как мы отсюда выберемся когда ничего не видно? Пусть лучше он проводит, когда очнется, в обмен на жизнь.— А он не мёртв?— Нет, — ответил, присмотревшись к существу, — и, кажется, скоро очнется.Нали неуверенно хмыкнула, но промолчала.— Чем бы его связать?Я осмотрелся, ища что-нибудь подходящее. Рядом с кучей песка, валялся оборванный стебель какого-то растения. Ну, думаю, и это сойдёт. Взял и обмотал им сштари, будто веревкой, особенно крепко — руки с когтями. Закончив возиться с ним, встал и потащил за стебель пленного подальше от города, действительно, нам еще не хватало напоротся на его соплеменников.— Будем ждать пока очнется? — спросила Нали, идя следом за мной.— Ну а что еще делать? Мне совсем не хочется опять попасть в нечто подобное. А сштари эти, видно, могут ориентироваться в такой темноте, вот и пусть нас ведет наверх.— А если он нас обманет? Заведет в какую-нибудь пропасть? Мы ведь даже не увидим её под ногами…— Он об этом не узнает. Сделаем вид, что все видим и нам просто нужен проводник.— И каким образом мы должны сделать вид, что всё видим? Да, я спотыкаюсь на каждом шагу…— Тс-с-с. Вроде приходит в себя, — я почувствовал, как резко вдруг напрягся стебель, будто тащить его стало в разы тяжелее. Я медленно остановился и сел на корточки перед плененным сштари. Он внимательно смотрел на меня своими странными, светящимися зеленым светом, глазами.— Зачем ты пощадил меня, варлок? — прошипел он. Слова можно было разобрать с трудом.— Я хочу чтобы ты вывел нас на поверхность, если не обманешь, вернешься невредимым.— Зачем мне помогать врагу?— Я не враг ни тебе ни твоему племени, я лишь хочу спасти этот мир от всемирного урагана. У меня есть всего лишь два дня, чтобы добраться до аталантов. И остановись стихию.— Странный ты варлок, я видел как ты остановил мой вихрь, и я чувствую, что ты мне не врешь. Но я никуда не пойду с тобой. Ты помешал мне вызволить дочь из плена. Я использовал все силы, что у меня были, чтобы снести тот дом, где ее держат. Теперь мне остается лишь умереть вместе с ней завтра на капище.— Если мы поможем тебе ее спасти, ты нас проведешь?Сштари удивленно посмотрел мне в глаза. Потом, решившись, прошипел:— Я буду обязан тебе жизнью.— Хватит того, что выведешь, — я срезал стебель, освободив сштари.— Меня зовут Димитрион, ее — Эйналин, — я изменил лапу на руку и снял кольца.— Моё имя Ишер. Что ты за существо, раз можешь так ловко изменять своё тело?— Звёздный страж аталантов из другого мира, пришел защитить этот.После моих слов Ишер будто подавился от удивления, только так я мог охарактеризовать тот странный звук, что он издал. Оправившись от этой новости, он смог сказать:— Моя дочь, она также говорит. Будто она аталантка, звёздный страж, что она не с этого мира, хотя это не так, вот и жрецы в итоге ополчились на нас, назвав её сумасшедшей опасной для города, не нравилось им ее свободомыслие и желание выйти на поверхность. Вчера ее осудили на смерть, меня отправили в рудники, а мою милую Саати… — он отвернулся, не желая показывать нам свои слезы. Я положил руку на его подрагивающее плечо. Оно было такое прохладное и гладкое, точно змеиное, да и почти весь он был покрыт чешуёй.— Тогда сама судьба нас столкнула вместе, мы как раз ищем таких же, как мы по этому миру, мы спасем её. Веди.Сштари взял себя в руки, кивнул и пополз к городу. Я взял притихшую Нали за руку и скрыл нас силой, не стоит показывать наше присутствие раньше времени. К тому же, если мы попадем к еще одному стражу, достаточно будет взять ее за руку, чтобы запустить инициацию и переместиться наверх. Просто идеальный подарок судьбы. Только бы и дальше удача была на нашей стороне.Мы подошли к городу, и я на секунду завис под впечатлением, потому что никак не ожидал, что их дома состоят из крупных ракушек, а вокруг, образуя своеобразный забор, лежит странное растение, с безглазой головой. Оно охраняло жилище, подобно собаке, и угрожающе показывало зубы в виде острых игл. А если подойти совсем близко, этот монстр поднимался во всю длину и нависал над жертвой, пуская слюни, еще шаг и ты нежилец.Пока эта зверюга отвлеклась на Ишера, я и Нали перемахнули через его плетущийся хвост и подошли к дому как раз в тот миг, когда распахнулась дверь и две внушительные женщины сштари в черных балахонах выползли из дома. Они тут же бросились разбираться с Ишером, мы же нырнули внутрь. На кровати, сжавшись в комочек, на кольцах своего хвоста лежала девушка сштари, увидев, как я снимаю покров невидимости, обреченность в ее взгляде озарилась надеждой.— Димитрион! Ты пришел за мной! — она кинулась мне в объятья, плача от счастья. А у меня в голове очередными вспышками пронеслись воспоминания о ней и её… отце, но не Ишере, а о Кавархане. КАВАРХАНЕ ЧТОБ ЕГО! Оказывается этот мудак тоже страж, только почему-то не помнит об этом в отличие от настоящей дочери. Я был, мягко говоря, в шоке, и если бы меня не отвлекла Эсфирь, еще долго бы приходил в себя. — Я думала, что и правда сошла с ума, что та жизнь мне лишь померещилась. Где же остальные?— Я рад видеть тебя Эсфирь. Я нашел Эйрин, но она в плену. Со мной Эйналин. Кахар нас ждет наверху, мы тут случайно столкнулись с твоим отцом, он и рассказал нам о тебе.— Отец…За домом послышались крики.— Нам пора уходить.— Как?Я взял за руку Нали.И коснулся Эсфирь, окутывая нас невидимостью.— Когда выйдем, одной рукой хватай отца за что придется, другой — возьми меня за руку и представь нас всех на поверхности у деревни варлоков.— Дай мне сил Великое Древо, и пусть это будет не сон. Пошли.Мы вышли в тот самый момент, когда началась драка, причем на помощь растению и двум сштаркам уже спешили соседи. Все, что Эсфирь смогла в тот момент, так это дотянуться до мелькнувшего в клубке врагов хвоста отца и схватила меня за руку. И тут понеслось: опять искрящийся шар, сжатие, круговерть и вспышка, которая в который раз раскидала нас всех в разные стороны.