— Говори, где настоящая Эридия! Это всё твои чёртовы иллюзии! — схватил я за грудки Кавархана и встряхнул, напугав Нали. Она с перепугу, чуть не угостила и нас молнией, лишь в последний момент остановив её на кончиках пальцев.

Кавархан сжался, поняв, что если сейчас не ответит, его точно убьют, и с перепугу еле выдавил:

— Да не знаю я. Всё это время жил точно в тумане, не помню ничего…

— Нали, это настоящая Эридия?

— Вроде бы она. К ней вели те молнии, что ты показал, казалось, что она хотела, чтобы её нашли. К тому же она более материальна, чем все эти иллюзии. Там какой-то старик запер её и других аталантов в такие вот… не знаю как их назвать, — указала она на саркофаг.

Старик, значит. Знаю я этого старика. Местный доктор, или учёный. И он явно в курсе, что здесь происходит в отличие от Кавархана. Мне уже открылись мысли этого горе-стража, и он явно не понимал, что с ним случилось. Последний его осмысленный разговор заканчивался на допросе Эридии об украденных кольцах. Тех самых, что она успела отправить мне. Значит, пожиратель настиг их именно тогда, поэтому телепатическая связь с ней и прервалась.

— Хорошо, придётся рискнуть. Здесь оставаться всё равно больше нельзя, я перенесу нас к Кахару и Эсфирь.

— Эсфирь? Она… она с вами, она здесь? — осмелился подать голос Кавархан. И столько было беспокойства в его глазах, что я догадался: именно Эсфирь способна пробудить в нём что-то хорошее, помочь вспомнить, каким он был раньше. Это и к лучшему, вряд ли я долго смогу выдерживать его закидоны. Чем раньше он всё вспомнит, тем лучше для него самого.

Теперь осталось соединить отряд вместе, объединить силы, и тогда мы сможем сразиться с пожирателем. Не удивлюсь, если он нас всех уже ждёт.

Я нежно прижал к себе бессознательную Эридию, с упоением вдохнув её запах. Даже здесь она умудрялась пахнуть цветами цири, этот запах просто сводил меня с ума, постоянно унося в воспоминания о нас. Её глаза, волосы, касания, всё это было так далеко и в то же время так близко. Я помнил каждую минуту, проведённую с ней, они как драгоценные жемчужины искрились в моей памяти, согревая сердце. Я бы ни за что на свете не спутал её с другой, будь то двойник или иллюзия. В душе разлилась такая радость и нежность, что я невольно улыбнулся. Неужели вот она, совсем рядом, я наконец-то нашёл её, мою молнию. Яркой вспышкой озарив мою жизнь, она изменила её навсегда, а потом исчезла, став наваждением. И я готов на всё ради неё. Пусть даже я уже не тот Димитрион, которого она любила раньше. Я лучше него. Теперь я смогу её защитить.

Я взял за руку Нали, она схватила за руку Кавархана. Наши браслеты засияли, закрутились и вот мы уже оказались у кромки джунглей, рядом с застывшей Эсфирь. Кавархан бросился к дочери. Она, услышав нас, сбросила управление двойниками и хмуро посмотрела на него. А потом, узнав, улыбнулась.

— Отец, — облегчённо произнесла она.

— Эсфирь… — он заключил её в объятья, по его щекам текли слёзы. Он посмотрел на меня с такой благодарностью и облегчением, что я опешил. Не ожидал я такого от Кавархана.

И от себя не ожидал, что улыбнусь ему в ответ, крепче прижав к себе любимую. Пришло время забыть неприязнь и обиды и объединиться против общего врага. Я не против начать всё сначала.

Эридия так и не очнулась после перехода, даже вновь появившийся узор истинной пары не придал ей сил, и лишь размеренное дыхание подсказывало, что она жива и как будто спит. Только вот сколько будет длиться этот сон, не неизвестно. Мы с Нали аккуратно, по капле, налили ей в рот экстракт цветков Лари, скрупулёзно приготовленный в деревне варлоков и налитый в небольшой бурдюк. Но это тоже не помогло. В душе росло беспокойство и понимание, что с ней явно что-то не так.

Я мысленно связался с Кахаром и рассказал ему обо всём. Пока мы его ждали, Эсфирь создала ещё и двойников Кавархана, направив их в город, чтобы окончательно сбить с толку пожирателя. В городе и так творилось что-то невообразимое. Мало того что повсюду валялись бесчувственные аталанты и сновали копии варлоков, вперемешку с настоящими, так ещё и кристалл создал над городом настоящую снежную метель. Холод не затрагивал только джунгли, так что мы себя тут чувствовали хорошо, что не скажешь о теплолюбивых аталантах. Многие забаррикадировались в домах, боясь выходить на улицы. Их защитная магия и броня были не приспособлены к такому холоду. Зато варлоки чувствовали себя замечательно, с такой-то шерстью им не так страшен мороз. Осталось лишь дождаться, когда пожиратель не выдержит и сам выйдет из города нам навстречу. Я не собирался принимать его правила игры и опять рисковать отрядом. Одного раза более чем хватило.

Когда к нам подбежал запыхавшийся Кахар. Мы, наконец, взяли друг друга за руки, и я смог полностью открыть наши магические силы и убрать завязку на командующего. Теперь каждый сможет сам чувствовать уровень своей силы и восстанавливаться от Древа. Жаль, что оно как и прежде нас почти не чувствовало, а, значит, и сил дать много не могло. У нас был лишь запас, дарованный каждому стражу при рождении. Но и его было более чем достаточно, чтобы справиться с пожирателем и открыть портал в Колыбель.

Осталось лишь одно: обезопасить Эридию от пожирателя. Сделать то, на что мне не хватило смелости в прошлой жизни. Я обнял её, переплёл наши пальцы и прошептал: — Я люблю тебя Эридия. Клянусь любить, оберегать, уважать и быть рядом с тобой и в жизни, и в смерти. Перед ликом Древа беру тебя в жены навечно...

В это мгновение моё сердце пропустило удар. Я замер, затаив дыхание, ожидая ответа её души. И вот между нашими ладонями проскочил разряд, потом ещё один и ещё. Наши руки засияли, узор истинной пары соединился в один общий и сплёл наши силы и судьбы воедино. Эридия резко распахнула глаза, закашлялась и выдохнула из себя страшное чёрное облако, оно точно паук, пыталось зацепиться за кого-нибудь лапками и пробраться внутрь. Не найдя следующей жертвы, оно запульсировало и хотело помчаться к городу, но не успело. Чёрное облако окутал холод, а неистовые разряды молний превратили его в пыль, развеяв в снежном вихре. Нали улыбнулась:

— Вот и всё, части пожирателя как не бывало, — отряхнула она руки, будто на них прилипла грязь.

Эридия удивлённо посмотрела на неё, потом на остальных, пока её взгляд не остановился на мне и наших всё ещё переплетённых пальцах.

— Это сон? — робко спросила она.

— Любимая, это не сон. Я нашёл тебя.

Эридия посмотрела на меня. Как же мне не хватало этого взгляда. Лишь она могла сказать им всё, что чувствует не проронив ни слова. И в нём был целый мир, мой мир. Я прижал её к себе и почувствовал на своей груди слезы. Эридия плакала, тихо, пряча от всех лицо и всхлипы. И лишь я знал как ей тяжело и больно сейчас. Она вспомнила всё… Как под внушением пожирателя смертельно ранила меня и этим лишила отряд сил Древа. Как он убивал её близких одного за другим, досуха выпивая их жизни. Как выпил Эридию последней, насмехаясь над её страданиями и болью.

Я взял в ладони её лицо и поцеловал мокрые от слёз глаза и щёки.

— Я сделаю всё от меня возможное, чтобы ты плакала только от счастья. Ведь ты моя жизнь. Я так тебя люблю, что готов бросить к твоим ногам всё, что ты только захочешь…

— Димитрион, — потянулась она ко мне и поцеловала. Как бы я хотел, чтобы этот миг длился вечно. Но это невозможно. Нас ждала битва с чёрной тварью и Колыбель. Я уничтожу пожирателя, он пожалеет, что когда-то встретил меня и Эридию. Теперь пришла его очередь страдать.

Над городом постепенно сгущалось чёрное облако, закручивая снег в водоворот. Я поднял кольцо выше и направил ещё больше холода на город. Послышался бессильный рёв. Туча сжалась, в ней засветились фиолетовые глаза.

— Выходи, мы готовы к бою! — крикнул ему.

И он вышел. Туча сжалась и опустилась на землю перед стенами города, став тем самым старичком учёным, с пылающими фиолетовым светом глазами. Он шёл как сломанная кукла из фильма ужасов прямо к нам.